บทที่ 17: ไซมอน

ชายหนุ่มหน้าตาค่อนข้างดีทีเดียว เขามีผมสีบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า คิ้วหนา เบ้าตาลึก และดั้งจมูกโด่ง แต่ทว่าสีหน้าโดยรวมของเขานั้นเย็นชาจนเกินไป

เมื่อเขาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้า เขาก็ดูเป็นคนที่เข้าถึงได้ยากมาก

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของออเดรย์ครู่หนึ่ง และเขาก็ยิ้มออกมาโดยไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ:

"ออเดรย์?"

"เป็นเธอจริงๆ ด้วยสินะ"

ออเดรย์เม้มริมฝีปาก "ดิฉันเองค่ะ ขอประทานโทษ ท่านมีธุระอะไรกับดิฉันหรือคะ ใต้เท้า"

ลีออนยืนด้วยความสูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ดังนั้นเขาจึงต้องก้มศีรษะลงเพื่อสบตากับเธอเมื่อตอนที่พูดคุยกับเธอ

ใบหน้าของเขาสงบนิ่งและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ฉันชื่อลีออน เธอมีวัสดุสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อยู่ที่นี่อีกไหม ฉันจะขอรับซื้อพวกมันด้วยหน่วยกิตการศึกษาเป็นสามเท่า"

ดวงตาของออเดรย์เบิกกว้างขึ้นตามสัญชาตญาณ

มันสายเกินไปแล้วที่จะพยายามปิดบังในตอนนี้

แม้แต่ผีก็ยังมองเห็นประกายความสนใจในดวงตาของเธอในวินาทีนั้นได้

และก็เป็นอย่างที่คิด ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ที่อยู่ตรงหน้าเธอหัวเราะออกมาเบาๆ:

"ไม่ต้องกังวลเรื่องไซมอนหรอก เขาเป็นน้องชายของฉันเอง"

"เธอสามารถแลกเปลี่ยนกับฉันได้โดยตรงเลย"

"เธอตกลงไหมล่ะ"

ออเดรย์: "...ดิฉันตกลงค่ะ"

เธอรู้สึกเย้ายวนใจเป็นอย่างมากในวินาทีที่ได้ยินคำว่า 'หน่วยกิตการศึกษาสามเท่า'

เหตุผลที่เธอไม่ได้ตกลงในทันทีและลังเลใจก็เป็นเพราะเธอได้ให้คำมั่นสัญญากับไซมอนไว้ก่อนหน้านี้แล้ว

เธอมักจะทำตามสัญญาเสมอ

เธอไม่เคยคืนคำ

แต่ในเมื่อไซมอนเป็นฝ่ายสละสิทธิ์ในจุดนี้ด้วยตัวเองและโอนสิทธิ์ไปให้กับคนที่อยู่ตรงหน้าเธอ

ออเดรย์ก็จะไม่ทำอะไรที่ดูซ้ำซ้อนอย่างการตั้งคำถามเพิ่มเติมอีก

"ดิฉันมีวัสดุส่วนสุดท้ายอยู่ค่ะ ดิฉันจะขอแลกเปลี่ยนพวกมันทั้งหมดให้กับท่านเลยค่ะ ใต้เท้า"

ลีออนพยักหน้าเล็กน้อยอย่างสง่างาม "ดีมาก พาฉันไปที่นั่นสิ"

ออเดรย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "พวกมันอยู่ในห้องของดิฉันค่ะ หรืออีกทางหนึ่ง ท่านสามารถทิ้งที่อยู่ไว้ได้ แล้วดิฉันจะนำไปส่งให้ค่ะ"

"ไม่จำเป็น" บุคลิกของเขาดูจะบีบบังคับมากกว่าไซมอนมาก แต่มันก็ดูเหมาะสมกับคนในระดับเดียวกับเขามากกว่า

