บทที่ 10: ยังไม่สายเกินไป

เวลาผ่านไปกว่าสองเดือนในชั่วพริบตา

ทุกๆ วัน ออเดรย์จะตรวจสอบกระดานแสดงผลที่ล็อบบี้ของหอคอยม่วงทอง เพื่อดูว่ามีการบรรยายสาธารณะแบบไม่เสียค่าใช้จ่ายหรือไม่

หากมี เธอจะเข้าร่วมและจดบันทึกความรู้เหล่านั้นลงในสมุดบันทึกที่เตรียมไว้โดยเฉพาะเมื่อเธอกลับมา

หากไม่มี เธอจะกลับไปที่ห้องและดำเนินการทำสมาธิอย่างต่อเนื่องต่อไป

ด้วยพลังจิตของเธอในปัจจุบัน เธอถึงขีดจำกัดหลังจากทำสมาธิสี่ถึงห้าชั่วโมงในแต่ละวัน

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ปล่อยเวลาที่เหลือให้สูญเปล่า สำหรับเธอแล้ว มิติพ่อมดยังคงมีสิ่งที่ไม่รู้อีกมากมายมหาศาล

เมื่อเทียบกับพ่อมดคนอื่นๆ ที่มีภูมิหลังมั่นคง เธอรู้เรื่องราวน้อยเกินไป ช่องว่างของเวลาหลายปีไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถเชื่อมต่อได้ในชั่วข้ามคืน

โชคดีที่ความขยันหมั่นเพียรสามารถชดเชยการขาดพรสวรรค์แต่กำเนิดได้ เมื่อเธอศึกษาต่อไป ช่องว่างนี้ก็จะค่อยๆ แคบลงเรื่อยๆ

นอกจากการนอนและการกินแล้ว ชีวิตของเธอประกอบไปด้วยการทำสมาธิและการอ่านหนังสืออย่างต่อเนื่อง

มันราวกับว่าเวลาได้หยุดนิ่ง แต่ก็เหมือนกับว่าปุ่มกรอไปข้างหน้าได้ถูกกดลงไป

ในวันนี้ ออเดรย์รู้สึกว่าเวลาเหมาะสมแล้ว

อุปสรรคภายในทะเลวิญญาณของเธอบางลงเรื่อยๆ

เมื่อเดือนที่แล้ว ผู้มาใหม่ที่มีพรสวรรค์ระดับสี่ได้กลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ผ่านการทำสมาธิไปแล้ว

ออเดรย์ซึ่งมีพรสวรรค์ระดับสาม ใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือน แต่ในที่สุดเธอก็รู้สึกได้ว่าเธอกำลังจะทะลวงระดับได้แล้ว

เธอหลับตาลงอย่างสงบ

เธอเข้าสู่การสั่นพ้องอย่างลึกซึ้งกับอนุภาคธาตุไม้อันอ่อนโยน

ในขณะที่เธอรวบรวมความแข็งแกร่ง อุปสรรคชั้นสุดท้ายซึ่งบางราวกับปีกของจักจั่นก็ละลายหายไป กลายเป็นสารอาหารที่ช่วยให้ทะเลวิญญาณของเธอก้าวหน้าไปอีกขั้น

"สำเร็จแล้ว"

ออเดรย์ลืมตาขึ้นด้วยความยินดี

ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบก็ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

ในวินาทีที่อุปสรรคละลายหายไป ในที่สุดอนุภาคธาตุก็ปราศจากสิ่งกีดขวาง และเธอก็ดูดซับพวกมันเข้ามาผ่านการทำสมาธิของเธอ

เธอสังเกตดูการเปลี่ยนแปลงภายในทะเลวิญญาณของเธอ

สิ่งที่เคยบริสุทธิ์และว่างเปล่า ตอนนี้กลับมีแสงสีเขียวสดใสเปล่งประกายขึ้นมาในขณะที่เธอดึงดูดอนุภาคธาตุไม้เข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"ในที่สุดมานาของดิฉันก็ไม่เป็นศูนย์อีกต่อไปแล้ว"

