บทที่ 21: วิชาการหายใจหมาป่าวายุ

มือของไซมอนลูบไล้ถุงผ้าที่เอวของเขาเบาๆ

จู่ๆ สมุดเล่มบางสองเล่มก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะตรงหน้าเขา

ออเดรย์ตกตะลึงไปเล็กน้อย ภาพลักษณ์ของไซมอนที่มีผู้หนุนหลังที่ทรงพลังยิ่งฝังรากลึกในใจของเธอมากขึ้นไปอีก

เขามีอุปกรณ์มิติครอบครองอยู่จริงๆ!

"อย่างเช่น วิชาการหายใจอัศวินสองเล่มนี้คือ 'วิชาการหายใจหมาป่าวายุ' และ 'วิชาการหายใจอัศวินพฤกษาโบราณ' น่ะ"

"คุณสามารถเข้าใจจุดเน้นหลักของพวกมันได้คร่าวๆ จากชื่อเลยนะ แตกต่างจากวิธีทำสมาธิ วิชาการหายใจอัศวินจะช่วยเสริมสร้างสภาพร่างกายของคนผู้นั้นเป็นหลัก"

เมื่อมาถึงจุดนี้ ไซมอนก็หยุดชะงักไป

"ความจริงแล้วผมก็ได้รวบรวมวิชาการหายใจมาบ้าง ประมาณสิบกว่าเล่มได้ และผมก็เอาไปให้องครักษ์ของครอบครัวฝึกฝนน่ะ"

"ผมพบว่าทิศทางที่วิชาการหายใจแต่ละวิชาเสริมสร้างร่างกายมนุษย์นั้นมีความแตกต่างกันเล็กน้อย"

"บางวิชาจะเอนเอียงไปทางการเสริมสร้างความแข็งแกร่ง ในขณะที่บางวิชาก็เน้นไปที่ความเร็วและความอดทน และอื่นๆ อีกมากมาย"

"และเช่นเดียวกับที่วิธีทำสมาธิมีระดับที่แตกต่างกัน วิชาการหายใจอัศวินก็ถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ เช่นกัน"

"โดยทั่วไปแล้ว พวกมันจะถูกแบ่งออกเป็นวิชาการหายใจธรรมดาและวิชาการหายใจระดับแนวหน้า"

"ด้วยวิชาการหายใจธรรมดา ไม่ว่าคุณจะมีพรสวรรค์มากแค่ไหน มันก็ยากมากที่จะกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่"

"ในขณะที่ความน่าจะเป็นที่จะกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ด้วยวิชาการหายใจระดับแนวหน้านั้นมีมากกว่าแบบธรรมดาหลายเท่า"

"ในเมื่อเราอยู่ข้างเดียวกันแล้ว ผมก็จะไม่เอาวิชาการหายใจธรรมดามาหลอกคุณหรอก"

"'วิชาการหายใจหมาป่าวายุ' และ 'วิชาการหายใจอัศวินพฤกษาโบราณ' เป็นวิชาการหายใจระดับแนวหน้าเพียงสองเล่มที่ผมมี"

"ด้วยการใช้วิชาการหายใจสองเล่มนี้ ผมสามารถบ่มเพาะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ถึงเจ็ดหรือแปดคนในเวลาเพียงแค่สิบปีสั้นๆ ดังนั้นพวกมันจึงค่อนข้างจะมีประโยชน์เลยล่ะ"

"อย่างไรก็ตาม ของพวกนี้มีประโยชน์อย่างจำกัดสำหรับพวกเราเหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมด มันไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาไปกับมันมากนักหรอก"

"ถ้าคุณต้องการพวกมัน ก็เอาไปเถอะ"

วิชาการหายใจสองเล่มนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ต้นฉบับ แต่เป็นฉบับคัดลอกด้วยมือ แม้ว่าเนื้อหาจะเหมือนกับต้นฉบับทุกประการก็ตาม

สำหรับไซมอน ของพวกนี้ไม่มีค่าอะไร

ประจวบเหมาะกับที่เขาไม่รู้วิธีที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับออเดรย์เพื่อสอบถามเกี่ยวกับวัสดุสัตว์กลายพันธุ์จากเธอ เขาจึงตัดสินใจที่จะทำดีกับเธอแทน

