บทที่ 6: ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่แท้จริง

"คนไหนมีพรสวรรค์ระดับสาม" ดวงตาของผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนจากสถาบันแห่งชีวิตเป็นประกายสว่างวาบขึ้นมา ดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

หลังจากนั้น รัลด์ก็พูดคุยกับพวกเขาและพาผู้มาใหม่มาลงทะเบียนข้อมูลประวัติส่วนตัวของพวกเธอ จากนั้นรัลด์ก็จากไปอย่างพึงพอใจพร้อมกับรับรางวัลของเขา

รัลด์ก็เป็นพ่อมดของสถาบันแห่งชีวิตเช่นกัน แต่ภารกิจของเขายังไม่เสร็จสิ้น ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถกลับไปที่สถาบันได้ในตอนนี้

เขาจะสามารถกลับมาได้ก็ต่อเมื่อส่งเด็กทุกคนบนเรือไปยังจุดหมายปลายทางของพวกเธอแล้วเท่านั้น

เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะเก็บรวบรวมทรัพยากรได้เกือบจะเพียงพอสำหรับการพยายามเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการครั้งแรกของเขา

ออเดรย์สังเกตเห็นว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนที่ทางเข้าดูเหมือนจะรู้จักรัลด์ และท่าทีของพวกเขาที่มีต่อเขานั้นมีความระมัดระวัง

พ่อมดเคารพความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด

ดูเหมือนว่าคนอย่างรัลด์จะไม่ได้เป็นคนที่ไร้ชื่อเสียงภายในสถาบันแห่งชีวิต

หลังจากรัลด์ส่งพวกเธอลงและจากไปเพียงลำพัง

หนึ่งในสองผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ส่งสัญญาณให้พวกเธอเดินตามเขาไป

"ตามฉันมา ฉันจะพาพวกเธอไปยังสถานที่ที่พวกเธอจะพักอาศัย"

"โอ้ จริงสิ รับนี่ไป"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดดึงแผนที่สถาบันที่ทำจากกระดาษหนังหยาบๆ หลายแผ่นออกมาจากกระเป๋าของเขา และส่งสัญญาณให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดสำรองหน้าใหม่เหล่านี้เก็บรักษามันไว้ให้ดี พร้อมกับเสริมว่าทางที่ดีที่สุดคือควรจดจำมันให้ได้ทั้งหมด

"สถานที่หลายแห่งในสถาบันเป็นเขตหวงห้ามสำหรับพวกเธอ เมื่อพวกเธอเข้าไป หากมีอุบัติเหตุเกิดขึ้น มันก็จะสายเกินไปแล้ว"

"หลีกเลี่ยงสถานที่ทั้งหมดที่มีวงกลมสีแดงกำกับไว้บนแผนที่"

ผู้ฝึกหัดหัวเราะเบาๆ: "ทางที่ดีที่สุดคือพวกเธอไม่ควรเดินเตร่ไปมาอย่างจุดหมาย ยกเว้นการเดินทางระหว่างหอพักกับห้องเรียน"

ข้างๆ ออเดรย์ ผู้ฝึกหัดสำรองที่มีพรสวรรค์ระดับสอง ซึ่งเป็นเด็กอีกคนที่รัลด์พามาและเลือกสถาบันแห่งชีวิต อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเมื่อได้ยินเช่นนี้:

"ท่านคะ ที่นั่นมีสัตว์ประหลาดเหรอคะ"

"มีสัตว์ประหลาดอยู่แม้กระทั่งในสถานที่ที่เป็นที่ตั้งของสถาบันพ่อมดเลยเหรอคะ"

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเซียวของผู้ฝึกหัดพ่อมด

"แน่นอนว่าไม่มีสัตว์ประหลาดอยู่ในสถาบัน เขตหวงห้ามที่ฉันพูดถึงคือหอคอยพ่อมดของเหล่าที่ปรึกษาต่างหากล่ะ"

"ผู้ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นพื้นที่หวงห้ามล้วนเป็นบุคคลสำคัญระดับพ่อมดระดับหนึ่งขึ้นไป อย่าไปรบกวนพวกเขาโดยไม่มีเหตุผล"

