บทที่ 9: ทะเลวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าหอคอยม่วงทองจะงดงามเพียงใด มันก็เทียบไม่ได้เลยกับหอคอยแสงดาวที่ตั้งอยู่ใจกลางกลุ่มหอคอย

ตัวหอคอยแสงดาวถูกปกคลุมไปด้วยรัศมีบางๆ สีสันของมันเปลี่ยนแปลงไปแบบสุ่มตามกิจกรรมทางเวทมนตร์ภายใน เวลา หรือสภาพอากาศ

อักษรรูนที่สลักอยู่บนพื้นผิวของหอคอยกะพริบราวกับการหายใจ ล่องลอยอย่างไม่ชัดเจนอยู่ภายนอก

ที่ปลายยอดสุดของหอคอยมีลูกแก้วคริสตัลขนาดมหึมาตั้งอยู่

ข้างๆ ลูกแก้วคริสตัลมีประติมากรรมหินที่ลอยตัวอยู่หลายชิ้น

แก่นแท้แห่งไฟ วิญญาณแห่งสายลม และอื่นๆ บินวนรอบหอคอย ทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิดแสง ผู้พิทักษ์ และผู้ส่งสาร

หน้าต่างมีรูปทรงแปลกประหลาด ไม่ว่าจะเป็นรูปดวงดาว หยดน้ำตา วังน้ำวน ซึ่งมีขนาดแตกต่างกันและถูกจัดวางในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดตั้งแต่แรกมองว่าไร้เหตุผล

เบื้องหลังหน้าต่างบางบานคือความมืดมิดสนิท ในขณะที่บานอื่นๆ เปล่งแสงประหลาดออกมา

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า มีเพียงพ่อมดทางการเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ครอบครองพื้นที่ภายในหอคอยแสงดาว

เปลวไฟสีเขียวของการเล่นแร่แปรธาตุ แสงสีม่วงของการทำนาย การระเบิดของการทดลองทางธาตุ... ออเดรย์ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อยที่ได้เห็นร่องรอยของการทดลองต่างๆ ผ่านตา

สำหรับเธอแล้ว พ่อมดเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญระดับสูงอย่างแท้จริง

เธอไม่ได้โอ้เอ้ เดินผ่านไปอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าไปในหอคอยม่วงทอง

ทางเข้าของหอคอยม่วงทองไม่ใช่ประตูธรรมดา

แต่มันกลับเป็นม่านน้ำที่เงียบสงบ ออเดรย์ซึ่งสวมป้ายสัญลักษณ์ผู้ฝึกหัดใหม่ก้าวเข้าไปโดยตรงเหมือนที่เธอเห็นคนอื่นๆ ทำ พลางมองดูระลอกคลื่นที่แกว่งไกวเล็กน้อยในขณะที่เธอผ่านเข้าไปอย่างราบรื่น

ประตูนี้ หรือจะกล่าวให้ถูกต้องคือประตูของทุกหอคอย มีฟังก์ชันการตรวจสอบ มีเพียงพ่อมดของสถาบันที่สวมป้ายสัญลักษณ์เท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้สำเร็จ

หากใครก็ตามขาดการยืนยันตัวตนที่สอดคล้องกัน ประตูเหล่านี้จะเปลี่ยนสภาพเป็นคาถาเวทมนตร์ระดับสูงที่น่าสะพรึงกลัวในทันที

ใครๆ ก็จินตนาการได้เลยว่าพลังโจมตีของมันจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

บางทีอาจเป็นเพราะเธอยังไม่ได้เป็นพ่อมด แต่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

ไม่ต้องพูดถึงหอคอยแสงดาว เพียงแค่หอคอยม่วงทองซึ่งมีเงาทอดยาวแทบจะไปถึงหมู่เมฆ ก็ทำให้ผิวหนังของเธอรู้สึกปวดแปลบและจิตใจของเธอรู้สึกได้ถึงแรงกดดันบางอย่างจากความอึดอัดอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวหอคอย

ห้องเรียนเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการแสดงให้เห็นถึงกฎเกณฑ์ทางเวทมนตร์และลักษณะเฉพาะตัวของสถาบัน

อย่างไรก็ตาม มันก็แฝงไปด้วยอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้บางอย่างเช่นกัน

ออเดรย์ตื่นตะลึงกับภาพที่เห็นในวินาทีแรกที่เธอก้าวเข้ามาในห้องเรียน

ในห้องทรงกลมขนาดมหึมา เพดานฉายภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างสมจริง ในขณะที่พื้นเป็นแผนที่ดวงดาวอันซับซ้อน

ที่นั่งไม่ใช่เก้าอี้ปกติแบบที่เธอคุ้นเคย แต่มันเป็นขั้นบันไดที่เรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ ล้อมรอบจุดศูนย์กลาง

ออเดรย์เดินตามผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ และนั่งลงบนขั้นบันไดที่ล้อมรอบจุดศูนย์กลางนั้น