ออเดรย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "นี่... ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงค่ะ ขอบคุณมากนะคะ ท่านไซมอน"

เธอรับสมุดทั้งสองเล่มมาและบอกลาไซมอนที่กำลังยิ้มอย่างอ่อนโยน

แม้ว่าเขาจะมีภาพลักษณ์ภายนอกเหมือนสุภาพบุรุษผู้ดี แต่ออเดรย์ก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่กับเขาน้อยกว่าตอนอยู่กับเอมี่มาก และความระแวดระวังในใจของเธอก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเธอกลับมาถึงที่พักในหอคอยม่วงทอง เวลาก็ยังเช้าอยู่

ออเดรย์ไปที่แผนกโลจิสติกส์เป็นอันดับแรกเพื่อรับอาหารให้เพียงพอสำหรับหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นก็ปิดประตูห้องอย่างแน่นหนา

เธอนั่งขัดสมาธิบนพรมที่เย็นเฉียบเล็กน้อยและกางวิชาการหายใจทั้งสองเล่มออกตรงหน้า

มือข้างหนึ่งถือขนมปังนุ่มๆ เพื่อรองท้อง ส่วนอีกข้างก็พลิกเปิดอ่านวิชาการหายใจ

ด้วยการพึ่งพาพลังจิตอันโดดเด่นของเธอ เมื่อเธอกินขนมปังและดื่มนมแพะจนหมด เธอก็จำวิชาการหายใจทั้งสองเล่มได้อย่างแม่นยำแล้ว

วิชาการหายใจหมาป่าวายุ

ว่ากันว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยครอบครัวมนุษย์ธรรมดาบนทุ่งหิมะทางตอนเหนือ โดยการเลียนแบบสัตว์เวทมนตร์ที่เรียกว่าหมาป่าวายุ โดยเลียนแบบการวิ่งอย่างพร้อมเพรียงกันและการระเบิดพลังในพริบตาของฝูงหมาป่าในระหว่างการล่า มันมีประวัติศาสตร์ยาวนานมาก

ว่ากันว่าวิชาการหายใจนี้เป็นความลับที่สืบทอดกันมาภายในครอบครัว ซึ่งเป็นรากฐานในการเอาชีวิตรอดของพวกเขา

เมื่อเชี่ยวชาญแล้ว มันจะช่วยเสริมสร้างความเร็วในการระเบิดพลังและการมองเห็นแบบไดนามิกเป็นหลัก ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการลอบสังหาร

เธอแค่ไม่รู้ว่าไซมอนไปเอามันมาได้อย่างไร

ในขณะเดียวกัน วิชาการหายใจอัศวินพฤกษาโบราณ จะช่วยเสริมสร้างการป้องกันทางกายภาพและการฟื้นฟูพลังชีวิตเป็นหลัก

ว่ากันว่าหลังจากฝึกฝนแล้ว คนผู้นั้นจะไม่ได้รับบาดเจ็บง่ายๆ และถึงแม้จะได้รับบาดเจ็บ ก็จะหายเร็วกว่าคนอื่นและมีโอกาสตายน้อยกว่า

อย่างไรก็ตาม ไม่มีการบันทึกที่มาของมัน

"วิชาหนึ่งเสริมสร้างความเร็วเป็นหลัก"

"อีกวิชาหนึ่งเสริมสร้างความอดทนเป็นหลัก"

"ดิฉันควรเลือกอันไหนดีนะ"

สมกับที่เป็นวิชาการหายใจระดับแนวหน้าที่สุด แต่ละวิชาก็มีความลึกลับที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองจริงๆ

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดออเดรย์ก็เลือก วิชาการหายใจหมาป่าวายุ

"ในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ มีเพียงความเร็วเท่านั้นที่ไร้พ่าย"

