บทที่ 20: เข้ามานั่งก่อนสิ

ทั้งพลังเวทมนตร์และสกิลต่างก็สามารถอัปเกรดได้ เธอควรจะเลือกอันไหนดีนะ

สำหรับออเดรย์ คำถามนี้ไม่ต้องลังเลเลยแม้แต่น้อย

สกิลบนหน้าต่างระบบ อักษรรูนเวทมนตร์ที่กำลังจะถูกสลักลงไป จะมีความสำคัญเท่ากับพลังเวทมนตร์ได้อย่างไรกัน

แม้ว่าสกิลทั้งหมดจะอัปเกรดจนเต็ม แต่หากไม่มีพลังเวทมนตร์คอยสนับสนุน พวกมันก็เป็นได้แค่ของไร้ค่า มันจะไม่มีความหมายอะไรเลย

นับตั้งแต่เข้าเรียนคาบแรกในสถาบัน ออเดรย์ก็ตระหนักซึ้งถึงความสำคัญของพลังเวทมนตร์

ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ขั้นที่ 2 และขั้นที่ 3 ท้ายที่สุดแล้วก็คือปริมาณพลังเวทมนตร์สำรองของพวกเขานั่นเอง

ในระดับที่ต่ำกว่าพ่อมดทางการ ความแตกต่างของระดับผู้ฝึกหัดก็คือการแข่งขันทางพลังเวทมนตร์โดยพื้นฐาน

การไปถึง 30 แต้มพลังเวทมนตร์ เทียบเท่ากับการได้เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2

และผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ก็เหนือกว่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 อย่างมากในแง่ของสิทธิ์การเข้าถึงในสถาบัน ภารกิจที่มีให้ทำ หลักสูตรเรียนฟรี และแม้กระทั่งช่องใส่อักษรรูนเวทมนตร์ช่องใหม่

พลังเวทมนตร์คือรากฐานของทุกสิ่งสำหรับพ่อมด

ออเดรย์พ่นลมหายใจยาวและเลื่อนแต้มแหล่งกำเนิดไปยังเครื่องหมาย '+' หลังพลังเวทมนตร์อย่างจริงจัง พลางรอคอยการเปลี่ยนแปลงด้วยความประหม่า

แม้ว่าห้องพักในหอคอยม่วงทองจะเล็ก แต่การเก็บเสียงนั้นยอดเยี่ยมมาก

ในยามดึกสงัดที่ทุกสรรพสิ่งเงียบงัน ออเดรย์ได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจเต้นของตัวเอง

เมื่อมองจากภายนอก เด็กสาวรูปร่างผอมบางและตัวเล็กคนนี้ก็ดูเหมือนกำลังนอนเหนื่อยล้าอยู่บนเตียง ไม่มีใครล่วงรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในจิตใจของเธอ

ทันใดนั้น ขนตาสีดำขลับราวกับขนนกกาของเธอก็สั่นไหวเล็กน้อย และมุมปากของเธอก็ยกขึ้น

【พลังเวทมนตร์: 0.7】 → 【พลังเวทมนตร์: 1.7】

【แต้มแหล่งกำเนิด: 1】 → 【แต้มแหล่งกำเนิด: 0】

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ออเดรย์บิดขี้เกียจและขยับตัวลงจากเตียง

เช่นเดียวกับผู้ฝึกหัดที่อาศัยอยู่ในหอคอยพ่อมดตลอดทั้งปี ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวของเธอยับยู่ยี่ด้วยความเจ็บปวดจากร่างกายที่ปวดเมื่อย

"เมื่อวานดิฉันออกแรงมากเกินไป พอตื่นมาร่างกายก็ปวดร้าวไปหมดจริงๆ"

เดิมทีเธอวางแผนที่จะล่าสัตว์อีกสิบตัวในวันนี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะต้องพักเรื่องนั้นไว้ก่อน

ออเดรย์คิดด้วยรอยยิ้มขมขื่น "การเข้าไปในป่ามืดมิดโดยที่ยังไม่ได้เลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3... เอาตรงๆ พึ่งพาสกิลของอัศวินยังจะดีกว่าเลย"