ไม่นานนัก เธอก็เห็นผู้สอนสำหรับชั้นเรียนแรกปรากฏตัวขึ้นอย่างตรงต่อเวลา โดยยืนอยู่ตรงกลาง

สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ป้ายสัญลักษณ์บนปกเสื้อของอีกฝ่ายชั่วครู่ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่สังเกตของพ่อมดที่เฉียบแหลมและมักจะอารมณ์ร้ายโดยทั่วไป เธอจึงไม่กล้าจ้องมองนานเกินไป และรีบเปลี่ยนสายตาไปที่คางและลำคอของบุคคลนั้นอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ในการเหลือบมองเพียงไม่กี่ครั้งนั้น เธอได้ค้นพบรูปแบบของป้ายสัญลักษณ์แล้ว น่าประหลาดใจที่มันเป็นของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 คนนี้ไม่ได้เริ่มต้นด้วยการแนะนำตัว เธอเข้าสู่เนื้อหาหลักในทันทีที่เธอเอ่ยปากพูด

ออเดรย์เข้าสู่สภาวะแห่งการซึมซับการรับรู้ความรู้อันยอดเยี่ยมอย่างรวดเร็ว โดยถูกดึงดูดเข้ากับการบรรยายของอีกฝ่าย

แม้ว่าเธอจะสัมผัสได้ว่าการบรรยายนั้นปราศจากสีสันทางอารมณ์ใดๆ และเหมือนกับการอ่านจากสคริปต์เป็นอย่างมาก แต่เธอก็ยังคงหลงใหลในสิ่งนั้นอย่างลึกซึ้ง

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ที่ชื่อว่าฮิวแมนคนนี้สวมชุดคลุมสีเทาแบบเดียวกับรัลด์

เธอคลี่แผนภาพออกอย่างรวบรัดและร่ายคาถาขยายขนาดเพื่อให้ผู้ฝึกหัดทุกคนในห้องเรียนสามารถมองเห็นมันได้

"เอาล่ะ ฉันอธิบายข้อห้ามของการทำสมาธิเสร็จแล้ว หลังจากนี้ พวกเธอมีเวลาหนึ่งวันในการเข้าสู่การทำสมาธิตามแผนที่ดวงดาวนี้"

ในวินาทีที่หมดเวลา เธอไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะอยู่ต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว

เธอทิ้งประโยคสุดท้ายไว้เพียงประโยคเดียวเท่านั้น

"หากใครต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับประสบการณ์ส่วนตัวของฉันหรือความรู้เพิ่มเติม ให้นำหน่วยกิตการศึกษามาแลกเปลี่ยนกับฉัน ฉันอาศัยอยู่ที่ห้องที่สามบนชั้นสิบห้า"

"เลิกเรียน"

เธอมาและจากไปอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตาจริงๆ

ฮิวแมนก็เหมือนกับพ่อมดคนอื่นๆ ที่ออเดรย์เคยเห็นมาตลอดทาง เธอดูยุ่งอยู่ตลอดเวลา

การแข่งกับเวลาดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติสำหรับพ่อมด

หากพวกเขาไม่ได้กำลังค้นคว้าหาความรู้หรือทำการทดลอง พวกเขาก็กำลังอยู่ระหว่างทางไปทำสิ่งเหล่านั้น

เมื่อดำดิ่งลงไปในทะเลแห่งความรู้ เวลาหลายชั่วโมงก็ผ่านไปในชั่วพริบตา

หลังจากทบทวนทุกอย่างในความทรงจำของเธอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอได้จดจำวิธีทำสมาธิอย่างแม่นยำแล้ว ออเดรย์ก็ลุกออกไปและกลับไปที่ห้องของเธอ

เธอต้องรีบกลับไปเพื่อเริ่มต้นการทำสมาธิครั้งแรกในชีวิตของเธอภายในห้องที่ปลอดภัยและไร้การรบกวน

ครั้งต่อไปที่เธอจะออกมาคือเมื่อมีหลักสูตรเรียนฟรีอีกครั้ง

สำหรับการใช้หน่วยกิตการศึกษาไปกับชั้นเรียนต่างๆ นั้น อันดับแรกเธอจะต้องทำความเข้าใจกับวิธีทำสมาธิและเชี่ยวชาญความรู้พื้นฐานในระดับหนึ่งก่อนที่จะเริ่มทำเช่นนั้น

ด้วยอิทธิพลจากเหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เธอเห็นรอบตัว ออเดรย์จึงเริ่มให้ความสำคัญกับเวลาอย่างมากโดยไม่รู้ตัว

เวลาไม่ใช่สิ่งที่จะปล่อยให้สูญเปล่าไปได้

...