คลาสอย่างนักรบและดรูอิดที่คอยรับการโจมตีแบบพาสซีฟไม่เคยเป็นสไตล์ของเธอเลย

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงจุดเน้นหลักเท่านั้น ผลลัพธ์โดยรวมของการเสริมสร้างสภาพร่างกายมนุษย์ของวิชาการหายใจอัศวินนั้นเหมือนกัน

ไม่ว่าจะเป็น วิชาการหายใจหมาป่าวายุ หรือ วิชาการหายใจอัศวินพฤกษาโบราณ การฝึกฝนพวกมันก็จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายและปรับปรุงสมรรถภาพทางกายโดยรวม

วิชาการหายใจหมาป่าวายุ เพียงแค่ให้โบนัสความเร็วที่สูงกว่าเท่านั้น

ด้วยความเร็วที่มากกว่า ไม่ว่าจะหลบหนีหรือหลบหลีก คนผู้นั้นก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่จะไม่ได้รับบาดเจ็บหรือได้รับความเสียหายน้อยลงได้

นอกจากนี้ สัตว์ร้ายหลายชนิดก็เร็วกว่ามนุษย์ เว้นเสียแต่ว่าเธอไม่เคยตั้งใจที่จะใช้กับดักหรือการซุ่มโจมตีและต่อสู้แบบเผชิญหน้าเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วเธอก็จะต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

เมื่อเวลานั้นมาถึง ไม่ว่าจะเป็นการหลบหนีเมื่อเสียเปรียบหรือการไล่ตามเมื่อได้รับชัยชนะ ความเร็วจะเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่ง

"ตัดสินใจได้แล้ว!"

"ดิฉันจะฝึก วิชาการหายใจหมาป่าวายุ!"

ออเดรย์วางสมุดวิชาการหายใจอัศวินพฤกษาโบราณไว้ข้างๆ

เธอรวบรวมสมาธิ อ่าน วิชาการหายใจหมาป่าวายุ อีกครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดหรือมีคำแนะนำที่เป็นตัวอักษรขนาดเล็กซ่อนอยู่

...

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

หอคอยม่วงทอง

ออเดรย์สูดหายใจเข้าลึกๆ และลืมตาขึ้นช้าๆ

วิธีทำสมาธิสิ้นสุดลงแล้ว

เมื่อวานนี้เธอไม่ได้ไปที่บริเวณรอบนอกของป่ามืดมิดเพื่อล่าสัตว์หรือฝึกวิชาการหายใจอัศวิน เหตุผลที่เธอรีบกลับมาก่อนเวลาอันควรก็คือ วันนี้มีวิชาความรู้ภาคบังคับ

เนื่องจากเธอไปซื้อของที่แผงของเอมี่หลายครั้งหลังจากล่าสัตว์ มิตรภาพระหว่างทั้งสองจึงลึกซึ้งขึ้น หรืออาจกล่าวได้ว่า ด้วยการใช้เงินมากพอ เอมี่จึงได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งให้กับมือใหม่คนนี้

ในมิติพ่อมด ความรู้ทั้งหมดล้วนมีราคาค่างวด

ดังนั้น ออเดรย์ผู้ยากจนจึงทำได้เพียงเข้าเรียนหลักสูตรเรียนฟรี ซึ่งโดยปกติแล้วจะสอนโดยผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 หรือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3

แน่นอนว่านั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับการสอนผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 อย่างเธอ

แต่จากเอมี่ เธอได้รับรู้ข่าวสำคัญชิ้นหนึ่ง

ความจริงแล้วสถาบันมีหลักสูตรเรียนฟรีที่สอนโดยพ่อมดทางการ และจัดขึ้นเดือนละครั้ง!

