บทที่ 22: การเข้าเรียน

ออเดรย์คิดในใจ "ถึงแม้พ่อมดคนนั้นจะเข้าด้วยยากก็เถอะ แต่ต่อให้เขาจะเมินดิฉันก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่เขาไม่ไล่ดิฉันออกไปแบบลงไม้ลงมือ ไม่ว่ายังไงดิฉันก็จะไม่ไปไหนทั้งนั้น ดิฉันจะต้องจดบันทึกความรู้ทุกเศษเสี้ยวที่ได้ยินมาให้ได้"

ด้วยความตื่นเต้นและวิตกกังวล เธอเดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มหอคอยหลักของหอคอยแสงดาว

สถานที่จัดการเรียนการสอนคือหอคอยด้านข้าง ซึ่งมีความสำคัญรองลงมาจากหอคอยแสงดาวเท่านั้น

ออเดรย์มาถึงแต่เช้าตรู่ เป็นหนึ่งในร้อยคนแรก และเข้าไปด้านในได้สำเร็จ

หลังจากนั่งลง เธอสังเกตเห็นว่าแม้ส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกหัดชาย แต่เธอก็ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดหญิงเพียงคนเดียว

มีผู้ฝึกหัดหญิงอีกสองคน

เมื่อดูจากป้ายสัญลักษณ์บนปกเสื้อของพวกเธอแล้ว ปรากฏว่าพวกเธอทั้งคู่เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3!

ยิ่งไปกว่านั้น ราวกับสังเกตเห็นสายตาของออเดรย์ หนึ่งในผู้ฝึกหัดหญิงก็โบกมือให้เธอ เป็นสัญญาณให้เธอเดินเข้าไปหา

ออเดรย์ลังเลอยู่ครึ่งวินาทีก่อนจะรีบเดินเข้าไปหาทันที

เธอไม่มีทางเลือก

ในทางทฤษฎี สถานะของผู้ฝึกหัดทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าพ่อมดทางการนั้นถือว่าเท่าเทียมกัน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เว้นแต่ว่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 จะอยากตาย พวกเขาจะกล้าปีนเกลียวผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ได้อย่างไรกัน

ทอม ซึ่งออเดรย์ได้เป็นพยานในการตายอย่างน่าสยดสยองของเขาทันทีที่มาถึงสถาบัน คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

หากใครสักคนสามารถฆ่าคุณได้เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบและจ่ายแค่ค่าปรับ แล้วการฆ่าคุณมันจะสลักสำคัญอะไรล่ะ

ออเดรย์ตัวน้อยเดินเข้าไปหา ความสูงของเธอแทบจะถึงแค่หน้าอกของพวกเธอ และเรียกพวกเธอทั้งสองว่า 'ใต้เท้า' ทันทีอย่างเชื่อฟัง

ผู้ฝึกหัดหญิงที่เป็นคนนำกำลังยิ้มและดูเหมือนจะเป็นคนที่เข้ากับคนง่ายมาก

"นี่เป็นครั้งแรกของเธอที่มาที่นี่ใช่ไหม"

"นั่งข้างๆ พวกเราสิ มีผู้ฝึกหัดหญิงมาฟังบรรยายที่นี่น้อยมาก พวกเราควรจะอยู่รวมกลุ่มกันไว้นะ"

ออเดรย์แสร้งทำสีหน้าประหม่าราวกับได้รับความกรุณาอย่างล้นหลาม พยักหน้าอย่างว่าง่าย และนั่งลง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้ฝึกหัดหญิงอีกคนที่อยู่ข้างหลังเธอก็พูดขึ้นว่า "อย่าไปทำให้เด็กใหม่กลัวสิ จะทำยังไงล่ะถ้าคราวหน้าเธอไม่กลับมาอีกแล้ว"

"นี่ ยัยหนู" ผู้ฝึกหัดหญิงตอบโต้เพื่อนของเธอ ดูเหมือนจะพยายามปลอบใจออเดรย์ แต่เธอกลับไม่มีแม้แต่ความตั้งใจที่จะถามชื่อของเธอด้วยซ้ำ

ก็เธอเป็นแค่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 นี่นา

อย่างไรก็ตาม การมาถึงของเด็กใหม่คนนี้ก็ค่อนข้างจะเหมาะสมที่จะทำหน้าที่เป็นหินรองเท้าสำหรับการแสดงของเธอเอง

"อาจารย์กำลังจะมาแล้ว..."