วิธีทำสมาธิที่ฮิวแมนพูดถึงในชั้นเรียนแรกคือแผนที่ดวงดาวอันกว้างใหญ่

ออเดรย์ได้มองดูเวอร์ชันที่ถูกขยายขนาดด้วยเวทมนตร์ดัดแปลงหลายครั้งและจดจำมันได้อย่างแม่นยำมาก

และออเดรย์ก็ได้ค้นพบระหว่างชั้นเรียนว่าคาบเรียนนี้น่าจะมีความสำคัญเป็นอย่างมาก สถาบันดูเหมือนจะไม่สนใจ แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาน่าจะใช้เวทมนตร์ขยายผลที่สามารถช่วยให้แม้แต่เด็กๆ ก็มีสมาธิดีขึ้นและเพิ่มความจำของพวกเขาได้

ตราบใดที่คนผู้นั้นได้ไปและมองเห็นแผนที่ดวงดาว มันก็จะทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง

ตอนนี้ ภายในห้องของเธอเอง

เธอแทบจะรอไม่ไหวที่จะลองดู

เธอหวนนึกถึงประโยคหนึ่งที่ฮิวแมนเคยพูดไว้

สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 สิ่งสำคัญที่สุดคือการเรียนรู้อักษรพ่อมด การรับรู้พื้นฐาน การทำสมาธิ และอักษรรูนเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องเวทมนตร์นั้น เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ควรจะพิจารณา

เงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ในการเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 คือการมีมานาในทะเลวิญญาณของพวกเขาไปถึง 30 แต้ม

ควรจะต้องรู้ไว้ว่าเวทมนตร์ที่ทรงพลังจะใช้มานาจำนวนมากในทุกครั้งที่ใช้งาน มานาจำนวนน้อยนิดน่าสงสารที่อยู่ในตัวผู้ฝึกหัดระดับล่างจะหมดลงหลังจากการใช้งานเพียงไม่กี่ครั้ง

ดังนั้น ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 และ 2 จึงไม่สามารถเอาชนะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในโลกทางโลกได้

ด้วยเหตุนี้ ช่องว่างระหว่างผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 และขั้นที่ 3 จึงกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่แท้จริง

และวิธีที่เร็วที่สุดในการเพิ่มมานาก็คือการเสริมสร้างมานาในทะเลวิญญาณของตนเองผ่านวิธีทำสมาธิ

ออเดรย์หยิบสมุดบันทึกออกมาและถือปากกาขนนกเอาไว้ ความจำที่ดีก็ยังไม่สู้ปากกาทู่ๆ

เธอเขียนอย่างบ้าคลั่ง บันทึกทุกถ้อยคำที่ฮิวแมนได้พูดเอาไว้

สิ่งที่ออเดรย์ภูมิใจมากที่สุดในอดีตชาติของเธอก็คือความจำระยะสั้นของเธอ

เธอใช้เวลาอ่านข้อความภาษาจีนคลาสสิกที่ยาวเหยียดเพียงแค่สามครั้งก็สามารถท่องจำมันได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ หากเธอไม่ได้จงใจสร้างความประทับใจลงในความทรงจำและทบทวนมันเป็นระยะๆ เธอจะลืมมันไปเกือบทั้งหมดภายในครึ่งเดือน

"...พวกเธอไม่มีเวลาให้เสียเปล่ามากนัก หากพวกเธอไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ได้ภายในครึ่งปี ชะตากรรมของพวกเธอคือการถูกไล่ออกจากสถาบัน"

ออเดรย์หลับตาลง

เธอพยายามเข้าสู่การทำสมาธิตามขั้นตอนที่ฮิวแมนได้สอนไว้

เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

อีกครั้งที่เธอสัมผัสได้ถึงอนุภาคธาตุหลากสีสันที่ล่องลอยอยู่ในอากาศรอบตัวเธอ

สีแดงและสีเขียวรุมล้อมรอบตัวเธอด้วยความรู้สึกผูกพัน

ออเดรย์พยายามอย่างหนักที่จะไม่ตื่นเต้น โดยรักษาจิตใจของเธอให้สงบและร่มเย็นในขณะที่เธอค่อยๆ ชักนำอนุภาคธาตุสีเขียวเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเธอ

ไม่นานเธอก็สัมผัสได้ถึงอุปสรรคบางอย่าง

ธาตุไม้ถูกดึงดูดเข้ามา แต่มันก็ถูกกีดกันไว้ด้านนอกโดยอุปสรรคนั้น เนื่องจากไม่สามารถเข้าใกล้ได้เป็นเวลานาน พวกมันจึงค่อยๆ สลายไป

ออเดรย์ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง

เธอสามารถสัมผัสได้ว่าด้วยการชักนำอย่างต่อเนื่องของเธอ อุปสรรคชั้นนั้นในทะเลวิญญาณของเธอได้บางลงเล็กน้อยภายใต้การชะล้างของอนุภาคธาตุ

นี่คือกระบวนการของหยดน้ำที่กัดเซาะก้อนหินอย่างต่อเนื่อง การจะเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ก็คือการละลายอุปสรรคภายในทะเลวิญญาณนี้ให้หายไป