น่าหงุดหงิดจริงๆ

เธออยู่ที่นี่มาปีกว่าแล้ว ทำไมเธอถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยล่ะ

หลังจากใช้ความพยายามอย่างมาก ในที่สุดเธอก็เกลี้ยกล่อมจนได้คำตอบจากเอมี่

ประการแรก จำนวนที่นั่งมีจำกัด เมื่อเต็มร้อยที่แรกแล้ว ก็จะไม่มีใครสามารถเข้าไปได้อีก ประการที่สอง... ทุกคนค้นพบว่าที่ปรึกษาคนนี้มีความเป็นมิตรต่อผู้ฝึกหัดหญิงน้อยกว่าผู้ฝึกหัดชายอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อถามคำถามเดียวกัน ผู้ฝึกหัดหญิงจะถูกเมิน ในขณะที่ผู้ฝึกหัดชายจะได้รับคำตอบ

แม้กระทั่งคำทักทายง่ายๆ พ่อมดผู้นี้ก็ไม่เคยมองผู้ฝึกหัดหญิงด้วยสายตาที่เป็นมิตรเลย

เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าเขาสอนวิชาปรุงยา ซึ่งเป็นวิชาที่ยากที่สุด การแสดงออกถึงความมุ่งร้ายอย่างชัดเจนเช่นนี้หมายความว่า ในเมื่อสถาบันมีวิชาเรียนมากกว่าหนึ่งวิชา ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมาที่นี่เพื่อให้ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย โดยธรรมชาติแล้ว ผู้ฝึกหัดหญิงจึงมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้ก็กลายเป็นพื้นที่ส่วนตัวสำหรับผู้ฝึกหัดชายที่เข้าใจกันโดยปริยาย และก็จะไม่มีใครเป็นฝ่ายบอกผู้ฝึกหัดใหม่ให้ไปแข่งขันแย่งชิงที่นั่ง

เอมี่พูดด้วยสีหน้าเย้ยหยัน "ฉันบอกเธอแค่เพราะเห็นว่าเธอสนใจเรื่องยาวิเศษและมักจะถามถึงมันอยู่เสมอนะ แต่ฉันไม่แนะนำให้เธอไปหรอก"

"แม้จะถูกจำกัดด้วยกฎระเบียบของสถาบัน ทำให้ใต้เท้าผู้นั้นไม่สามารถไล่ผู้ฝึกหัดหญิงออกได้ แต่ด้วยอคติของเขา การพยายามไปเอาความรู้จากที่นั่นก็รังแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ"

แต่หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ออเดรย์ก็ยังคงตัดสินใจที่จะไป

เธอไม่มีทางเลือก

หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 สถาบันก็จะไม่อนุญาตให้พวกเขาบ่มเพาะอย่างสบายใจอีกต่อไป แต่จะเริ่มมอบหมายงานให้แทน เหมือนกับการถูกส่งไปอยู่แผนกต่างๆ ในอนาคต พวกเขาจะต้องไปที่หอคอยพ่อมดแห่งต่างๆ เพื่อช่วยเหลือ

ด้วยทิศทางการวิจัยหลักในปัจจุบันของสถาบัน เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะแสดงพรสวรรค์พิเศษในสาขาใดสาขาหนึ่ง การมอบหมายงานจะเป็นแบบสุ่ม

ในเวลานั้น คนผู้นั้นทำได้เพียงปฏิบัติตามการจัดเตรียมของสถาบันเท่านั้น โดยไม่มีสิทธิ์เลือก

หลังจากการสังเกตการณ์อย่างมากและพิจารณาถึงความชอบส่วนตัวของเธอแล้ว ออเดรย์ก็หวังว่าจะได้รับมอบหมายให้ไปอยู่ภายใต้สังกัดของพ่อมดที่ค้นคว้าเกี่ยวกับวิชาปรุงยา

แม้ว่าวิชาปรุงยาจะขึ้นชื่อว่ามีความยากในการเริ่มต้นเรียนรู้สูงมาก แต่การแข่งขันก็มีน้อยกว่ามากเมื่อเทียบกับทิศทางอื่นๆ อย่างเช่น เลือดเนื้อ พิษ หรือเวทดูดกลืนชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น ศักยภาพของมันก็สูงมาก

ผู้มีพรสวรรค์ด้านวิชาปรุงยาเป็นสิ่งที่ขาดแคลนมากที่สุดในสถาบันแห่งชีวิต แม้จะผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี แต่จำนวนของพวกเขาก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของทิศทางอื่นๆ เท่านั้น