จากนั้นออเดรย์ก็ตรวจสอบหน้าต่างสถานะที่อัปเดตของเธอ

【ชื่อ: ออเดรย์】

【อายุ: เจ็ดขวบ】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1】

【มานา: 0.1】

ลึกเข้าไปในทะเลวิญญาณของเธอ แสงสีทองของสมอมิติส่องประกายเจิดจ้า

"ตอนนี้ ดิฉันแค่ต้องเตรียมตัวให้พร้อม เปิดประตู แล้วไปดูว่ามีอะไรอยู่อีกฝั่ง"

ออเดรย์ตัดสินใจอย่างแน่วแน่

ตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา เมื่อเธอเข้าใจกฎการเอาชีวิตรอดของโลกพ่อมดมากขึ้นเรื่อยๆ...

...เธอก็ตระหนักถึงสิ่งหนึ่งได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แม้ว่าเธอจะมีพรสวรรค์ระดับสาม แต่ด้วยภูมิหลังที่ยากจนข้นแค้นของเธอ เพียงแค่การรวบรวมทรัพยากรให้เพียงพอสำหรับการพยายามกลายเป็นพ่อมดทางการก่อนที่เธอจะแก่ตัวลง ก็จำเป็นต้องใช้ความพยายามทุกหยาดเหงื่อของเธอเพื่อที่จะได้มีโอกาสเพียงน้อยนิด

หากเกิดอุบัติเหตุแม้เพียงเล็กน้อยในระหว่างทาง ความเป็นไปได้ที่เธอจะกลายเป็นพ่อมดทางการในชีวิตนี้ก็จะมลายหายไป

แม้ว่าทุกอย่างจะราบรื่น ความน่าจะเป็นในการเลื่อนขั้นของเธอก็ยังน้อยกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์

ในกรณีนั้น เธอจะต้องหาแหล่งรายได้ใหม่

ในเมื่อมันเป็นสูตรโกงที่มาพร้อมกับการข้ามภพของเธอ มันก็ไม่ควรจะอันตรายมากจนเกินไป

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอจะต้องลองดูว่ามันทำงานอย่างไรและมันสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันของเธอได้หรือไม่

แต่ถึงแม้เธอจะวางแผนที่จะไป เธอก็ไม่สามารถรีบเข้าไปมือเปล่าได้ เธอยังต้องเตรียมตัวอีกหลายอย่าง

อย่างแรก เธอต้องซื้อของไว้ป้องกันตัว

หินเวทมนตร์สิบก้อนและหน่วยกิตการศึกษายี่สิบห้าหน่วยคือทรัพย์สินทั้งหมดที่ออเดรย์มี

มันน้อยจนน่าสมเพช

เดิมทีเธอมีอยู่สามสิบหน่วยกิต แต่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เมื่อเธอพบกับสิ่งที่เธอไม่เข้าใจในชั้นเรียน เธอก็ได้ใช้ห้าหน่วยกิตเพื่อขอคำปรึกษาจากผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ

การได้มาซึ่งความรู้ทั้งหมดนั้นจำเป็นต้องมีราคาที่ต้องจ่าย

...

สถาบันแห่งชีวิต ภายนอกหอคอยม่วงทอง

ผู้ฝึกหัดพ่อมดมีการรวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนและค้าขายเป็นการส่วนตัว

ออเดรย์เคยมาดูครั้งหนึ่งแล้ว แต่หลังจากพบว่าทุกอย่างต้องใช้หินเวทมนตร์หรือหน่วยกิตการศึกษา เธอก็เลิกมา

วันนี้เป็นครั้งที่สองที่เธอเข้ามาในสถานที่แห่งนี้

ด้วยหินเวทมนตร์เพียงไม่กี่ก้อนในมือ เธอมองดูทุกอย่างด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าน่าเสียดายที่เงินทุนอันน้อยนิดของเธอจะหมดลงหลังจากซื้อของเพียงหนึ่งหรือสองชิ้นเท่านั้น

