บทที่ 8: หินเวทมนตร์

หินเวทมนตร์คือสกุลเงินทั่วไปของมิติพ่อมด เทียบเท่ากับเหรียญทองในมิติของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม หินเวทมนตร์สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่เหรียญทองนั้นยากที่จะนำมาแลกเปลี่ยนกลับเป็นหินเวทมนตร์

หินเวทมนตร์บรรจุพลังงานพิเศษที่ไม่เพียงแต่ช่วยพ่อมดในการศึกษามากมาย แต่ยังให้การตอบสนองฉุกเฉินในช่วงเวลาสั้นๆ และเร่งการฟื้นตัวหลังจากมานาหมดลง ทำให้พวกมันมีประโยชน์อย่างกว้างขวาง

สำหรับหน่วยกิตการศึกษานั้น สามารถนำไปใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรภายในที่เป็นเอกลักษณ์บางอย่างภายในสถาบันแห่งชีวิตได้

สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด หน่วยกิตการศึกษามีค่ามากกว่าหินเวทมนตร์

ที่สำคัญที่สุด ความรู้มาพร้อมกับราคาในตัวของมันเอง

แม้แต่ออเดรย์ก็ต้องจ่ายหน่วยกิตการศึกษาสำหรับการเลือกเรียนและการเข้าเรียนตามปกติของเธอ

หากใครมีคำถามและต้องการปรึกษาที่ปรึกษาหรือผู้ฝึกหัดระดับสูง พวกเขาก็ต้องจ่ายหน่วยกิตการศึกษาเพื่อจ้างพวกเขาเช่นกัน

กล่าวโดยสรุป หน่วยกิตการศึกษามีประโยชน์มากมาย และไม่มีใครเคยมีมากเกินไป

ไม่ว่าจะเป็นหินเวทมนตร์หรือหน่วยกิตการศึกษา ทั้งสองอย่างนี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่ออเดรย์ต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้

เธอได้สอบถามและพบว่ากล่องที่คนอื่นๆ ได้รับนั้นมีหินเวทมนตร์เพียงห้าก้อนและหน่วยกิตการศึกษาสิบหน่วย ซึ่งน้อยกว่าที่เธอได้รับมาก และแน่นอนว่าพวกเขาไม่มีน้ำยาสีเขียวสามขวดนั้น

น้ำยาสามขวดนี้เป็นส่วนที่มีค่าที่สุดของรางวัลที่เธอได้รับในครั้งนี้

หากขายภายในสถาบัน พวกมันอาจจะมีราคาสูงถึงหลายร้อยหน่วยกิตการศึกษาเลยทีเดียว

แต่ออเดรย์จะไม่มีวันโง่เขลาพอที่จะขายพวกมันไป

เมื่อน้ำยาประเภทนี้ถูกขายออกไปแล้ว ก็อาจจะไม่สามารถหาซื้อกลับคืนมาได้อีกในภายหลังแม้จะใช้หน่วยกิตการศึกษาก็ตาม

ในเมื่อเธอกำลังสะสมหน่วยกิตการศึกษาเพื่อพัฒนาตัวเองและเสริมสร้างพลังของเธออยู่แล้ว ทำไมต้องใช้ทางอ้อมแบบนั้นด้วยล่ะ

น้ำยาสามขวดนี้เรียกว่า 【น้ำยายกระดับวิญญาณ】 ซึ่งเป็นความสำเร็จในการวิจัยที่เป็นเอกลักษณ์ของสถาบัน

ผลลัพธ์ของพวกมันคือการเสริมสร้างแก่นแท้แห่งชีวิตและซ่อมแซมอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นแต่กำเนิดรวมถึงข้อบกพร่องของร่างกาย นำพาคนผู้นั้นให้เข้าใกล้สภาวะชีวิตที่สมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น

แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถรับประทานพวกมันได้ ตัวอย่างเช่น ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บในวัยเด็ก คลอดก่อนกำหนดและอ่อนแอ หรือถูกกำหนดมาให้มีอายุขัยสั้น ในทางทฤษฎีแล้วพวกเขาสามารถมีชีวิตที่มีสุขภาพดีไปจนถึงขีดจำกัดอายุขัยของมนุษย์ที่หนึ่งร้อยปีได้หลังจากการบริโภค