ออเดรย์เคยได้ยินมาว่าย่าของไซมอนเป็นพ่อมดระดับสองที่ทรงพลัง

เป็นที่สันนิษฐานได้ว่าภูมิหลังของลีออนคนนี้ก็คงจะไม่อ่อนแอเช่นกัน

"ฉันมีแหวนมิติ ฉันสามารถเอาพวกมันไปได้โดยตรงเลย"

"ไม่ต้องกังวลเรื่องหน่วยกิตการศึกษาหรอก เธอจะไม่ถูกเอาเปรียบอย่างแน่นอน"

แหวนมิติ... ช่างน่าอิจฉาเหลือเกิน

แต่คนเราก็ไม่สามารถอิจฉาทักษะของการเกิดมาในครอบครัวที่ถูกต้องได้จริงๆ

บางคนก็มีโชคดีจนเต็มหลอดไปเลย

ออเดรย์เพิ่งจะก้าวออกจากประตูห้องของเธอเท่านั้นเมื่อตอนที่เธอเดินไปชนกับชายที่อยู่ตรงหน้าเธอ

เธอครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าว และเดินไปข้างหน้าเพื่อเป็นผู้นำทาง

"ทางนี้ค่ะ ใต้เท้า"

เขาเดินตามเธอเข้าไปในห้องของออเดรย์ โดยไม่ได้มองไปรอบๆ มากนัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่กล่องใบใหญ่หลายใบที่วางอยู่ตรงกลางห้องอย่างสมบูรณ์

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเวทมนตร์ที่คุ้นเคยจากกล่องเหล่านี้

ไซมอนมักจะส่งวัสดุสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เขารวบรวมมาไปที่หอคอยพ่อมดของลีออนเป็นระยะๆ ในตอนแรก ลีออนไม่ได้ให้ความสำคัญกับการส่งมอบครั้งนี้มากนัก

แต่เมื่อเขาเริ่มทำการทดลองตามปกติ เขาก็ค้นพบว่าจุดเชื่อมต่อเล็กๆ ที่เคยไม่ค่อยราบรื่นกลับแสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการหลอมรวมที่สำเร็จ

ลีออนจึงให้ความสำคัญกับมันในทันที

หลังจากตรวจสอบความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดในการทดลองครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็ค้นพบว่าสัตว์กลายพันธุ์ที่ไซมอนส่งมาในครั้งนี้ไม่ได้มาจากสายพันธุ์ใดๆ ที่รู้จักเลย

เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าแม้แต่หนูและแมลงสาบธรรมดาๆ ก็สามารถเกิดการกลายพันธุ์ทางเวทมนตร์ได้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้สงสัยอะไร

มิติพ่อมดนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมากจนมีการเกิดและการตายในทุกๆ วินาที

ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างได้

เขาได้เรียนรู้จากไซมอนว่าวัสดุทั้งหมดในครั้งนี้ถูกรวบรวมมาจากผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 และได้ระบุตัวตนของเธอแล้ว

เธอเพิ่งจะเข้ามาอยู่ในสถาบันได้เพียงปีกว่าๆ โดยไม่มีอะไรที่พิเศษเป็นรูปธรรมเกี่ยวกับตัวเธอเลย

ลีออนเก็บกล่องหลายใบนั้นเข้าไปในแหวนมิติของเขา

เขามองไปที่ออเดรย์ "ถ้าเธอมีของพวกนี้เพิ่มอีกในอนาคต ให้ติดต่อไซมอนโดยตรงได้เลยนะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็ทิ้งการ์ดหน่วยกิตการศึกษาไว้และจากไป

วัสดุที่เหลืออยู่เดิมทีมีมูลค่าประมาณหกร้อยหน่วยกิตการศึกษา แต่ชายที่อยู่ตรงหน้าเธอนั้นทั้งร่ำรวยและใช้อำนาจบาตรใหญ่ โดยมอบการ์ดที่ไม่ระบุชื่อซึ่งมีหน่วยกิตการศึกษาสองพันหน่วยให้กับออเดรย์โดยตรง