เธอพยายามขยับตัวกลับไปที่ขอบเตียงและเริ่มคิดเรื่อยเปื่อย

นอกเหนือจากการบ่มเพาะและการเรียนในบางคาบแล้ว เธอก็มีเวลาว่างเหลือเฟือในทุกๆ วัน

ตราบใดที่เธอผ่านการประเมิน สถาบันก็จะจัดหาอาหารและที่พักให้

แต่วิธีทำสมาธิก็มีขีดจำกัดเช่นกัน วันละสามถึงสี่ชั่วโมงคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

หลังจากค้นพบผลลัพธ์ของแต้มแหล่งกำเนิด เธอตั้งใจที่จะอยู่ในป่ามืดมิดอย่างต่อเนื่องเหมือนกับผู้ฝึกหัดสายต่อสู้

แต่ถ้าทำแบบนั้น การสร้างสมดุลระหว่างรายได้และค่าใช้จ่ายก็กลายเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องพิจารณา

เมื่อเทียบกับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีพลังเวทมนตร์จำกัด สกิลอัศวินดูจะใช้ประโยชน์ได้จริงมากกว่าสำหรับเธอในตอนนี้

"ดูเหมือนว่าดิฉันจะต้องเรียนวิชาการหายใจอัศวินเป็นวิชารองเพื่อพัฒนาสภาพร่างกายก่อนแล้วล่ะ"

นี่เป็นทางเลือกสุดท้ายเมื่อไม่มีทางอื่นแล้ว

ไม่ว่าสมองของเธอจะฉลาดแค่ไหน มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเธอยังคงเป็นเพียงเด็กที่กำลังโต

การล่าสัตว์เมื่อวานนี้ต้องพึ่งพาความมุ่งมั่นและอดทนล้วนๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำแบบนั้นได้ทุกวัน

ที่ตลาดผู้ฝึกหัดด้านนอกหอคอยม่วงทอง เอมี่กำลังยุ่งอยู่กับสิ่งของบนแผงของเธอ

"วิชาการหายใจอัศวินเหรอ ของพรรค์นั้นไม่มีประโยชน์กับพวกเราหรอก มีคนฝึกกันน้อยเกินไป เธอคงต้องไปถามหาที่อื่นแล้วล่ะ" เธอตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง และไม่เคยสอดรู้สอดเห็นถึงเจตนาของออเดรย์

ท่าทีที่ดูเป็นงานเป็นการเช่นนี้คือเหตุผลที่ออเดรย์เริ่มเชื่อใจเธอทีละน้อย

"เธออยู่ในตลาดมานาน พอจะมีคำแนะนำบ้างไหม" ออเดรย์ต้องการประหยัดแรง

เอมี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไซมอนน่าจะมีอยู่นะ เขาชอบสะสมของแปลกๆ และน่าทึ่ง เขาถึงขนาดยอมซื้อดาบอัศวินที่มีประวัติศาสตร์หรือภาพวาดของศิลปินโนเนมด้วยซ้ำ"

หลังจากกล่าวขอบคุณ ออเดรย์ก็หันหลังและเดินจากไป

หลังจากมีปฏิสัมพันธ์กันหลายครั้ง เธอก็รู้แล้วว่าไซมอนเป็นผู้ดูแลตลาดและว่ากันว่ามาจากครอบครัวพ่อมดระดับสอง

ญาติของเขาคนนั้น ที่ดูอ่อนโยนเพียงเปลือกนอกแต่กลับหยิ่งผยองเข้ากระดูกดำ ทำให้เธอเชื่อมั่นในข่าวลือนี้อย่างแน่วแน่

ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ความจริงบางอย่างก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

วิธีที่ผู้ฝึกหัดธรรมดาซึ่งไร้ภูมิหลังปฏิบัติตัวนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากผู้ที่มีผู้หนุนหลัง

ออเดรย์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แม้ว่าสภาพแวดล้อมในการเป็นอยู่ของเธอจะดีขึ้น แต่จิตใจของเธอก็ไม่เคยสงบสุขเลยจริงๆ

สถาบันแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่จะทำให้รู้สึกสบายใจได้เลยแม้แต่น้อย

หากคุณไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ได้ภายในครึ่งปี คุณก็จะถูกไล่ออก และจะไม่มีใครส่งคุณกลับบ้าน

พ่อมดพเนจรและสัตว์เวทมนตร์ภายนอกสถาบันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้ที่ถูกไล่ออกไม่มีโอกาสรอดชีวิต

หากคุณไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ได้ภายในระยะเวลาที่กำหนด คุณก็จะถูกไล่ออกและถูกบังคับให้จ่ายค่าฝึกอบรมของสถาบันคืนเช่นกัน

ไม่สามารถทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จงั้นหรือ

ถ้าอย่างนั้นก็จ่ายด้วยร่างกายของคุณสิ

วัตถุดิบทดลองที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายของสถาบันก็มาจากสิ่งนี้นี่แหละ

เมื่อเธอค้นพบความจริงข้อนี้ ออเดรย์ก็กลัวจนตัวแข็งทื่อ

ในโลกนี้ การเป็นนักเรียนที่เรียนไม่เก่งไม่ได้ส่งผลต่อใบประกาศนียบัตรของคุณเท่านั้น แต่มันส่งผลต่อความเป็นความตายของคุณเลยทีเดียว

เธอไม่ต้องการกลายเป็นหนูทดลองของพ่อมดคนไหน

เธอเคยเห็นผู้ฝึกหัดเหล่านั้นที่ถูกดัดแปลงจนไม่เหลือเค้าความเป็นคนหรือเป็นผีมามากพอแล้ว

เมื่อมองดูชะตากรรมของคนรุ่นก่อนๆ แล้ว เธอจะกล้าไม่ทำงานหนักได้อย่างไรกัน

สิ่งเดียวที่น่าขอบคุณคือพรสวรรค์และอายุของเธอยังพอมีพื้นที่ให้ดิ้นรนอยู่บ้าง

หากเธอเป็นเพียงเด็กธรรมดาอายุแปดหรือเก้าขวบ เธอคงจะไม่มีเวลาแม้แต่จะตระหนักถึงวิกฤตินี้ด้วยซ้ำ

ยิ่งเธออยู่ในหอคอยม่วงทองนานเท่าไหร่ ออเดรย์ก็ยิ่งเข้าใจความจริงข้อหนึ่งมากขึ้นเท่านั้น

สถาบันแห่งนี้ไม่ใช่สถานสงเคราะห์ แต่เป็นโคลอสเซียมที่โหดร้าย

พ่อมดทุกคนล้วนเดินไปบนเส้นทางที่ปูด้วยโครงกระดูก ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็จะกลายเป็นทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะของผู้อื่น

เมื่อจมอยู่ในความคิด เธอก็มาถึงใจกลางตลาดแล้ว

ไซมอนสวมชุดคลุมสีขาว ป้ายสัญลักษณ์เถาวัลย์สามวงบนปกเสื้อของเขาส่องประกายท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เข้ากันได้ดีกับผมสีบลอนด์อ่อนของเขา

"วิชาการหายใจอัศวินเหรอ ผมมีหนังสืออยู่สองสามเล่มนะ" ไซมอนพูดพร้อมกับรอยยิ้ม สายตาของเขาเหลือบมองผมสีเงินและหูแหลมๆ ของออเดรย์อย่างไม่ได้ตั้งใจ "ผมแค่ไม่รู้ว่าคุณต้องการแบบไหน"

ออเดรย์เริ่มคุ้นเคยกับสายตาเช่นนี้แล้ว อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีสายเลือดเอลฟ์อยู่จริงๆ ผมและหูแหลมๆ ของเธอน่าจะเป็นเรื่องของเผ่าพันธุ์ของเธอเท่านั้น

"วิชาการหายใจมีหลายประเภทหรือคะ"

"ใต้เท้าไซมอนพอจะชี้แนะให้ดิฉันได้ไหมคะ"

ความเข้าใจของเธอเกี่ยวกับอัศวินและวิชาการหายใจนั้นจำกัดอยู่เพียงแค่ข่าวลือที่ได้ยินมาจริงๆ

บุคลิกของไซมอนดูอ่อนโยนราวกับนักบวชในโบสถ์ บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญด้านธาตุแสงของเขาก็ได้

"แน่นอน" เขาเชิญชวนอย่างใจดี "ออเดรย์ เข้ามานั่งก่อนสิ"

เมื่อทั้งสองนั่งลง ไซมอนถึงกับเตรียมน้ำนมแพะแสนหวานและพุดดิ้งหวานหลายจานไว้ให้ ความเป็นมิตรของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนให้ทุกคนได้รับรู้