ควรจะรู้ไว้ว่าแม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ก็มีอายุขัยตามทฤษฎีอยู่ที่หนึ่งร้อยยี่สิบปี แต่มีน้อยคนนักที่จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงวาระสุดท้ายจริงๆ

ใครบ้างล่ะที่ไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาบ้างเมื่อตอนที่ยังอายุน้อย

การต่อสู้และการร่ายคาถาใส่ผู้อื่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นประจำ ทรัพยากรไม่ได้ตกลงมาจากฟากฟ้า

แม้แต่การทำการทดลองในหอคอยพ่อมดก็สามารถนำไปสู่ความตายได้เนื่องจากความล้มเหลว

สำหรับพ่อมด อันตรายได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันมานานแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าออเดรย์จัดอยู่ในหมวดหมู่ "ผู้ที่มีความบกพร่องมาแต่กำเนิด"

ปีนี้เธออายุเจ็ดขวบ แต่ตัวเล็กราวกับมันฝรั่ง ผิวเหลืองซีดและผอมบาง ไม่สามารถแม้แต่จะสวมชุดคลุมพ่อมดของเธอให้พอดีตัวได้

【น้ำยายกระดับวิญญาณ】 สามารถชดเชยข้อบกพร่องทางร่างกายของเธอจากปีก่อนๆ ได้พอดี ทำให้เธอมีโอกาสที่จะพัฒนาอย่างแข็งแรงได้อีกครั้ง

ด้วยน้ำยาสามขวด เธอยังรู้สึกว่ามันไม่เพียงพอด้วยซ้ำ

เธอจะขายพวกมันไปได้อย่างไรกัน

และเธอก็จะไม่เปิดเผยให้ใครรู้ด้วยว่าเธอครอบครองของดีเช่นนี้เอาไว้

ผลลัพธ์ของน้ำยาสามขวดนั้นเหนือกว่าขวดเดียวมาก และคนเราก็ไม่มีวันมีแก่นแท้แห่งชีวิตมากเกินไปหรอก

ควรจะรู้ไว้ว่าเมื่อผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 พยายามที่จะกลายเป็นพ่อมดทางการ พวกเขาจำเป็นต้องบริโภคแก่นแท้แห่งชีวิตจำนวนมาก ดังนั้นแทบทุกคนจึงปรารถนาใน 【น้ำยายกระดับวิญญาณ】

ทุกครั้งที่สถาบันปรุงพวกมันขึ้นมา พวกมันก็จะถูกแลกเปลี่ยนและหมดลงไปในทันที

แม้แต่สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 เหล่านั้นที่ล้มเหลวในการทะลวงระดับ ต้องทนทุกข์ทรมานจากการสูญเสียแก่นแท้แห่งชีวิตอย่างรุนแรง หรือได้รับความเสียหายทางร่างกาย มันก็ยังเป็นน้ำยารักษาที่ได้รับความนิยมอย่างสูง

...

วันรุ่งขึ้น

เมื่อแสงยามเช้าสาดส่องเข้ามาจางๆ วันใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

ออเดรย์หาวและตื่นแต่เช้า

เธอสวมชุดคลุมพ่อมดสีขาวที่สถาบันแจกให้และติดป้ายสัญลักษณ์วัชพืชนั้นไว้ที่ปกเสื้อของเธออย่างระมัดระวัง

"กินอาหารเช้าก่อน แล้วค่อยไปเรียน" เธอคิด "วันนี้ในที่สุดดิฉันก็จะได้เรียนรู้ 【วิธีทำสมาธิ】... ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ"

เมื่อวานนี้เธออยู่ในอาการตื่นตระหนกมาตลอดทาง มัวแต่สนใจแค่การหาสถานที่หลบซ่อนที่ปลอดภัย จนไม่มีเวลามาสังเกตสิ่งรอบตัวเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนอนหลับอย่างสงบไปหนึ่งคืนเต็มๆ ออเดรย์จึงจะมีอารมณ์มาสังเกตสถาบันแห่งนี้อย่างแท้จริง

