บทที่ 12: ตลาด

แมลงสาบกางปีกออกและบินขึ้นในระยะเวลาสั้นๆ อย่างกะทันหัน

มันโฉบลงมา พยายามกระแทกหนูยักษ์ให้ล้มลงด้วยน้ำหนักทั้งหมดของมัน

ไม่เพียงแค่นั้น มันยังฉวยโอกาสกระโจนขึ้นไปบนหลังของหนู ปากของมันหนีบเข้าที่คอของหนูและฉีดของเหลวสำหรับย่อยอาหารที่มีฤทธิ์กัดกร่อนเข้าไป

ขนของหนูยักษ์ส่งเสียงดังฟู่และมีควันลอยขึ้นมา และกลิ่นเหม็นของเลือดเนื้อที่กำลังละลายก็โชยมาทางเธอ

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่ หนูยักษ์ที่กำลังจะตายจึงเลือกที่จะระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายออกมา

มันกลิ้งตัวไปทับแมลงสาบ โดยไม่สนใจกระดองที่เฉือนอวัยวะภายในของมัน และใช้กรงเล็บหลังเตะเข้าที่ส่วนท้องอันอ่อนนุ่มของแมลงสาบอย่างรุนแรง

กระดองของแมลงสาบเปรียบเสมือนถังหินน้ำมันที่ทั้งเย็นและเปียกชื้น มันทั้งลื่นและแข็ง มีเพียงส่วนท้องเท่านั้นที่แสดงให้เห็นถึงความอ่อนนุ่มเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าหนูยักษ์ได้ระบุจุดอ่อนของแมลงสาบได้แล้ว

ลำไส้และเมือกของแมลงสาบถูกเตะทะลักออกมา สาดกระเซ็นไปติดกำแพงราวกับกองเยลลี่เน่าเปื่อย

ขาของมันยังคงกระตุกต่อไป และปากของมันก็ยังคงกัดคอของหนูเอาไว้ไม่ยอมปล่อยอย่างดื้อรั้น

ในที่สุด หลังจากเกิดอาการกระตุกเป็นชุด สัตว์ประหลาดยักษ์ทั้งสองตัวก็แข็งทื่อไปพร้อมๆ กัน

เหลือเพียงเสียงหยดของน้ำครำ

ออเดรย์ตกตะลึง เธอไม่กล้าขยับเขยื้อนจากจุดที่ยืนอยู่และรอคอยอยู่เป็นเวลานาน

เธอเห็นว่าสัตว์ประหลาดยักษ์ทั้งสองตัวยังคงแน่นิ่ง และในท้ายที่สุด แม้แต่จังหวะการหายใจเข้าออกของพวกมันก็จางหายไป

เธอตกใจสุดขีด: "ตายทั้งคู่เลยเหรอ"

นั่นหมายความว่า เธอซึ่งเป็นบุคคลที่สาม จะได้รับผลประโยชน์จากเหตุการณ์นี้

ออเดรย์เดินเขย่งปลายเท้าออกมาจากหลังโขดหิน

ดวงตาของเธอเป็นประกายสว่างวาบเมื่อมองดูซากสัตว์ประหลาดยักษ์ทั้งสองตัว

เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมานาจางๆ ในขณะที่ทั้งสองตัวกำลังต่อสู้กันแล้ว

"ถ้าความรู้สึกของฉันถูกต้อง แค่ซากพวกนี้ก็ควรจะขายได้หินเวทมนตร์หลายสิบก้อนเลยทีเดียว"

สัตว์ร้ายธรรมดาและสัตว์เวทมนตร์ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันอาจจะเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่เกิดการกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักมาก่อน

แม้ว่าระดับของพวกมันจะดูต่ำมาก และพวกมันยังไม่ได้ปลุกพรสวรรค์ใดๆ ขึ้นมา โดยใช้เพียงแค่ความแข็งแกร่งทางร่างกายในการต่อสู้...

...ร่างกายของพวกมันก็ยังคงเป็นวัสดุทดลองที่ยอดเยี่ยมอยู่ดี

"ถ้าฉันขายพวกมันให้กับพ่อมดที่ค้นคว้าเกี่ยวกับเลือดและเนื้อ ฉันอาจจะได้หินเวทมนตร์เพิ่มมาอีกสองสามก้อนด้วยซ้ำ"

"แต่ พวกมันตัวใหญ่เกินไป ถ้าฉันเอาพวกมันกลับไป ห้องของฉันคงจะเต็มไปด้วยของพวกนี้และสกปรกไปหมดแน่ๆ"

แต่ถึงอย่างนั้น สกปรกนิดหน่อยก็ไม่เป็นไร

ออเดรย์ไม่ได้รังเกียจ

เธอเตรียมตัวที่จะกลับไปก่อน

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ออเดรย์ได้ยินเสียงที่คล้ายกับเสียงร้องของแมลงสาบหรือแมลงชนิดอื่นๆ

นอกจากนี้ยังมีเสียงร้องแหลมๆ ที่ฟังดูเหมือนหนูตัวใหญ่กำลังคลานผ่านไป

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าหากเธออยู่นานกว่านี้ เธออาจจะเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวและมีจำนวนมากกว่านี้ซึ่งถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นเลือดที่หลงเหลืออยู่จากการต่อสู้

"ชีวิตของฉันคือสิ่งสำคัญที่สุด"

"กลับไปก่อนดีกว่า"

ไม่ว่าจะเป็นหนูยักษ์หรือแมลงสาบ เธอก็ไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้ทั้งนั้น

ในขณะที่เธอส่งผ่านความคิดที่ต้องการจะกลับไป เธอก็เห็นแสงสีทองที่อยู่ลึกเข้าไปในทะเลวิญญาณของเธอกะพริบเล็กน้อย และเปลี่ยนสภาพกลายเป็นประตู

ออเดรย์วางมือข้างหนึ่งลงบนหัวอันน่าเกลียดน่ากลัวของหนูยักษ์ และอีกข้างหนึ่งวางลงบนกระดองสีดำเงางามของแมลงสาบ โดยยอมจำนนต่อแรงดูดที่มาจากประตู

เธอหายตัวไปจากจุดนั้น

ผ่านไปไม่ถึงห้านาทีหลังจากที่เธอจากไป...

...หนูยักษ์สีเทาหลายตัวที่มีดวงตาสีแดงเรืองแสงก็ส่งเสียงร้องแหลมๆ ในขณะที่พวกมันเข้ามาในบริเวณนั้น จมูกของพวกมันกระตุกอย่างต่อเนื่องราวกับกำลังดมกลิ่นหาอะไรบางอย่าง

...

สถาบันแห่งชีวิต หอคอยม่วงทอง

ออเดรย์ถูมือเข้าด้วยกัน

เธอมองดูซากสัตว์ประหลาดทั้งสองตัวด้วยความคาดหวัง

ซากของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่มีมานา แม้จะมีเพียงเล็กน้อย ก็ยังเป็นวัสดุเลือดเนื้อที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

พวกมันสามารถนำไปใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ การร่ายมนตร์ การทดลองทางชีวภาพ หรือแม้กระทั่งพิธีกรรมศาสตร์มืดได้

อันดับแรก เธอเปิดดูสมุดบันทึกที่เธอใช้งานไปค่อนข้างเยอะในช่วงหลังมานี้ ชั้นหนังสือถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบตามหมวดหมู่ต่างๆ