บทที่ 7: การตักน้ำ

สำหรับพ่อมด พรสวรรค์นั้นสำคัญมาก

พลังจิตก็มีความสำคัญมากเช่นกัน

มันเหมือนกับการไปตักน้ำที่แม่น้ำ พรสวรรค์เป็นตัวกำหนดว่าคุณจะถือชามหรือถังน้ำไว้ในมือ

ในการตักน้ำหนึ่งครั้ง ถังน้ำย่อมจุน้ำได้มากกว่าชามอย่างแน่นอน

นี่คือความแตกต่างระหว่างพรสวรรค์ระดับสามและพรสวรรค์ระดับหนึ่ง

วิธีทำสมาธิ หนึ่งครั้งสำหรับออเดรย์เทียบเท่ากับการทำหลายครั้งสำหรับผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่ง

สิ่งนี้มากพอที่จะช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก ทำให้เธอสามารถพยายามเลื่อนขั้นได้ก่อนอายุสี่สิบปี

โดยพื้นฐานแล้ว ไม่ใช่เรื่องยากมากนักสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีพรสวรรค์ระดับสามที่จะก้าวไปถึงระดับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3

หากใช้การเปรียบเทียบกับแม่น้ำเช่นเดียวกัน พลังจิตเป็นตัวแทนของความเร็วในการเดินทางไปและกลับจากริมฝั่งแม่น้ำ

ยิ่งมีพลังจิตแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความเร็วในการเดินทางไปกลับก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น

ด้วยพลังจิตที่แข็งแกร่งประกอบกับพรสวรรค์ระดับสาม ในสายตาของผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีความรู้ ออเดรย์ถือเป็นตัวเก็งที่จะก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ก่อนอายุสี่สิบปี

เมื่อนึกถึงว่าตัวเขาเองอยู่ในวัยสามสิบกว่าปีแล้วและยังคงดิ้นรนเพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 เขาก็รู้สึกว่าผู้คนมีชะตากรรมที่แตกต่างกันจริงๆ และเขาก็กลายเป็นคนที่สุภาพกับออเดรย์มากขึ้นไปอีกโดยไม่รู้ตัว

"คนต่อไป"

เด็กชายที่ยืนต่อแถวอยู่ด้านหลังเธอมองออเดรย์ด้วยสายตาอิจฉาริษยา

แตกต่างจากผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เปลี่ยนท่าทีของเขาไปอย่างเงียบๆ เด็กชายซึ่งเคยเห็นรูปลักษณ์ดั้งเดิมของออเดรย์ในชุดเสื้อผ้าป่านหยาบๆ และสภาพที่ยุ่งเหยิงบนเรือ กลับดูถูกเธอจากก้นบึ้งของหัวใจ

เขาเชื่อว่าสามัญชนคนนี้ เด็กหญิงต่ำต้อยคนนี้ แค่โชคดีเท่านั้น เธออาจจะไม่รู้หนังสือด้วยซ้ำ และเขาก็สงสัยว่าเธอจะเข้าใจหรือไม่เมื่อต้องเรียนรู้เวทมนตร์

ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์ดีแค่ไหน คนที่เกิดมาต่ำต้อยก็ยังคงเป็นคนที่ต่ำต้อยอยู่วันยันค่ำ

เขาไม่เชื่อว่าเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่เส้นทางของพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว ตัวเขาที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีจะพ่ายแพ้ให้กับเด็กหญิงป่าเถื่อนคนนี้

ออเดรย์รู้สึกได้ถึงสายตาที่แฝงความมุ่งร้ายเล็กน้อยของเขา และทำเพียงแค่ปรายตามองเขาอย่างเย็นชา

เธอเคยเห็นผู้คนมากมายในโลกนี้ที่ต้องการเห็นเธอมีชีวิตที่ทุกข์ยากจมอยู่ในโคลนตมไปตลอดกาลเพียงเพราะสถานะ

ออเดรย์จดจำรูปร่างหน้าตาและชื่อของเขาเอาไว้ บังเอิญว่าคนนี้ก็ชื่อทอมเหมือนกัน แต่นามสกุลของเขาคือไวท์

เธอไม่ได้โกรธเคืองเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพียงแค่คิดว่าคนอย่างทอม ไวท์ ที่ยังคงทำตัวเหนือกว่าในมิติพ่อมด ไม่ช้าก็เร็วจะต้องพบกับความสูญเสียครั้งใหญ่

ทอมเชิดหน้าขึ้นสูงและก้าวเดินอย่างองอาจไปหาผู้ฝึกหัดพ่อมด

ลำดับของคิวก็ถูกจัดเตรียมไว้เช่นกัน ทอมสามารถยืนอยู่ด้านหลังออเดรย์ได้ก็เพราะพรสวรรค์ของเขาเป็นรองแค่เธอ โดยไปถึงระดับพรสวรรค์ระดับสองขั้นสูงสุด

เขาวางมือของเขาลงบนตุ๊กตากิ่งไม้แห้งและหลับตาลงอย่างคาดหวัง ในพริบตาเดียว ความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา

ทอมกัดฟันและอดทน โดยหลีกเลี่ยงที่จะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ความรู้ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของเขานั้นมีมากกว่าของเบต้า ประเด็นเกี่ยวกับ "พลังจิตที่เกี่ยวข้องกับพลังใจเมื่อเผชิญกับความทุกข์ทรมาน" ก็ได้รับการสืบทอดมาด้วยเช่นกันอย่างเป็นธรรมชาติ

เหตุผลที่ทอมมีความมั่นใจมากก็คือ เขาได้รับการฝึกฝนความอดทนต่อความเจ็บปวดมาเป็นพิเศษตั้งแต่เด็กภายใต้การจัดการของพ่อของเขา

เขามั่นใจว่าเขาจะเป็นผู้ที่มีผลการทดสอบดีที่สุดในครั้งนี้

รู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปนับศตวรรษ ทอมไม่สามารถทนได้อีกต่อไป เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองไปที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดตรงหน้าเขาอย่างคาดหวัง

"ข้าทนได้นานแค่ไหน"

แต่เขาก็พบว่าท่าทีของผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีต่อเขานั้นด้อยกว่าตอนที่เขาปฏิบัติต่อออเดรย์มาก โดยทำเพียงแค่เหลือบมองเขาจางๆ เท่านั้น

"ไม่เลว พลังจิตระดับ C ขั้นกลางค่อนไปทางต่ำ"

ทอมไม่รู้เลยว่าหากผู้ฝึกหัดพ่อมดเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ก่อนที่ออเดรย์จะปรากฏตัว เขาคงจะกล่าวคำชมเชยเพิ่มอีกสองสามคำอย่างแน่นอน

แต่คนอย่างทอม ที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กเพื่อพยายามพัฒนาพลังจิตของพวกเขา ไม่เคยขาดแคลนเลยนับตั้งแต่ก่อตั้งสถาบัน

แม้จะนำไปเปรียบเทียบกับลูกหลานพ่อมดที่แท้จริงเหล่านั้น พลังจิตของทอมก็เป็นเพียงแค่ระดับปานกลางเท่านั้น

ในขณะที่ออเดรย์แทบจะทำลายมาตรวัดไปแล้ว

ผู้ฝึกหัดพ่อมดสงสัยว่าออเดรย์น่าจะทนได้นานกว่านี้ แต่ความยากของการทดสอบด้วยตุ๊กตามีถึงแค่ระดับนั้นเท่านั้น

ด้วยผลงานที่น่าทึ่งของออเดรย์ มันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะมีความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ เมื่อมองไปที่ทอม

ทอมกลับไม่เต็มใจที่จะเชื่อผลลัพธ์นี้: "เป็นไปได้ยังไง ท่านอ่านผิดหรือเปล่า ข้าจะทนได้ไม่นานเท่ากับเด็กกำพร้าคนหนึ่งได้ยังไง..."

ฟุ่บ

ผู้ฝึกหัดพ่อมด ซึ่งสวมชุดคลุมสีขาวพร้อมป้ายสัญลักษณ์ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 บนปกเสื้อของเขา สีหน้าของเขามืดมนลง: "เจ้ากำลังตั้งคำถามกับข้าอย่างนั้นรึ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร"

สีหน้าของทอมแข็งค้างในทันที แต่เขาก็ยังฝืนพูดออกมา: "ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ใต้เท้า"

เขาต้องการจะถามหรือแก้ต่างให้ตัวเองเพิ่มเติม แต่เขาก็ไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว

ผู้ฝึกหัดพ่อมดในชุดคลุมสีขาวยกมือขึ้น

ในเวลาเพียงหนึ่งวินาทีสั้นๆ มันรวดเร็วมากจนไม่มีใครในที่นั้นตอบสนองได้ทัน

งูสีเขียวตัวเล็กๆ ดีดตัวออกจากข้อมือของเขาเข้าไปในหูของทอม

ออเดรย์ได้เป็นพยานในฉากที่เธอจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

เมื่อครู่นี้ เด็กชายยังคงมีชีวิตชีวาและก้าวร้าว ตอนนี้ ร่างกายทั้งหมดของเขาเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับวัชพืชที่สูญเสียสารอาหารทั้งหมด แตกสลายออกเป็นชิ้นๆ

เสื้อผ้าของเขาพร้อมกับแขนขาที่หักหลุดร่วงลงบนพื้น

ตุ้บ

มันรู้สึกราวกับว่ามันได้ร่วงหล่นลงบนหัวใจของเด็กๆ หลายคนด้วยเช่นกัน

ออเดรย์ยังมองเห็นลูกตาข้างหนึ่งของทอมได้อย่างเลือนราง รูม่านตาของเขายังคงแฝงความกระตือรือร้นและความตื่นตระหนกจางๆ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากเพิ่งกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด เขาจะสูญเสียชีวิตไปแบบนี้เพียงเพราะคำพูดง่ายๆ แค่สองสามประโยค

ผู้ฝึกหัดพ่อมดในชุดคลุมสีขาวเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ

"ข้าคงต้องหาคนมาทำความสะอาดที่นี่ทีหลัง ช่างน่ารำคาญจริงๆ

เอาล่ะ เลิกเหม่อลอยได้แล้ว ทำต่อเลย คนต่อไป"

บรรยากาศเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีใครกล้าปริปากพูดแม้แต่คนเดียว

แม้แต่ออเดรย์ ซึ่งพ่อมดชุดคลุมสีขาวได้ปฏิบัติต่อเธออย่างจริงใจที่สุด ก็ยังมีสีหน้าที่แข็งทื่ออย่างมากในขณะนี้

หัวใจของเธอจมดิ่งลงอย่างสมบูรณ์

มิติพ่อมดที่ทรงพลังและงดงามเป็นสิ่งที่น่าปรารถนา แต่อันตรายที่มาพร้อมกับมันก็ติดตามมาเป็นเงาตามตัว

ไม่ว่าศักยภาพของเธอจะสูงแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์จนกว่าจะถูกทำให้เป็นจริง

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะสามารถกลายเป็นพ่อมดทางการ หรือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 หรือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ได้ในทันที คนอย่างพ่อมดชุดคลุมสีขาวก็สามารถทำให้เธอหายตัวไปได้เพียงเพราะพวกเขาไม่ชอบหน้าเธอ

หลังจากการทดสอบทั้งสามครั้งสิ้นสุดลง ใบหน้าของคนหลายคนดูเหมือนคนตาย สีหน้าของพวกเขาดูย่ำแย่มาก

ครึ่งหนึ่งมาจากความหวาดกลัวต่อการตายของทอม และอีกครึ่งหนึ่งเป็นเพราะการทดสอบพลังจิตนั้นเป็นภาระที่หนักหน่วงสำหรับผู้ที่ยังไม่ได้กลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด

...

ออเดรย์กลับไปที่หอพักสถาบันแห่งชีวิตซึ่งเธอจะต้องอาศัยอยู่เป็นเวลานาน

มันเป็นห้องนอนสำหรับพักคนเดียว

ตรงกลางมีเตียงขนาดใหญ่กว้างประมาณ 1.8 เมตร มีโต๊ะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า เก้าอี้ทรงสูงหลายตัว และชั้นหนังสือที่ว่างเปล่าอยู่ทั้งสองข้าง

นาฬิกาทรายแบบลูกตุ้มสไตล์เถาวัลย์แขวนอยู่บนผนัง โดยมีสเกลบอกเวลาเพื่อใช้ตัดสินเวลา

ขณะนี้เป็นเวลาสี่โมงเย็นไปเล็กน้อย

หลังจากปิดประตูอย่างใจร้อน ออเดรย์ก็เปิดแพ็กเกจของขวัญของเธอเพื่อตรวจสอบไอเทมที่เธอได้รับ

แพ็กเกจของขวัญมีขนาดประมาณครึ่งลูกบาศก์เมตร เมื่อเปิดมันออก เธอพบด้วยความประหลาดใจว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งของมันเต็มไปด้วยสมุดบันทึก ปากกาขนนก และหมึก

"ช่างเป็นของขวัญของสถาบันที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ" เธออดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ดิฉันจินตนาการได้เลยว่าในอีกหลายปีข้างหน้า ดิฉันจะต้องศึกษาหาความรู้อย่างหนักหน่วงแค่ไหน"

ในฐานะ 'ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำข้อสอบจากเมืองเล็กๆ' ในชาติที่แล้ว ออเดรย์ไม่กลัวการเรียน เธอยังมีวิธีการของตัวเองสำหรับเรื่องนี้อีกด้วย

เธอหยิบสมุดบันทึกเกือบร้อยเล่มและขวดหมึกจำนวนมากออกมา วางพวกมันไว้บนชั้นหนังสือข้างกำแพง ซึ่งทำให้ชั้นหนังสือเต็มไปหนึ่งในสามในทันที

นอกจากนั้น ยังมีไฮไลต์หลักของรางวัลนี้

หินเวทมนตร์สิบก้อน

หน่วยกิตการศึกษาสามสิบหน่วย

น้ำยาสามขวด

ชุดคลุมผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 สีขาวราวหิมะ ซึ่งสลักคาถาทำความสะอาดตัวเองที่ได้รับการปรับปรุงแล้วเอาไว้

สุดท้ายก็คือ ป้ายประจำตัวสำหรับสถาบันแห่งชีวิต ซึ่งเก็บหน่วยกิตเอาไว้ในนั้น

ผู้ฝึกหัดใหม่ที่ยังไม่มีระดับใดๆ ล้วนมีป้ายสัญลักษณ์ 'วัชพืช'

หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 วงแหวนเถาวัลย์พิเศษจะปรากฏขึ้นบนป้ายสัญลักษณ์ สองวงแหวนสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 และสามวงแหวนสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3

ส่วนป้ายสัญลักษณ์ของพ่อมดทางการจะเป็นแบบไหนนั้น

ออเดรย์ไม่เคยเห็นมัน และเธอก็ไม่รู้เหมือนกัน