หอคอยพ่อมดอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านเสียดฟ้า รูปทรงของพวกมันดูแปลกประหลาด แม้แต่คนที่ไม่รู้เรื่องสถาปัตยกรรมเลยก็ยังมองเห็นถึงความไม่สมมาตรที่รุนแรงของพวกมันได้ตั้งแต่แรกเห็น

เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการสนับสนุนและการดัดแปลงโดยพลังเวทมนตร์

ตัวหอคอยเป็นโครงสร้างเกลียวบิดเบี้ยว โดยมีระเบียงยื่นออกมาอย่างกะทันหันในทุกชั้น และยอดแหลมก็ชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าราวกับท้าทายแรงโน้มถ่วง

หอคอยหลายแห่งที่มีขนาดและรูปแบบแตกต่างกันถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันด้วยสะพานลอยฟ้า ก่อตัวเป็นกลุ่มหอคอยที่งดงามตระการตา

ผนังด้านนอกดูเหมือนจะไม่ได้ทำจากหินธรรมดา โดยมีแสงระยิบระยับแวววาวราวกับไข่มุกเมื่อต้องแสงแดด

ว่ากันว่าภายใต้แสงจันทร์ หินชนิดนี้สามารถดูดซับอนุภาคธาตุอิสระได้โดยอัตโนมัติ ทำให้มันไหลเวียนและส่องประกายด้วยแสงจางๆ

วัสดุหินชนิดนี้จะต้องมีค่ามหาศาลอย่างแน่นอน หากแปลงเป็นหินเวทมนตร์ มันคงจะมีราคาแพงลิบลิ่ว

สถาบันแห่งชีวิตสมกับชื่อเสียงในฐานะสำนักที่มีชื่อเสียงด้านน้ำยาจริงๆ มันทรงพลังทางการเงินอย่างแท้จริง

มีกลุ่มหอคอยที่งดงามเช่นนี้มากถึงสี่แห่ง

สถานที่เรียนของออเดรย์ในวันนี้ตั้งอยู่ในอาณาเขตของหอคอยแสงดาว

พื้นที่พักอาศัยสำหรับผู้ฝึกหัดใหม่ในทางทฤษฎีนั้นครอบครองหอคอยทั้งหลัง

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่มีพรสวรรค์พ่อมดนั้นมีอยู่น้อยมากโดยธรรมชาติ แม้ว่าอาณาจักรของมนุษย์ธรรมดาจะทำการทดสอบพรสวรรค์ทุกๆ สามปี แต่สถาบันแห่งชีวิตก็ไม่จำเป็นต้องรับผู้ฝึกหัดใหม่ทุกๆ สามปีเสมอไป

โดยทั่วไป จำนวนผู้ฝึกหัดที่ต้องการในแต่ละปีนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับอัตราการสูญเสียของรุ่นก่อนหน้า

ดังนั้น จำนวนผู้ฝึกหัดในสถาบันแห่งชีวิตจึงแทบจะไม่สามารถเรียกว่ามีจำนวนมากได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น บนเส้นทางของพ่อมด ความน่าจะเป็นของความล้มเหลวและการสูญเสียกลางคันนั้นสูงมาก

สิ่งนี้ส่งผลให้หอคอยขนาดใหญ่มีคนอยู่ไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ

การที่หอคอยแสงดาวจัดสรรหอคอยทั้งหลังให้ผู้ฝึกหัดใหม่ได้ใช้งานโดยตรงนั้นถือว่าใจกว้างเอามากๆ

แน่นอนว่าในท้ายที่สุดแล้วค่าใช้จ่ายจะตกเป็นภาระของผู้ฝึกหัด

หอคอยสูงทั้งสี่แห่งผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันรับผิดชอบในการฝึกฝนผู้ฝึกหัดใหม่ โดยจะสับเปลี่ยนกันทุกๆ สามสิบปี

การได้รับมอบหมายให้อยู่ในหอคอยแสงดาวหมายความว่าภายในระยะเวลาสามสิบปีนี้ ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนจะต้องมุ่งเน้นไปที่ทิศทางการวิจัยของหอคอยแสงดาวและไม่มีสิทธิ์ที่จะขอทำการทดลองอิสระ

แน่นอนว่าการวิจัยลับเป็นการส่วนตัวนั้นได้รับอนุญาต แต่สถาบันจะไม่ให้การสนับสนุนทรัพยากรใดๆ ทั้งสิ้น