มิฉะนั้น หากพวกเขาบังเอิญรู้สึกขัดหูขัดตาเธอขึ้นมาและจับเธอไปเป็นวัสดุทดลอง เธอจะไม่มีที่ให้ไปร้องขอความยุติธรรมเลย

ที่แย่ไปกว่านั้น จะไม่มีใครมาช่วยเธอเลย

เมื่อเทียบกับพ่อมดทางการ ผู้ฝึกหัดพ่อมดก็เหมือนกับต้นหอมในทุ่งนา เมื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตรุ่นหนึ่งไปแล้ว อีกรุ่นหนึ่งก็จะเติบโตขึ้นมา มันไม่มีอะไรพิเศษ และสถาบันก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเขามากนัก

ผู้ฝึกหัดบางคนที่ไม่มีความหวังในการเลื่อนขั้นถึงกับยอมขายร่างกายของตัวเองเพื่อไปเป็นวัสดุทดลองให้กับพ่อมดทางการเสียด้วยซ้ำ

บางคนทำไปเพราะพรสวรรค์ของพวกเขามีจำกัดและมองไม่เห็นหนทางข้างหน้า จึงตกอยู่ในความสิ้นหวังและเลือกที่จะเสี่ยงดวงกับความน่าจะเป็นที่แสนจะริบหรี่

ส่วนคนอื่นๆ ทำไปเพื่อผลประโยชน์ที่มากขึ้นสำหรับลูกหลานของพวกเขาที่มีพรสวรรค์ดีกว่าและมีความหวังมากกว่า

อย่างไรก็ตาม กลุ่มหลังนั้นมีจำนวนน้อย ออเดรย์จำได้ว่าเคยอ่านเจอที่ไหนสักแห่งว่ายิ่งคนเรามีการศึกษาสูงและฉลาดมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งคำนึงถึงผลประโยชน์ส่วนตนในการเจรจาต่อรองมากขึ้นเท่านั้น

อาจกล่าวได้ว่าพ่อมดนั้นมีความสุดโต่งยิ่งกว่าในเรื่องนี้

เมื่อจำเป็น ลูกหลานก็ไม่ได้รับการยกเว้นจากการกลายเป็นวัสดุสำหรับค้นคว้าความลึกลับของเลือดเนื้อบนโต๊ะทดลอง

ออเดรย์รู้สึกตกใจเมื่อได้ยินเช่นนี้

เธอวางแผนที่จะท่องจำแผนที่ทั้งหมดทันทีที่กลับไป เธอจะต้องอยู่ให้ห่างจากวงกลมสีแดงเหล่านั้นที่ทำเครื่องหมายพื้นที่หวงห้ามอันตรายเอาไว้จนกว่าเธอจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแท้จริง

สถาบันแห่งชีวิตนั้นใหญ่โตมาก โดยภายในแบ่งออกเป็นกลุ่มหอคอยพ่อมดขนาดใหญ่สี่กลุ่ม ได้แก่ ตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ

หอคอยพ่อมดแต่ละแห่งมีมากกว่าสิบชั้น

แต่ละชั้นมีห้องพักอย่างน้อยหลายสิบห้อง

กลุ่มคนเดินตามผู้ฝึกหัดพ่อมดไปจนถึงชั้นหกของหนึ่งในหอคอยพ่อมด

คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ตั้งแต่ชั้นหกถึงชั้นสิบสองคือผู้ฝึกหัดพ่อมด ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดขั้นที่ 1 และ 2 ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 มีสิทธิ์ที่จะอาศัยอยู่ในห้องที่ดีกว่าอยู่แล้ว และโดยทั่วไปมักจะย้ายออกไปมากกว่าที่จะอยู่ที่นี่

โดยปกติแล้ว หอคอยพ่อมดจะเงียบสงบมาก แต่ตอนนี้มันเริ่มคึกคักขึ้นมาเล็กน้อยเนื่องจากการมาถึงของออเดรย์และผู้ฝึกหัดพ่อมดหน้าใหม่คนอื่นๆ

"เอาล่ะ ผู้มาใหม่ทั้งหมดจะพักอยู่ในโซนนี้ เลือกห้องพักกันเอาเองเลย"

"ตอนนี้ ทุกคนมารับแพ็กเกจของขวัญต้อนรับกันได้แล้ว"