ว่ากันว่าทุกๆ ไม่กี่ปี สถาบันก็จะเป็นกังวลว่าจะไม่มีผู้สืบทอด

เธอได้อ่านหนังสือเบื้องต้นง่ายๆ เกี่ยวกับยาวิเศษมาบ้างแล้ว

เธอรู้ว่าน้ำยาและยาวิเศษเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สถาบันแห่งชีวิตมีความเป็นเลิศในการค้นคว้าน้ำยา เพราะจุดเน้นของน้ำยาคือการสกัดและการหลอมรวม

แต่สำหรับวิชาปรุงยา เพียงแค่การสกัดและการหลอมรวมนั้นยังไม่เพียงพอ คนผู้นั้นจำเป็นต้องเชี่ยวชาญความรู้ด้านดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ เวทดูดกลืนชีวิต เลือดเนื้อ พิษ และแม้กระทั่งพิธีกรรมดาราจันทราโบราณด้วย มันแทบจะต้องการให้คนผู้นั้นเป็นพหูสูตเลยทีเดียว

ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดก็คือ ตราบใดที่น้ำยาประสบความสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็จะมีสูตรผสมที่ตายตัว แม้ว่าอัตราความสำเร็จจะต่ำไปสักหน่อย แต่การฝึกฝนจะทำให้เชี่ยวชาญ และวันหนึ่งคนอื่นๆ ก็สามารถทำตามสูตรผสมได้

แต่สำหรับยาวิเศษ แม้ว่าจะมีสูตรผสม ก็มีเพียงผู้คิดค้นเท่านั้นที่สามารถปรุงมันขึ้นมาได้ คนอื่นๆ ที่ทำตามสูตรผสมเพื่อลอกเลียนแบบก็จะไม่ประสบความสำเร็จ

ความยากหลักอยู่ที่ความจริงที่ว่าการเรียนรู้วิชาปรุงยาต้องการให้คนผู้นั้นเป็นทั้งผู้รอบรู้และผู้เชี่ยวชาญ ผู้ที่มีพรสวรรค์และเวลาเช่นนั้นมักจะไม่เอามาเสียไปกับวิชาปรุงยา เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการบ่มเพาะและวิธีทำสมาธิอยู่เสมอ

ในขณะที่แต่ละบุคคลสามารถเลือกทำเช่นนั้นได้ แต่สำหรับสถาบันโดยรวมแล้ว ผู้มีพรสวรรค์ด้านวิชาปรุงยาอาจจะมีน้อย แต่จะไม่มีเลยไม่ได้

มิฉะนั้น สำหรับสาขาที่เกี่ยวข้อง พวกเขาจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากสำนักอื่นๆ

เหตุผลที่ออเดรย์เลือกวิชาปรุงยาก็เรียบง่ายมากเช่นกัน

สำหรับคนอื่นๆ พลังจิตที่ไม่เพียงพอทำให้ยากต่อการจดจำความรู้จำนวนมหาศาล

แต่สำหรับเธอ ด้วยพลังจิตที่โดดเด่นหรืออาจเรียกได้ว่าเป็นระดับแนวหน้า การจดจำเนื้อหาจำนวนมากไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป

แม้ว่ามันจะยาก เธอก็จะเผชิญหน้ากับความท้าทายนั้นอย่างไม่เกรงกลัว

เพราะการแข่งขันแย่งชิงหอคอยพ่อมดยอดนิยมเหล่านั้นดุเดือดจนเกินไป

ด้วยพรสวรรค์ระดับสามอันแสนธรรมดาของเธอ มันจะเป็นเรื่องยากที่จะโดดเด่นและได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะเปิดเผยความเร็วในการเพิ่มมานาที่ไร้เหตุผลของเธอ แต่นั่นก็เท่ากับการรนหาที่ตาย

เมื่อคิดแบบนี้แล้ว วิชาปรุงยา ซึ่งมีคนน้อยแต่สามารถเลื่อนระดับได้ง่าย มีข้อเสนอที่ดี และต้องการเพียงแค่การท่องจำความรู้จำนวนมหาศาลเท่านั้น ก็ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเธอไม่ว่าจะมองในมุมไหนก็ตาม