ออเดรย์ไม่เคยเห็นการ์ดแบบนี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ และเธอก็ไม่เคยได้ยินชื่อมันมาก่อนด้วย

เธอเก็บการ์ดหน่วยกิตการศึกษาไว้อย่างระมัดระวัง

หัวใจของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นคนร่ำรวยขึ้นมาในชั่วพริบตา

ออเดรย์ไม่ได้กังวลมากนักว่าไซมอนหรือผู้ฝึกหัดพ่อมดเมื่อครู่นี้จะทำการตรวจสอบแหล่งที่มาของวัสดุของเธอ

ท้ายที่สุดแล้ว การไม่สอดรู้สอดเห็นถึงที่มาของทรัพยากรของผู้อื่นก็เป็นฉันทามติที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรในหมู่พ่อมด

แน่นอนว่า หากผลประโยชน์นั้นเย้ายวนใจมากพอ กฎเกณฑ์ใดๆ ก็สามารถถูกทำลายลงได้

แต่ผลกำไรเพียงเล็กน้อยที่เธอทำได้ในตอนนี้ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับเรื่องนั้นอย่างสิ้นเชิง

เป็นความจริงแท้ มีแนวโน้มว่าคงจะมีเพียงผู้ฝึกหัดอย่างเธอเท่านั้น—ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ในสถาบัน ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ และไม่มีภูมิหลังใดๆ—ที่จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้

...

ภายนอกหอคอยม่วงทอง ภายในตลาดผู้ฝึกหัด

ไซมอนเหลือบมองดูท้องฟ้า เขาจะอยู่ที่นี่เป็นเวลาสี่ชั่วโมงทุกวัน

เฝ้ารอคอยไอเทมที่เขารวบรวมมา

ตลาดแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นหลังจากที่เขาเข้ามาศึกษา

ตอนนี้เขากำลังจะผลักดันตัวเองให้กลายเป็นพ่อมดทางการ

เมื่อเขากลายเป็นพ่อมดทางการแล้ว เขาจะต้องกลับไปที่หอคอยพ่อมดของครอบครัวเขาเพื่อท่องจำความรู้ที่เกี่ยวข้องกับระดับสอง

มันอาจจะใช้เวลาสั้นๆ แค่ห้าหรือหกปี หรืออาจจะยาวนานถึงหลายสิบปีเลยก็ได้

ตลาดที่นี่ก็จะไม่มีประโยชน์อะไรกับเขามากนักอีกต่อไป

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ใช้ความพยายามอย่างมากในการก่อตั้งและรักษามันเอาไว้

มันคือการทำงานหนักของไซมอนเช่นกัน

เขากำลังพิจารณาที่จะเลือกผู้สืบทอดที่เหมาะสม

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 และในอุดมคติแล้ว หากเป็นคนที่เพิ่งจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ได้ก็จะยิ่งดี

คนผู้นั้นจะต้องมีความยุติธรรมโดยทั่วไปและไม่มีความเห็นแก่ตัวมากจนเกินไป

เขาควรจะเลือกแอสตัน เลียม หรือเอมี่ดี

ในตอนนั้นเอง

นกฮูกตัวหนึ่งซึ่งมีขนเงางามสลวยก็กางปีกออกและบินตรงมาหาเขา

มันกระพือปีกและบินวนรอบตัวเขาสองรอบ เมื่อเห็นไซมอนมองมาและยื่นแขนออกไป

นกฮูกก็ลงจอดบนแขนของเขาอย่างมั่นคง

"หืม?"

"จดหมายจากท่านลีออนนี่นา"

ไซมอนเปิดจดหมายออกและแสดงสีหน้าแห่งความตระหนักรู้หลังจากอ่านจบ

"ดังนั้นเขาจึงต้องการให้ผมจับตาดูและรับซื้อสัตว์กลายพันธุ์ของยัยเปี๊ยกนั่นโดยไม่เกี่ยงราคาอย่างนั้นสินะ"

ดูเหมือนว่าวัสดุสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เหล่านั้นจะใช้ได้ผลดีกับเขามาก

ไซมอนจดจำเรื่องนี้เอาไว้

...