หากคนผู้นั้นไม่สนใจการสนับสนุนจากสถาบัน ในทางทฤษฎีแล้ว เขาก็สามารถวิจัยอะไรก็ได้

แต่เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะกลายเป็นพ่อมดทางการแล้ว มีน้อยคนนักที่จะเริ่มโครงการของตัวเองสำหรับการวิจัยอิสระ

สิ่งนี้เหมือนกับนักศึกษาปริญญาเอกในยุคปัจจุบัน

ปราศจากห้องปฏิบัติการหรือเงินทุน โดยต้องแบกรับต้นทุนจมทั้งหมดด้วยตัวเอง ในขณะที่การวิจัยอาจจะไม่ประสบผลสำเร็จเสมอไป

แม้ว่าครอบครัวของพวกเขาจะร่ำรวยมหาศาล แต่ก็มีน้อยคนนักที่จะเลือกเผชิญกับความยากลำบากในลักษณะนี้

แม้แต่สำหรับพ่อมดทางการ มีใครบ้างที่ไม่ได้ผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน

ทรัพยากรที่ใช้ไปในกระบวนการนี้มันน่ากลัวจริงๆ

การบรรลุความสำเร็จโดยตรงโดยไม่ประสบความล้มเหลวอาจเป็นไปได้ในอุตสาหกรรมอื่น แต่สำหรับพ่อมด มันเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ออกเลย

ด้วยความรู้ที่ยังไม่ได้รับการตรวจสอบ ใครจะรับประกันความถูกต้องของมันได้

มีเพียงการทดลองจำนวนมาก โดยใช้ผู้ฝึกหัดในการลองผิดลองถูกก่อนเพื่อเพิ่มความน่าจะเป็นของความสำเร็จอย่างต่อเนื่องเท่านั้น พ่อมดทางการจึงจะนำผลลัพธ์นั้นมาใช้กับตัวเอง

ในแง่หนึ่ง หอคอยพ่อมดก็แตกต่างจากโรงเรียนทั่วไปมาตั้งแต่ต้นแล้ว

ความรู้ทั้งหมดจะต้องถูกแลกเปลี่ยนด้วยมูลค่าที่เท่าเทียมกัน ผู้ที่ไม่มีความสามารถก็เป็นเพียงแค่วัสดุสิ้นเปลืองสำหรับสถาบันเท่านั้น

ออเดรย์รีบกินอาหารเช้าของเธอให้เสร็จ

ขนมปังขาวแสนอร่อยและโจ๊กฟักทองทำให้เธออยากกินอีก จากนั้นเธอก็ออกเดินทางไปยังหอคอยที่เป็นสถานที่เรียนของเธอ

หอคอยแต่ละแห่งในกลุ่มหอคอยแสงดาวได้รับการตั้งชื่อตามแร่ธาตุ ซึ่งมาจากงานอดิเรกส่วนตัวของเจ้าของหอคอย

หอคอยม่วงทอง ในมุมมองด้านสุนทรียศาสตร์ของออเดรย์ เป็นหอคอยพ่อมดที่มีความน่าดึงดูดทางสายตาสูงทีเดียว

ตัวหอคอยเปรียบเสมือนอเมทิสต์ธรรมชาติที่พุ่งทะลุจากฐานขึ้นสู่ท้องฟ้า

น่าเสียดายที่ออเดรย์ไม่มีโอกาสได้ชื่นชมความงามนี้ในตอนนี้

กฎระเบียบของผู้ฝึกหัดใหม่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า นอกจากเขตหวงห้ามที่ห้ามเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาตแล้ว ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนภายในสถาบันจะต้องกลับไปที่ห้องของตนก่อนค่ำและเก็บตัวอยู่แต่ในห้อง

ส่วนภายนอกสถาบันนั้น ก็ขึ้นอยู่กับพวกเธอ ตราบใดที่พวกเธอสามารถรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของตัวเองได้

ออเดรย์ไม่ต้องการทดสอบผลที่ตามมาของการละเมิดกฎระเบียบของสถาบัน

เมื่อเผชิญกับความปลอดภัยส่วนบุคคล ความอยากรู้อยากเห็นก็ไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึง