บทที่ 16: แก่นแท้

แก่นแท้ของการเรียนรู้อยู่ที่การสร้างสรรค์และการประดิษฐ์ ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อทำให้โลกใบนี้เป็นสถานที่ที่ดีขึ้น หรือทำให้มันแย่ลง

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถนำการเปลี่ยนแปลงมาสู่โลกได้คือผู้ที่สังคมต้องการ

ยิ่งเธอตระหนักถึงสิ่งนี้มากเท่าไหร่ ออเดรย์ก็ยิ่งรู้สึกว่าอนาคตของเธอมืดมนลงมากเท่านั้น เธอเก่งในการสรุปเนื้อหาการเรียนและยังเก่งยิ่งกว่าในการวิเคราะห์ตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเธอจะวิเคราะห์จากมุมมองใด เธอก็ได้ข้อสรุปเดียวกัน

ความน่าจะเป็นในการบรรลุความฝันของเธอในชีวิตนี้มีน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์

ความฝันของเธอคือการสร้างเส้นทางสายใหม่และกลายเป็นคนที่สามารถเปลี่ยนแปลงยุคสมัยได้

แต่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้ครอบครองความสามารถเช่นนั้น

ดังนั้น หลังจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัย เธอจึงเลือกสาขาวิชาที่สมจริงและมีโอกาสทางการเงินที่ดีกว่า

"โชคดีที่ท้ายที่สุดฉันก็ยอมรับในตัวเองได้"

"ฉันแค่ไม่คาดคิดว่าหลังจากยอมรับความธรรมดาของตัวเองแล้ว ฉันจะได้มาอยู่ในโลกนี้จริงๆ"

อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณประสบการณ์การเข้าร่วมการแข่งขันในชาติที่แล้วของเธอและการถูกบดขยี้โดยอัจฉริยะที่แท้จริงหลากหลายคน

ความทะเยอทะยานและความหยิ่งยโสดั้งเดิมของออเดรย์จึงหายไปเกือบหมดแล้ว

เมื่อนึกถึงความทรงจำมาจนถึงจุดนี้ เธอก็นึกถึงเนื้อหาเกี่ยวกับเกมนั้นได้มากขึ้น

ออเดรย์ครุ่นคิดอย่างรอบคอบ "ฉันจะลองฆ่าสัตว์ประหลาดดูก่อนก็แล้วกัน"

สัตว์ประหลาดระดับต่ำหรือสัตว์ร้ายธรรมดาสามารถพบได้ในสถาบันแห่งชีวิต ไม่จำเป็นต้องออกไปนอกสถาบัน

พื้นที่ทั้งหมดของสถาบันนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก และออเดรย์ก็ไม่สามารถประเมินขอบเขตของมันได้อย่างแม่นยำ

ภูมิภาคนี้มีประชากรเบาบาง นอกเหนือจากหอคอยพ่อมดที่ตั้งตระหง่านอยู่แล้ว ไกลสุดลูกหูลูกตาก็มีแต่ป่าดงดิบที่ทั้งเก่าแก่และหนาทึบ

นอกจากพืชพรรณที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แล้ว ป่าแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยสัตว์ป่าและแมลงนานาชนิดเป็นส่วนใหญ่

ดังนั้น เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดจึงมักจะรวมทีมกันเข้าไปในป่าเพื่อรวบรวมวัสดุหรือล่าสัตว์

พื้นที่ป่าส่วนใหญ่สามารถเข้าไปได้อย่างอิสระตามความแข็งแกร่งของผู้ฝึกหัดเอง แต่พื้นที่ประมาณหนึ่งในสามถูกสถาบันกำหนดให้เป็นเขตเพาะพันธุ์และเขตเพาะปลูกเฉพาะทาง

สถานที่เหล่านี้ได้รับการคุ้มกันโดยพ่อมดทางการและเป็นเขตหวงห้ามอย่างเข้มงวด

...

ภายนอกหอคอยม่วงทอง ภายในป่านิรนามแห่งหนึ่ง

ซากหมูป่าตัวหนึ่งนอนนิ่งสงบอยู่บนพื้น

ออเดรย์ยืนอยู่ด้านข้าง จ้องมองไปที่หน้าต่างระบบอย่างตั้งใจ

"ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยเหรอ"

ดูเหมือนว่าสัตว์ธรรมดาจะไม่ได้ผล

ถ้าอย่างนั้น... เธอก็ทำได้เพียงแค่ลองกับสัตว์เวทมนตร์เท่านั้น

หมูป่าตัวนี้คงต้องถูกทิ้งให้เสียเปล่า ถึงอย่างไรเธอก็ไม่สามารถนำตัวใหญ่ขนาดนี้กลับไปได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น หม้อเพียงใบเดียวในหอพักก็คือหม้อต้มที่ใช้สำหรับปรุงน้ำยา

แม้ว่าเธอจะนำมันกลับไปได้ เธอก็ไม่สามารถเปลี่ยนมันให้เป็นอาหารได้อยู่ดี

ชีวิตในสถาบันนั้นไม่ต่างอะไรกับพระธุดงค์ที่แท้จริง

ในวันปกติ เธอจะกินขนมปังและสเต็กที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง ซึ่งถูกส่งมาโดยหุ่นเชิดรับใช้ที่ถูกดัดแปลงโดยพ่อมดของสถาบัน

รสชาติของมันก็พอใช้ได้ ดีกว่าที่เธอเคยกินในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามาก

แต่การกินมันทุกวันก็ยังทำให้ออเดรย์รู้สึกเบื่อหน่ายกับมันมาก

ดังนั้นตอนนี้เธอจึงซื้อน้ำยาอิ่มท้องมาใช้แทนมื้ออาหารโดยตรง การดื่มหนึ่งหลอดสามารถอยู่ได้นานถึงครึ่งเดือน

ออเดรย์ได้กลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ภายในเวลาที่กำหนด ทำให้รอดพ้นจากการเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ถูกไล่ออกหลังจากสอบตกการประเมินครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม การกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ภายในเวลาที่กำหนดคือมาตรฐานสำหรับการประเมินครั้งต่อไป

ทุกๆ ปี จะมีผู้ฝึกหัดที่เลือกจะจากไปเพราะพวกเขามองไม่เห็นความหวังที่จะเลื่อนระดับเป็นขั้นที่ 3

ออเดรย์ต้องทำงานหนักตลอดเวลาเพื่อเข้าใกล้เป้าหมายของเธอให้มากขึ้น

ยิ่งเร็วยิ่งดี

ท้ายที่สุดแล้ว หากความพยายามครั้งแรกในการทะลวงระดับเป็นพ่อมดทางการล้มเหลว ก็จะต้องมีครั้งที่สองหรือครั้งที่สาม

หากมีเวลาเหลือ ก็จะมีโอกาสมากขึ้น

ป่ารอบๆ สถาบันถูกกวาดล้างอย่างจงใจและจะไม่มีสัตว์เวทมนตร์อยู่

สัตว์เวทมนตร์ยังคงเป็นสิ่งที่อันตรายมากสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด

แม้จะเป็นสัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำสุด ความประมาทเพียงชั่วขณะเดียวก็อาจทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดไปตายที่นั่นได้อย่างง่ายดาย

สำหรับเรื่องที่จะไปหาสัตว์เวทมนตร์ได้ที่ไหนนั้น ออเดรย์ไม่ค่อยรู้เรื่องนั้นมากนักจริงๆ

ทันใดนั้น เธอก็นึกถึงเอมี่

ประจวบเหมาะกับที่เธอกำลังจำเป็นต้องไปที่ตลาดเพื่อดูว่ามีอะไรที่เป็นประโยชน์บ้างพอดี

เมื่อพบเอมี่ ออเดรย์ก็ถามถึงเรื่องนี้ "เอมี่ เธอรู้ไหมว่าป่าแห่งไหนใกล้ๆ สถาบันมีสัตว์เวทมนตร์บ้าง"

เอมี่ไม่ได้คาดคั้นว่าทำไมเธอถึงถาม เธอเพียงแค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตอบว่า "ในบรรดาป่าหลายแห่งที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของสถาบัน มีสัตว์เวทมนตร์อยู่ในทุกๆ แห่งจริงๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอต้องการจะถามจริงๆ น่าจะไม่ใช่ป่าไม่กี่แห่งที่ไม่อนุญาตให้เข้าไปโดยเด็ดขาดพวกนี้ใช่ไหม"

"ถ้าอย่างนั้นตัวเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คือป่าไร้ขอบเขต"

"ป่าไร้ขอบเขตเหรอ" ออเดรย์ทวนชื่อซ้ำ พลางยืนยันว่าเธอไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เลย

"ใช่แล้ว มันมีชื่อที่เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายมากกว่า นั่นคือ ป่ามืดมิด ถ้าพูดแบบนี้ เธอคงจะเข้าใจแล้วใช่ไหม"

ออเดรย์เข้าใจในทันที

"ฉันเคยได้ยินชื่อป่ามืดมิดมาหลายครั้งแล้วจริงๆ ฉันรู้แค่ว่าธาตุความมืดที่นั่นมีความหนาแน่นเป็นพิเศษ ส่วนเรื่องอื่นๆ ฉันไม่ค่อยแน่ใจนัก"

"แต่ฉันคิดว่าเธอน่าจะคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี ฉันยินดีที่จะจ่ายหน่วยกิตการศึกษาเพื่อซื้อข้อมูลที่เกี่ยวข้อง เธอยินดีที่จะแลกเปลี่ยนไหม"

ดวงตาของเอมี่เป็นประกายสว่างวาบ "แน่นอนอยู่แล้ว"

เมื่อมีหน่วยกิตการศึกษาให้กอบโกย ทุกอย่างก็สามารถเจรจากันได้

"เธอมาถูกคนแล้ว ดูของบนแผงฉันสิ ส่วนใหญ่เป็นวัสดุธาตุความมืดทั้งนั้น เธอก็บอกได้เลยว่าเมื่อพูดถึงความรู้เกี่ยวกับป่ามืดมิด ไม่มีใครในตลาดนี้ที่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญไปกว่าฉันอีกแล้ว"

ไม่ว่าคำพูดของเอมี่จะเป็นความจริงหรือเป็นการพูดเกินจริง แต่ออเดรย์ก็ได้ตัดสินใจที่จะซื้อข้อมูลจากเธอไปแล้ว

เอมี่ไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายเธอ ระหว่างทั้งสองคนไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อนใดๆ

ในฐานะลูกค้าประจำที่แวะเวียนมาบ่อยครั้ง เอมี่ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องจงใจพุ่งเป้ามาที่เธอ

นอกจากนี้ หลังจากสังเกตการณ์ตลาดมาเป็นเวลานาน ออเดรย์ก็สังเกตเห็นด้วยว่าแม้ไอเทมบนแผงของเอมี่จะมีกลิ่นอายที่มืดมนไปเสียหมด แต่ชื่อเสียงและคำวิจารณ์แบบปากต่อปากของเธอกลับค่อนข้างดี

เพื่อความเป็นธรรม เธอไม่เคยปิดบังข้อบกพร่องใดๆ ของไอเทมเลย เธอมักจะอธิบายอย่างชัดเจนเสมอ และปล่อยให้ลูกค้าเป็นคนตัดสินใจและซื้อด้วยความสมัครใจ

เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียว เธอก็เหนือกว่าเจ้าของแผงลอยนับไม่ถ้วนในตลาดแล้ว

"ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสัตว์เวทมนตร์ในบริเวณรอบนอกของป่ามืดมิด เธอกำลังจะไปแค่บริเวณรอบนอกใช่ไหม" เอมี่ยืนยัน

เมื่อเห็นออเดรย์พยักหน้า ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"เธอต้องอย่าทำตัวเหมือนคนพวกนั้นเด็ดขาด ที่หลงผิดคิดว่าจะพึ่งพาโชคและพยายามลอบเข้าไปในส่วนลึก แม้ว่ามันจะง่ายกว่าที่จะหาพืชเวทมนตร์ล้ำค่าในส่วนลึก แต่เธออาจจะสูญเสียชีวิตไปได้ทุกเมื่อ"

ขณะที่เธอพูด เอมี่ก็หยิบสมุดบันทึกออกมาจากแผงของเธอและเขียนข้อมูลที่เธอรู้เกี่ยวกับสัตว์เวทมนตร์รอบนอกลงไปอย่างรวดเร็ว

"สามหน่วยกิตการศึกษา ห้ามต่อรอง นี่เป็นราคามิตรภาพแล้วนะ"

ออเดรย์ตรงไปที่หอคอยแห่งสรรพสิ่งพร้อมกับเอมี่อย่างตรงไปตรงมาและจัดการโอนหน่วยกิตการศึกษาจนเสร็จสิ้น

หลังจากกลับมาที่ห้องของเธอ เธอก็ตรวจสอบเนื้อหาที่เอมี่เขียนไว้อย่างละเอียด

"เม่นเรืองแสง แมวป่ากรงเล็บเงา คางคกยักษ์มอสเวทมนตร์..."

เพียงแค่บริเวณรอบนอกของทางเข้าทางเดียว ก็มีการบันทึกสัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำเอาไว้ไม่น้อยกว่าห้าชนิด

ป่ามืดมิดนั้นอันตรายมากกว่าที่ออเดรย์จินตนาการไว้มาก

ดูเหมือนว่าเธอจะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ออเดรย์เปิดประตูและมุ่งหน้าออกไปพร้อมกับกระเป๋าเป้ใบเล็กที่สะพายพาดบ่า

ภายในกระเป๋าเป้มีกล่องบีบอัดแบบใช้แล้วทิ้งที่เธอซื้อมาจากแผงของเอมี่

กล่องมีขนาดพอๆ กับซองบุหรี่ แต่เมื่อขยายออก พื้นที่ของมันจะเทียบเท่ากับห้องหนึ่งห้องเลยทีเดียว

แต่ระยะเวลาการใช้งานมีเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

เอมี่บอกออเดรย์ว่าโดยทั่วไปแล้ว คนที่ไปป่ามืดมิดจะเตรียมกล่องบีบอัดไปกันทั้งนั้น

มันช่วยลดปัญหาในการไม่สามารถนำซากสัตว์เวทมนตร์กลับมาได้หลังจากล่าเสร็จ

พวกมันถูกเรียกว่าสัตว์เวทมนตร์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันก็เป็นแค่สัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีเวทมนตร์เพียงพอ มีน้อยตัวมากๆ ที่จะเป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่แท้จริงซึ่งมีเวทมนตร์อยู่ภายในร่างกาย

ดังนั้น เมื่อตอนที่ออเดรย์เผชิญหน้ากับหนูยักษ์และแมลงสาบในตอนนั้น และพวกมันทั้งคู่ก็ตายตกไปตามกัน เธอจึงกลายเป็นผู้ชนะรายใหญ่ที่สุด

"นี่"

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่สวมชุดคลุมพ่อมดสีขาวแบบเดียวกับเธอก็ร้องทักเธอขึ้นมา

"เธอรู้ไหมว่าออเดรย์พักอยู่ห้องไหน"

สายตาของออเดรย์กวาดมองใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างไม่ให้เป็นที่สังเกต ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาอายุเพียงแค่สิบเจ็ดหรือสิบแปดปีเท่านั้น และมีป้ายสัญลักษณ์ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 อยู่บนปกเสื้อของเขา

เธอพูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ท่านมีธุระอะไรกับเธอหรือคะ"