พวกเธอล้วนเป็นเด็กอายุอย่างมากที่สุดก็แค่สิบขวบ แต่ส่วนใหญ่ก็โตเกินวัย พวกเธอไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับเด็กในวัยนั้นจากยุคหลังๆ ได้ พวกเธอไม่ได้มีความไร้เดียงสามากนัก

กฎการเอาชีวิตรอดที่นี่ถูกเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งยิ่งกว่าบนโลกสีน้ำเงินเสียอีก

หากคุณเป็นคนใจดีและอดทน คุณก็จะถูกมองว่าเป็นคนอ่อนแอและถูกรังแกได้ง่ายเท่านั้น

"เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดใดๆ เราจำเป็นต้องทดสอบพรสวรรค์ของพวกเธออีกครั้ง"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดเหลือบมองพวกเธอ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน เขาก็หยิบลูกแก้วที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับลูกแก้วในมือของรัลด์ออกมา

มันดูคุ้นเคยมากสำหรับออเดรย์ เห็นได้ชัดว่ามันคือลูกแก้วชนิดเดียวกับที่เธอเคยใช้ในการทดสอบเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ยกเว้นสีที่แตกต่างกันเล็กน้อย ทุกอย่างก็เหมือนกันหมด

ตราบใดที่ไม่มีปัญหาเกี่ยวกับการทดสอบพรสวรรค์ พวกเธอก็จะได้รับวิธีทำสมาธิ และสถานะอย่างเป็นทางการในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมดของสถาบันแห่งชีวิต

เปลี่ยนจากบุคคลที่ไม่มีสังกัดไปเป็นผู้ที่มีองค์กรสังกัด

ผู้ฝึกหัดพ่อมดไม่ได้ชักช้า: "วางมือของพวกเธอลงบนลูกแก้วที่อยู่ตรงหน้าฉัน"

"เธอเริ่มก่อนเลย"

เขามองไปที่ออเดรย์ ซึ่งมีผมสีเงินและดวงตาสีเทาที่โดดเด่นสะดุดตา และดูน่าขนลุกเล็กน้อยแม้จะล้างหน้าจนสะอาดแล้วก็ตาม

ออเดรย์ไม่ได้ลังเลและก้าวไปข้างหน้าโดยตรง ภายใต้สายตาของทุกคน เธอวางมือของเธอลงบนลูกแก้ว

ไม่นาน ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยจุดแสงแบบเดียวกับวันนั้นก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ

ออเดรย์รู้สึกถึงความรู้สึกผูกพันอันแสนสบายอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอนุภาคธาตุสีเขียวและสีแดง

เธอระงับความอยากที่จะตอบสนองต่อพวกมันเอาไว้

เธอไม่รู้ว่าจะมีผลที่ตามมาอย่างร้ายแรงหรือไม่ หากเธอนำอนุภาคธาตุเข้าสู่ร่างกายของเธออย่างบุ่มบ่ามโดยไม่มีวิธีทำสมาธิ

การเดินตามเส้นทางปกตินั้นปลอดภัยกว่า

"เธอปล่อยมือได้แล้ว"

ออเดรย์ลืมตาขึ้นและเห็นสีหน้าพึงพอใจของผู้ฝึกหัดพ่อมดในขณะที่เขามองดูลูกแก้ว

"พรสวรรค์ระดับสามจริงๆ ด้วย รัลด์ไม่ได้โกหกฉัน"

"ไม่เลว"

"อืม... อนุภาคธาตุไม้นั้นมีความเคลื่อนไหวมาก พรสวรรค์ของเธอเหมาะสมกับสถาบันแห่งชีวิตของเรา"

ดูเหมือนผู้ฝึกหัดพ่อมดจะพอใจมากที่ออเดรย์เลือกสถาบันแห่งชีวิตแทนที่จะเป็นสถาบันเพลิงแผดเผา

"นอกจากพรสวรรค์และความเข้ากันได้ทางธาตุแล้ว ยังมีการทดสอบสุดท้ายอีกอย่างหนึ่ง"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดหยิบตุ๊กตาที่ทำจากกิ่งไม้แห้งสีแดงออกมา

"ตอนนี้ ถือมันไว้และพยายามอดทนต่อผลกระทบให้ได้มากที่สุด"

"พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับระดับแพ็กเกจของขวัญต้อนรับของพวกเธอ"

หลังจากพูดเช่นนี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดก็วางตุ๊กตากิ่งไม้แห้งสีแดงลงในฝ่ามือของออเดรย์

ออเดรย์หลับตาลงและรู้สึกถึงคลื่นกระแทกที่รุนแรงปะทะเข้ากับจิตใจของเธอในทันที

ความเจ็บปวดอันแหลมคมทิ่มแทงตรงไปยังส่วนที่อ่อนไหวที่สุดในหัวของเธอ

เธอแทบจะอยากโยนตุ๊กตาในมือของเธอที่ทำให้เธอเจ็บปวดทิ้งไปในทันที

โชคดีที่เธอตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเธอได้อย่างรวดเร็ว

เธอไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในแพ็กเกจของขวัญต้อนรับ

ผู้ฝึกหัดพ่อมดได้กล่าวเอาไว้แล้วว่าแพ็กเกจของขวัญมีระดับ หากหมวดหมู่ใดไปถึงระดับ 'ยอดเยี่ยม' รางวัลในแพ็กเกจก็จะได้รับการอัปเกรด สำหรับออเดรย์ผู้ซึ่งไม่มีเงินติดตัวและไม่มีอะไรเลย นี่คือโอกาสที่เธอไม่สามารถพลาดได้โดยเด็ดขาด

เธอไม่เหมือนกับคนอย่างเบต้า ท้ายที่สุดแล้ว บรรพบุรุษของเบต้าก็เคยให้กำเนิดพ่อมด ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดหรือพ่อมดทางการ พวกเขาจะต้องทิ้งไม่เพียงแค่ความรู้ลับที่มนุษย์ธรรมดาอาจจะไม่มีโอกาสได้เรียนรู้เลยตลอดชีวิตของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทรัพยากรบางอย่างด้วย

ในช่วงเริ่มต้น ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ในมือ แม้ว่าจะมีช่องว่างบางอย่างในด้านพรสวรรค์และความสามารถ แต่ความเร็วที่บุคคลดังกล่าวพัฒนาขึ้นก็ไม่ได้ช้ากว่าออเดรย์มากนักในความเป็นจริง

ในทางกลับกัน ออเดรย์ไม่มีใครให้พึ่งพา

เธอสามารถพึ่งพาได้เพียงตัวเองเท่านั้น

ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

หากในตอนแรกมันเป็นเพียงเข็มเงินเล่มเดียว จากนั้นหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที มันก็วิวัฒนาการกลายเป็นสิบเล่ม ทุกนาทีและทุกวินาทีหลังจากนั้น ความเจ็บปวดก็เพิ่มขึ้น

ออเดรย์กัดฟันและอดทน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซีดเซียวและหน้าผากของเธอก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เมื่อเห็นเช่นนี้ เด็กคนอื่นๆ ที่กำลังรอรับการทดสอบก็อดไม่ได้ที่จะมีความกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเธอ

ปฏิกิริยาของออเดรย์นั้นน่ากลัวเกินไปจริงๆ

เพียงแค่มองดู พวกเธอก็รู้สึกราวกับว่าสามารถสัมผัสได้ว่ามันจะต้องเป็นความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

กว่ายี่สิบนาทีต่อมา... ออเดรย์ก็ลืมตาขึ้นด้วยความสับสน

"ดูเหมือนมันจะไม่เจ็บแล้วใช่ไหม"

จากนั้นเธอก็เห็นผู้ฝึกหัดพ่อมดมองมาที่เธอด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง

"ท่านคะ...?"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดตัวสั่นและมองไปที่ออเดรย์ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

"ไม่ ไม่ ไม่ เธอไม่ต้องเรียกฉันว่า 'ท่าน' หรอก"

"ฉันมั่นใจว่าเธอจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่แท้จริงได้ในเร็วๆ นี้แน่นอน"

หลังจากการทดสอบผู้ฝึกหัดสำรองมามากมายในช่วงนี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนี้เพิ่งเคยเห็นผู้มาใหม่ที่สามารถทนได้นานขนาดนี้ในการทดสอบพลังจิตเป็นครั้งแรก