บริเวณรอบนอกของป่ามืดมิด

ในเดือนที่สามของปลายฤดูใบไม้ผลิ หญ้าเริ่มเติบโตและนกขมิ้นก็โบยบิน

ออเดรย์ถือถุงผ้าไว้ในมือ ซึ่งเต็มไปด้วยขนมปังที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีและนมแพะหลายขวด

ขณะที่เธอเดินผ่านป่า เธอก็ยัดอาหารเข้าปากไปด้วย

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากสถานที่ที่ไม่ไกลออกไปนัก

"วิ่งเร็วเข้า! มีหมาป่าเหล็กทมิฬอยู่ทางนี้!!"

"หมาป่าเหล็กทมิฬมาปรากฏตัวอยู่บริเวณรอบนอกได้ยังไง"

"อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องนั้นเลย เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนเถอะ..."

เสียงของมนุษย์ที่ดังเป็นระยะๆ ใกล้เข้ามาในชั่วพริบตา

ในพริบตาเดียว

ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปีสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ

เสื้อผ้าของพวกเขาเป็นสไตล์ที่ออเดรย์ไม่เคยเห็นมาก่อน

มันไม่ใช่ทั้งเสื้อผ้าป่านหยาบๆ ของสามัญชนคนธรรมดา และไม่ใช่ทั้งชุดคลุมพ่อมดที่เห็นได้ทั่วไปในสถาบัน

พวกเขาสวมหมวกทรงสามเหลี่ยมที่มีปีกกว้างและเชิดขึ้น ตกแต่งด้วยขนนก ลูกไม้ และด้ายสีทองและสีเงิน

ร่างกายท่อนบนของพวกเขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีขาวที่มีงานปักอันประณีตงดงามอยู่ที่ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อ กระดุมบนปลายแขนเสื้อยังเป็นอัญมณีอีกด้วย

พวกมันส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสว่าง

พวกเขาสวมเสื้อโค้ทตัวสั้นสีน้ำเงินที่ประดับประดาไปด้วยป้ายสัญลักษณ์ซึ่งออเดรย์ไม่รู้จักเช่นกัน โดยมีเสื้อกั๊กเนื้อแข็งอยู่ด้านล่าง

ร่างกายท่อนล่างของพวกเขาสวมกางเกงรัดเข่า ถุงน่อง และรองเท้าบูททรงสูง

ตั้งแต่หมวกไปจนถึงกระดุม เข็มขัด และรองเท้าบูท ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนงดงามจนถึงขีดสุด

ออเดรย์ซึ่งสวมชุดคลุมสีเทาเรียบง่ายพร้อมกับผมสีเงินหยิกฟูที่ถูกมัดไว้ด้านหลังศีรษะอย่างลวกๆ ดูเหมือนขอทานตัวน้อยเมื่อเทียบกับพวกเขา

ชายหนุ่มทั้งสองคนต่างก็ตกตะลึงเมื่อเห็นออเดรย์

โดยเฉพาะชายหนุ่มคนที่คอยเร่งเร้าให้พวกเขาวิ่งหนีไปให้เร็ว

ในตอนแรกเขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นชุดคลุมบนตัวออเดรย์ แต่เมื่อตระหนักได้ว่าเธอเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ และไม่ได้สวมป้ายสัญลักษณ์ใดๆ ที่บ่งบอกถึงระดับของพ่อมด เขาก็รู้สึกผิดหวังขึ้นมา

แต่เขาก็ยังใจดีพอที่จะเตือนเธอ

"สาวน้อย รีบวิ่งหนีไปกับพวกเราเร็วเข้า"

"หมาป่าเหล็กทมิฬกำลังจะตามมาทันแล้วนะ!"