"ฉันสงสัยจังว่าอาจารย์เอล์มจะพูดเรื่องอะไรในครั้งนี้ ฉันยังย่อยเนื้อหาที่สอนคราวที่แล้วไปไม่ถึงครึ่งเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อคำนวณดูแล้วว่าผู้ยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึง...

ผู้ฝึกหัดหญิงทั้งสองก็สบตากันและต่างก็เลิกให้ความสนใจออเดรย์

—ตึง

เสียงระฆังยักษ์ดังกังวานขึ้น บดบังเสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงเล็กน้อย

แต่เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา

ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง และท่าทีของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นความเคารพยำเกรงโดยไม่รู้ตัว

หัวใจของออเดรย์ก็บีบรัดแน่นเช่นกัน

เธอไม่เคยเห็นพ่อมดทางการมาก่อน เธอสงสัยว่าพวกเขาจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นคือแสงสีขาวสว่างจ้า

พ่อมดในชุดคลุมสีแดงเข้ม ผมสีดอกเลา และใบหน้าที่เหี่ยวย่นตามวัย ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

หลังจากเข้ามา สายตาอันเฉียบคมของเขาก็กวาดมองไปทั่วทั้งห้องเรียน

ออเดรย์สังเกตเห็นว่าสายตาของเขาหยุดอยู่ที่ผู้ฝึกหัดหญิงสองสามคนนานกว่าปกติครึ่งวินาที

เธอไม่รู้ว่านั่นเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย

นิ้วของเธอลูบไล้ขอบสมุดบันทึกโดยไม่รู้ตัว พื้นผิวที่หยาบกระด้างของกระดาษหนังช่วยให้เธอสงบสติอารมณ์ลงได้

บนแท่นบรรยาย พ่อมดเอล์มค่อยๆ หยิบกล่องคริสตัลออกมาจากแขนเสื้ออย่างเป็นระเบียบ ท่าทางของเขาสง่างามเป็นพิเศษ

"วันนี้เราจะมาพูดถึงกฎข้อที่สามของการศึกษาน้ำยาเบื้องต้น"

เสียงของเอล์มกลับดังกังวานและเยือกเย็นอย่างไม่คาดคิด ซึ่งตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ของเขาอย่างสิ้นเชิง แตกต่างจากใบหน้าที่ชราภาพของเขา

"หากพวกแกต้องการก้าวเข้าสู่สาขาวิชาปรุงยาอย่างแท้จริง พวกแกจะต้องมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับการศึกษาน้ำยาเสียก่อน"

"การศึกษาน้ำยาไม่ใช่การต้มซุปนะ พวกผู้ฝึกหัดเอ๋ย หากหลังจากฟังการบรรยายของฉันแล้ว พวกแกยังคงใช้วิธีโง่ๆ อย่างการเอาส่วนผสมไปต้มในหม้อ นั่นก็ถือเป็นการลบหลู่สาขาวิชานี้"

ขณะที่เขาพูด กล่องคริสตัลก็เปิดออกดังคลิก

มันเผยให้เห็นหลอดทดลองสิบสองหลอดที่ส่องประกายด้วยแสงหลากสีสัน

ออเดรย์สังเกตเห็นผู้ฝึกหัดหญิงสองคนในแถวหน้ายืดหลังตรงในทันที

ลีน่า ซึ่งกำลังยิ้มและเป็นฝ่ายกวักมือเรียกออเดรย์ให้เข้าไปหา พลิกเปิดสมุดบันทึกของเธออย่างเงียบๆ พลางทบทวนความรู้ที่จดบันทึกไว้จากบทเรียนก่อนหน้าอย่างต่อเนื่อง

ออเดรย์รู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

แต่วันวานไม่สามารถเรียกคืนมาได้ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือตั้งใจฟังและเรียนรู้ให้ดีในบทเรียนนี้และบทเรียนต่อๆ ไปในอนาคต

สำหรับท่าทีแปลกๆ ของลีน่าและสายตาที่เห็นได้ชัดว่ากำลังรอดูเรื่องสนุกๆ จากผู้ฝึกหัดชาย...