ดังนั้น เธอจึงต้องเลือกอย่างระมัดระวัง

เมื่อพิจารณาว่าสถานที่ที่เธอกำลังจะไปนั้นเป็นสถานที่ที่เธอไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย และระดับความแข็งแกร่งรวมถึงอันตรายก็ยากที่จะประเมินได้ การใช้หินเวทมนตร์ทั้งหมดของเธอไปกับไอเทมโจมตีและป้องกันอาจส่งผลให้พวกมันไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตรายจริงๆ

หลักๆ แล้ว ด้วยหินเวทมนตร์จำนวนเท่านี้ เธอก็ไม่สามารถซื้อไอเทมเวทมนตร์ที่เหมาะสมใดๆ ได้อยู่แล้ว

ออเดรย์วางแผนที่จะมุ่งเน้นไปที่การซื้อไอเทมสำหรับการซ่อนตัวและการหลบหนี

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เธอก็เดินดูตลาดอย่างมีเป้าหมาย โดยธรรมชาติแล้วก็เกิดความคิดขึ้นมาในขณะที่เธอมองดูสินค้าที่จัดแสดงอยู่

ออเดรย์หยุดอยู่ที่แผงขายของแห่งหนึ่ง

เธอมองดูข้อความบนกระดานดำที่วางอยู่ด้านข้างโดยเจ้าของแผง

สินค้าบางอย่างที่เธอขายเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ที่ถูกต้องตามกฎ ในขณะที่บางอย่างเป็นสินค้าตลาดมืดที่เฉียดฉิวกับกฎระเบียบของสถาบัน

ป้ายสัญลักษณ์บนปกเสื้อของเธอมีวงแหวนเถาวัลย์สองวง ซึ่งบ่งบอกว่าเธอเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ที่มาถึงก่อนและมีความแข็งแกร่งลึกล้ำกว่าออเดรย์

ไอเทมที่ตรงกับความต้องการของออเดรย์ประกอบไปด้วยผ้าคลุมเงารุ่นราคาถูกและรองเท้าไร้เสียงรุ่นราคาถูก

ผ้าคลุมเงาและรองเท้าไร้เสียงของแท้สามารถสร้างขึ้นได้โดยพ่อมดทางการเท่านั้น

ไอเทมส่วนใหญ่ที่ขายตามแผงของผู้ฝึกหัดพ่อมดเป็นของเลียนแบบซึ่งมีประสิทธิภาพเพียงยี่สิบหรือสามสิบเปอร์เซ็นต์ของของแท้เท่านั้น

ผ้าคลุมเงาถูกทอขึ้นมาจากพังผืดปีกของค้างคาวกลางคืนและใยแมงมุมเงา

มันสามารถเบลอโครงร่างของผู้สวมใส่ในสภาพแวดล้อมที่สลัวได้

อย่างไรก็ตาม ข้อเสียก็คือผลลัพธ์ของมันจะแย่เมื่ออยู่ภายใต้แสงสว่าง

มันเหมาะสำหรับใช้ในตอนกลางคืน

ในทางตรงกันข้าม ผ้าคลุมเงาของแท้สามารถซ่อนบุคคลไว้ภายในเงาของพวกเขาเองได้ และยังสามารถปลอมตัวเป็นเงาตามธรรมชาติภายใต้แสงสว่างได้อีกด้วย

รองเท้าไร้เสียงมีรูนเก็บเสียงติดอยู่ที่พื้นรองเท้า

การเดินแทบจะไม่มีเสียงเลย ทำให้พวกมันเหมาะสำหรับการลอบเร้น

ข้อเสียก็คือรูนจะค่อยๆ สูญเสียประสิทธิภาพไปตามการสึกหรอ ทำให้ต้องเปลี่ยนและซ่อมแซมเป็นประจำ

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว แผงลอยยังเต็มไปด้วยน้ำยาปลอมตัวคุณภาพต่ำ นกหวีดเลียนเสียง และอื่นๆ อีกมากมาย

หลังจากดื่มน้ำยาปลอมตัวคุณภาพต่ำแล้ว คนผู้นั้นก็สามารถปรับเปลี่ยนลักษณะใบหน้า สีผิว และสีผมได้เล็กน้อย

แต่เนื่องจากมันถูกเรียกว่า 'คุณภาพต่ำ' ข้อเสียของมันจึงเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่ขอบเขตของการเปลี่ยนแปลงจะเล็กน้อยเท่านั้น แต่มันยังคงอยู่ได้เพียงชั่วโมงเดียว ทำให้มันค่อนข้างจะไร้ประโยชน์

นกหวีดเลียนเสียง เมื่อเป่าแล้ว สามารถเลียนแบบเสียงสัตว์ทั่วไปได้

เช่น นกฮูกและหนู มันมักจะถูกใช้โดยคนที่เลี้ยงสัตว์เลี้ยง

คนเราสามารถใช้นกหวีดเพื่อสื่อสารคำสั่งง่ายๆ ให้กับสัตว์ได้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเชื่อฟังหรือไม่... ก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณสามารถให้สิ่งที่สัตว์ตัวเล็กๆ สนใจเป็นสิ่งจูงใจได้หรือไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีไอเทมตลาดมืดอย่างหนอนความจำ กุญแจผี คัมภีร์หลบหนีโลหิต ผงวิญญาณทะลวง และอื่นๆ อีกมากมาย

ออเดรย์อดใจไม่ไหวที่จะเรียกแผงลอยนี้และเจ้าของว่า 'พวกตุกติก' และเธอก็จ้องมองรูปลักษณ์ของเจ้าของร้านอยู่นาน

เธอประทับใจในตัวเธอคนนี้อย่างสุดซึ้ง

ของที่ขายช่างน่าสงสัยเหลือเกิน

คนทั่วไปคงจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำว่ามีเครื่องมือเวทมนตร์และน้ำยาเวทมนตร์ที่หลากหลายมากมายขนาดนี้ซึ่งเหมาะสำหรับการทำเรื่องเลวร้าย

พวกมันทั้งหมดมีฟังก์ชันที่ดูน่าสงสัยเป็นอย่างมากตั้งแต่แรกเห็น

"เด็กใหม่ เธอต้องการอะไร"

"ยังไงก็เถอะ ฉันชื่อเอมี่ หากเธอมีน้ำยายกระดับวิญญาณ หรือถ้าเธอรู้ว่าเด็กใหม่คนไหนมีมัน เธอสามารถติดต่อฉันได้นะ"

"ฉันรับประกันได้เลยว่าราคาที่ฉันให้จะเป็นราคาที่ยุติธรรมที่สุด"

ออเดรย์เอียงคอ ทำตัวราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินชื่อน้ำยาชนิดนี้: "น้ำยายกระดับวิญญาณเหรอคะ มันคืออะไรกัน"

เอมี่สแกนดูการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของเธออย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย เธอจึงเม้มริมฝีปากด้วยความผิดหวัง

"น้ำยาที่มีผลลัพธ์ดีมาก เอาหินเวทมนตร์สองก้อนหรือหน่วยกิตการศึกษาสองหน่วยมาให้ฉันสิ แล้วฉันจะบอกเธอ"

"..." ออเดรย์พูดไม่ออกอยู่ภายในใจ แต่ในช่วงหลายวันนี้ เธอเริ่มคุ้นเคยกับรูปแบบการเรียกเก็บเงินของสถาบันสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างอย่างแท้จริงแล้ว

"งั้นช่างมันเถอะค่ะ ไว้รอให้ดิฉันมีมันจริงๆ แล้วค่อยมารู้ทีหลังก็ยังไม่สายเกินไปหรอกค่ะ"