บทที่ 18: หมาป่าเหล็กทมิฬ

หมาป่าเหล็กทมิฬ

นี่คือสัตว์เวทมนตร์ที่ถูกบันทึกไว้ในข้อมูลที่เอมี่มอบให้

หมาป่าเหล็กทมิฬที่อยู่โดดเดี่ยวเพียงตัวเดียว ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 หรืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ นั้นไม่ได้น่ากลัวอะไร สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือหมาป่าเป็นสัตว์สังคมที่อยู่รวมกันเป็นฝูง

หากพบเห็นตัวหนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีอีกอย่างน้อยหลายสิบตัวซุ่มซ่อนอยู่ข้างหลังมัน

หากเผชิญหน้ากับพวกมันจริงๆ แม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้และทำได้เพียงหลบเลี่ยงการปะทะโดยตรงเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงออเดรย์ ซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1

ดังนั้น ออเดรย์จึงไม่ดึงดันที่จะบุกทะลวงไปข้างหน้า

เธอรับฟังคำเตือน หันหลังกลับไปทางเดิม และรีบวิ่งหนีออกไปด้านนอกตามชายสองคนที่เธอสงสัยว่าน่าจะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

จนกระทั่งทั้งสามคนรู้สึกว่าปลอดภัยแล้ว ออเดรย์จึงหยุดและหอบหายใจอย่างหนัก

เธอมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าชายสองคนนี้คืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2

ความเร็วในการวิ่งของออเดรย์นั้นด้อยกว่าพวกเขามาก แต่ชายทั้งสองก็มีนิสัยที่ใช้ได้ เมื่อรู้ว่าพวกเขาได้ดึงดูดฝูงหมาป่ามา พวกเขาก็ไม่ได้คิดที่จะทอดทิ้งเธอ ในทางกลับกัน พวกเขายังผลัดกันแบกเธอขึ้นหลังทุกครั้งที่เธอวิ่งตามไม่ทัน

ในอีกด้านหนึ่ง มันก็เป็นเพราะโดยพื้นฐานแล้วออเดรย์มีรูปร่างเล็กเหมือนเด็กอายุเจ็ดหรือแปดขวบ ต่อให้มีเธออยู่ด้วย ความเร็วของพวกเขาก็จะไม่ได้รับผลกระทบ

หากเธอเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำน้ำหนักสองร้อยปอนด์ที่จะเป็นตัวถ่วงความเร็วในการหลบหนีของพวกเขา ก็ไม่อาจทราบได้ว่าพวกเขาจะทำแบบเดียวกันนี้หรือไม่

"ขอบคุณใต้เท้าทั้งสองมากค่ะที่ช่วยดิฉันไว้"

ไม่ว่าเธอจะคิดอะไรอยู่ในใจ แต่ใบหน้าของออเดรย์ก็แสดงให้เห็นถึงปฏิกิริยาที่เด็กปกติควรจะมีในเวลาเช่นนี้

เธอรู้สึกขอบคุณชายทั้งสองคนนี้จริงๆ ที่แบกเธอมาตลอดทาง

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก..." ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงท้องร้องก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ออเดรย์ตกตะลึงเมื่อมองดูชายหนุ่มตรงหน้าหน้าแดงก่ำ

ชายหนุ่มทั้งสองมีความสูงและการแต่งตัวที่คล้ายคลึงกัน ทั้งคู่เต็มไปด้วยงานปักลูกไม้และเครื่องประดับตั้งแต่แรกเห็น ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกเขามาจากครอบครัวที่มีฐานะดี

เช่นเดียวกับที่ชาวตะวันตกอาจจะแยกแยะชาวตะวันออกได้ยาก ออเดรย์ก็มองว่าผู้คนที่นี่หน้าตาเหมือนๆ กันไปหมดมาเป็นเวลานานแล้ว โดยส่วนใหญ่จะแยกแยะพวกเขาจากสีผมและสีตาหรือลักษณะเฉพาะบางอย่าง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ค่อยๆ เริ่มสามารถแยกแยะลักษณะหน้าตาและความมีเสน่ห์ของพวกเขาออกจากกันได้

เพื่อแสดงความขอบคุณ ออเดรย์ได้มอบอาหารที่เธอเตรียมไว้สำหรับตัวเอง ซึ่งเธอกำไว้แน่นโดยไม่รู้ตัวตลอดการหลบหนี ให้กับชายทั้งสอง

ตอนนี้เธอรู้ชื่อของพวกเขาแล้ว คนหนึ่งชื่อจอห์น และอีกคนชื่อวิลเลียม

พวกเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน

พวกเขาตกลงกันว่าจะไปล่าสัตว์ที่บริเวณรอบนอกของป่ามืดมิด แต่กลับหลงป่าอย่างไม่คาดคิด ไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงไปเจอกับหมาป่าเหล็กทมิฬเข้า และด้วยความตื่นตระหนก พวกเขาจึงโยนไส้กรอกและเนื้อตากแห้งทั้งหมดที่พกมาทิ้งไปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของฝูงหมาป่า

เมื่อต้องวิ่งหนีอย่างลนลาน พวกเขาจึงไม่มีเวลาแม้แต่จะกังวลเรื่องท้องที่ว่างเปล่าของตัวเอง

"การได้พบกันถือเป็นโชคชะตาค่ะ"

"หากไม่รังเกียจ โปรดรับสิ่งเหล่านี้ไปรองท้องเถอะค่ะ ใต้เท้า"

"ขอบใจนะ..." ทั้งสองคนกำลังหิวโหยจริงๆ เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็ดูดีใจและไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะปฏิเสธเลย

หลังจากแบ่งปันอาหารกันอย่างรวดเร็ว ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกอยากจะพูดคุยกัน

ปรากฏว่า เหมือนกับที่ออเดรย์เดาไว้ก่อนหน้านี้ ชายสองคนนี้เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ

พวกเขามาที่ป่ามืดมิดก็เพราะบรรพบุรุษของพวกเขาล้วนเป็นพ่อมดทางการจากสถาบันแห่งชีวิตในปัจจุบัน

ในสถาบันอันกว้างใหญ่ที่มีมรดกตกทอดมานับพันปีเช่นนี้ มีเมืองหลายแห่งที่ประกอบไปด้วยลูกหลานของพ่อมดในสถาบันและมนุษย์ธรรมดา

แม้จะว่ากันว่าพลังเวทมนตร์ของพ่อมดมีผลกัดกร่อนมนุษย์ธรรมดาก็ตาม

แต่เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางแก้

เมืองส่วนใหญ่ได้รับการปกป้องโดยค่ายกลเวทมนตร์และบาเรียที่สถาบันตั้งขึ้น ทำให้พ่อมดทั่วไปค้นพบได้ยาก

พ่อมดจะออกไปทดสอบพรสวรรค์เป็นระยะๆ ด้วยความถี่เดียวกับที่พวกเขาไปเยือนอาณาจักรของมนุษย์

ลูกหลานที่เป็นมนุษย์ธรรมดาของพ่อมดในสถาบันจำนวนมากที่ไม่มีพรสวรรค์อาศัยอยู่ในเมืองเหล่านี้ ดังนั้นพวกเขาจึงรู้เรื่องราวมากกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก

แม้จะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่ก็มีวิธีมากมายที่บรรพบุรุษผู้มีชื่อเสียงจะปกป้องลูกหลานของพวกเขาได้

ตัวอย่างเช่น แม้จะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นพ่อมด

หากคนผู้นั้นไม่สามารถสัมผัสหรือดูดซับธาตุได้ พวกเขาก็สามารถเข้ารับการดัดแปลงสายเลือด ซึ่งเป็นการเดิมพันเพื่อเปลี่ยนจักรยานให้กลายเป็นมอเตอร์ไซค์ และบางทีอาจจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของพ่อมดสายเลือด

จอห์นและวิลเลียมเป็นคนเปิดเผย พวกเขากล่าวว่าพวกเขาได้ฝึกฝนวิชาการหายใจอย่างขยันขันแข็งมาตั้งแต่เด็ก และจงใจไปเยือนสถานที่อันตรายหลายครั้งในวัยเยาว์ เพียงเพื่อที่จะบรรลุขอบเขตสูงสุดของระบบอัศวินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตถือกำเนิดขึ้นภายในร่างกาย ความน่าจะเป็นในการดัดแปลงสายเลือดสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

คนธรรมดาก็สามารถเข้ารับการดัดแปลงสายเลือดได้เช่นกัน แต่ความน่าจะเป็นนั้นต่ำเกินไป แทบจะไม่ถึงหนึ่งในพันด้วยซ้ำ

เพื่อปรับปรุงอัตราการรอดชีวิต ผู้คนจึงค้นพบว่ายิ่งอัศวินมีขอบเขตสูงเท่าใด อัตราความสำเร็จในการทนต่อการดัดแปลงก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เมื่อไปถึงขอบเขตสูงสุดของอัศวิน อัตราความสำเร็จในการดัดแปลงสายเลือดครั้งแรกอาจจะสูงถึงยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