เธอไม่ได้รีบร้อนอะไร

ท้ายที่สุดแล้วเธอก็จะรู้เอง

เธอเพียงแค่ต้องรับมือกับสิ่งใดก็ตามที่กำลังจะเข้ามาหาเธอ

"เช่นเคย ก่อนที่จะเริ่มการบรรยาย พวกแกจะต้องตอบคำถามของฉันก่อน"

"ถ้าพวกแกตอบได้ดี ก็จะไม่มีรางวัลอะไรให้ แต่ถ้าพวกแกตอบไม่ได้ ก็อย่าให้ฉันเห็นหน้าพวกแกที่นี่อีกเป็นอันขาด"

ห้องเรียนเงียบกริบ มีเพียงออเดรย์เท่านั้นที่เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ออเดรย์คิดว่า นี่อาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมคนอื่นๆ ถึงรอดูเรื่องสนุกๆ โดยไม่ห้ามหรือไล่เธอไป เพราะพวกเขารู้ว่าถึงเธอจะนั่งลงเธอก็จะถูกเตะออกไปอยู่ดีงั้นเหรอ

เธอไม่รู้เลยว่าบทเรียนที่แล้วสอนอะไรไปบ้าง แล้วเธอจะตอบคำถามที่พ่อมดเอล์มถามได้อย่างไรกันล่ะ

หากข่าวลือเป็นจริงและพ่อมดเอล์มไม่ชอบผู้ฝึกหัดหญิง เพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็ทำให้เขาสามารถไล่ออเดรย์ออกไปได้อย่างเปิดเผยแล้ว

ในขณะที่เธอกำลังใช้ความคิด เธอก็ได้ยินเสียงของพ่อมดเอล์มอีกครั้ง

"ดูให้ดีล่ะ"

นิ้วที่เหี่ยวย่นของเอล์มถือหลอดทดลองน้ำยาที่มีสีเทาเงินและเยือกเย็นราวกับแสงจันทร์เอาไว้

"มีความเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้างกับปฏิกิริยาของน้ำเลี้ยงหญ้าแสงจันทร์ในช่วงเปลี่ยนผ่านของข้างขึ้นข้างแรม"

ประกายความเฉียบคมสว่างวาบขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชรา

"ที่นั่งแรก แถวที่สอง แกเป็นคนตอบคำถามนี้"

ที่นั่งแรกของแถวที่สองไม่ใช่ออเดรย์

เธอถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและมองดูด้วยความคาดหวังและอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

หญ้าแสงจันทร์ เธอเคยเห็นพฤติกรรมและผลลัพธ์ของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้เมื่อตอนที่เธอท่องจำคู่มือภาพประกอบการศึกษาน้ำยา

แต่คำศัพท์อย่าง 'ปฏิกิริยา' และ 'ข้างขึ้นข้างแรม' นั้นเป็นจุดบอดในความรู้ของเธอ

ลีน่า ซึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าออเดรย์ ยืนขึ้น

เธอนั่งอยู่ที่ที่นั่งแรกของแถวที่สองจริงๆ ซึ่งเป็นจุดที่เอล์มชี้ไป

ไม่มีร่องรอยของความประหม่าบนใบหน้าของลีน่าเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยมเท่านั้น

เธอไม่ได้ตอบคำถามตามจังหวะของเอล์มในทันที แต่เธอกลับกล่าวคำทักทายก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น มันราวกับว่าเธอกำลังทักทายเขาในนามของบุคคลสำคัญที่มีสถานะไม่ด้อยไปกว่าเอล์มเลย

"ขอคารวะท่านพ่อมดเอล์มผู้ยิ่งใหญ่"

"ที่ปรึกษาซีซาร์ตั้งตารอผลงานชิ้นล่าสุดของท่าน และหวังว่าจะได้รับคำเชิญอันล้ำค่านะคะ"

เมื่อได้ยินชื่อซีซาร์ เอล์มก็ชะงักไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด

"ผู้ฝึกหัด แกมีความสัมพันธ์อะไรกับซีซาร์งั้นรึ"

ลีน่าตอบอย่างนอบน้อม "เรียนท่านพ่อมดเอล์มผู้ยิ่งใหญ่ ท่านเป็นปู่ของดิฉันเองค่ะ"

เอล์มยิ้ม ร่องรอยของความผิดหวังสว่างวาบขึ้นลึกๆ ในดวงตาของเขา

"ดีมาก ฉันขอรับปากว่า เมื่อถึงเวลา ฉันจะส่งคำเชิญไปที่หอคอยพ่อมดซีซาร์อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งความยินดีก็พาดผ่านดวงตาของลีน่า หลังจากนั้นเธอก็นั่งลงอย่างเงียบๆ

ตอนนี้คนอื่นๆ ก็สามารถมองออกได้แล้วเช่นกัน

ลีน่าไม่ใช่นักเรียนที่มาเพื่อเรียนวิชาปรุงยาเลยแม้แต่น้อย เธอมาที่นี่เพียงเพื่อจัดการกับงานที่ผู้อาวุโสของเธอมอบหมายให้เท่านั้น

เหตุผลหลักเป็นเพราะ นอกเหนือจากเวลาเรียนรายเดือนที่กำหนดไว้แล้ว พ่อมดเอล์มก็ไม่สามารถติดต่อได้เลยและมักจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ลีน่าไม่มีทางเลือกอื่น

สำหรับเรื่องที่จะเรียนรู้สิ่งต่างๆ จากเอล์มจริงๆ นั้น เธอไม่มีความตั้งใจเช่นนั้นเลย

สำหรับเธอแล้ว ความยากในการก้าวเข้าสู่สาขาวิชาปรุงยานั้นสูงเกินไป หากเธอเสียเวลาไปกับมัน เธอเกรงว่าเธอจะไม่มีเวลาผลักดันตัวเองให้กลายเป็นพ่อมดทางการก่อนที่เธอจะแก่ตัวลง

ดูอย่างพ่อมดเอล์มสิ เขามีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูงสุดที่ทรงพลัง ตามหลักตรรกะแล้ว เขาไม่ควรจะติดอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นต้น โดยไม่สามารถทะลวงระดับไปได้แม้ว่าอายุขัยของเขาจะใกล้สิ้นสุดลงแล้วก็ตาม

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาเสียเวลาไปกับวิชาปรุงยามากเกินไป

ด้วยนิทานอุทาหรณ์ที่อยู่ตรงหน้านี้ ประกอบกับความเย็นชาที่ไร้คำอธิบายของเอล์มที่มีต่อผู้ฝึกหัดหญิง เหตุผลหลายประการได้นำไปสู่การที่ไม่มีผู้ฝึกหัดหญิงในห้องเรียนของเอล์มมาเป็นเวลานานมากแล้ว

คนที่บังเอิญมาก็จะท้อแท้และจากไปภายในไม่กี่คาบเรียน

และผู้ฝึกหัดหญิงที่อยู่ข้างๆ เธอก็มาด้วยเหตุผลคล้ายๆ กับลีน่า

หลังจากการกล่าวทักทายอีกรอบ เธอก็นั่งลงอย่างเงียบๆ เช่นกัน

ราวกับต้องการปกปิดความผิดหวังที่ไม่สามารถสร้างความยากลำบากให้กับผู้ที่มีสถานะพิเศษได้

เมื่อเห็นว่าผู้ฝึกหัดหญิงสองคนนี้รับมือด้วยยาก เอล์มจึงเบือนหน้าหนีไปโดยธรรมชาติ

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ดูชัดเจนจนเกินไป

เขาจึงสุ่มเลือกผู้ฝึกหัดชายสองสามคนให้มาตอบคำถามของเขา