ความน่าจะเป็นนี้ถือว่าค่อนข้างสูงแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะกำลังหิวโหย แต่มารยาทของพวกเขาก็ยอดเยี่ยมมาก ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาดูสง่างามและน่าประทับใจ

เมื่อพวกเขาถามถึงภูมิหลังของออเดรย์

ออเดรย์ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดชะงัก แผนการเดิมของเธอที่จะให้ชื่อปลอมและปัดๆ พวกเขาไป เนื่องจากถึงอย่างไรพวกเขาก็จะไม่ได้พบกันอีกแล้ว ก็ถูกพับเก็บไป

เธอยิ้มและบอกชื่อและภูมิหลังของเธอไปโดยมีทั้งความจริงและเรื่องแต่งปะปนกัน

ออเดรย์ ผู้ฝึกหัดใหม่ธรรมดาๆ ของสถาบัน

นี่คือเรื่องจริง

ส่วนจุดประสงค์ของเธอที่มาที่นี่...

เธอบอกว่าภารกิจของเธอคือการรวบรวมวัสดุจากสัตว์ธรรมดาที่พบในบริเวณรอบนอก

คำอธิบายเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ผู้ฝึกหัดระดับต่ำจำนวนมากจากสำนักต่างๆ มาที่ป่ามืดมิดโดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อสิ่งนี้

หากไม่มีผลกำไร การอยู่ในหอคอยพ่อมดอย่างปลอดภัยเพื่อศึกษาและค้นคว้าจะไม่ดีกว่าหรือ ทำไมต้องมาที่นี่เพื่ออดทนต่อสภาพอากาศด้วยล่ะ

ชายทั้งสองรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่เนื่องจากพวกเขารู้จักเธอมาไม่นาน พวกเขาจึงไม่ได้พูดอะไรมากนัก แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะมองออเดรย์ในมุมมองใหม่แล้วก็ตาม

ก่อนจากไป วิลเลียมซึ่งเป็นผู้นำของลูกพี่ลูกน้องคู่นี้กล่าวกับออเดรย์ว่า "หากเธอเคยไปที่ทูซา เธอสามารถมาหาพวกเราได้นะ"

พวกเขายังบอกนามสกุลของพวกเขาให้ออเดรย์รู้ด้วย

ในมิติพ่อมด แม้ว่าอัศวินจะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ธรรมดามาก และสถานะของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่แท้จริงก็เทียบเท่ากับขุนนางอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาอยู่ดี

พวกเขาไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับพ่อมดได้ ไม่เว้นแม้แต่กับผู้ฝึกหัดพ่อมด

แต่นั่นหมายถึงมนุษย์ธรรมดาแท้ๆ จากโลกภายนอก

ไม่รวมถึงเมืองของมนุษย์ธรรมดาเพียงไม่กี่แห่งที่ตั้งอยู่ติดกับสถาบันแห่งชีวิต

มีเมืองไหนบ้างในบรรดาเมืองเหล่านี้ที่ไม่มีพ่อมดทางการหลายคนคอยหนุนหลัง

หรือถ้าจะพูดให้ตรงกว่านั้น พวกมันก็แค่สถานที่ที่ลูกหลานสายเลือดและคนรับใช้ของพ่อมดเหล่านี้อาศัยอยู่

ดังนั้น ในแง่นั้น ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่ได้เป็นพ่อมดทางการก็จะไม่ได้รับการยกย่องจากขุนนางหลายคนในเมืองใกล้เคียงเหล่านี้มากนักจริงๆ

และพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวผู้ฝึกหัดพ่อมดของสถาบันด้วย

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป ออเดรย์ก็ทบทวนถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นในวันนี้

ของจอห์นไม่ได้มีอะไรพิเศษ แต่กุญแจสำคัญคือนามสกุลของวิลเลียม

วิลเลียม ทูซา

อาศัยอยู่ในเมืองทูซา

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าบรรพบุรุษของพวกเขาน่าจะเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญของสถาบันที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับออเดรย์มากนัก

เธอเม้มริมฝีปากและเก็บเรื่องนี้เอาไว้ก่อน

เธอหันกลับไปมองป่ามืดมิด

"คราวนี้ดิฉันจะเปลี่ยนทิศทาง"

"ดิฉันคงจะไม่โชคร้ายแบบนั้นอีกใช่ไหม"