บทที่ 5: พรสวรรค์ระดับสามของออเดรย์

รัลด์เป็นผู้ฝึกหัดระดับสามที่กำลังจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการระดับหนึ่ง

กิลโยมมีความเคารพต่อเขาเป็นอย่างมาก แทบจะปฏิบัติตามคำพูดของเขาทุกคำ

อย่าถูกหลอกด้วยความจริงที่ว่าผู้ฝึกหัดระดับสองและผู้ฝึกหัดระดับสามนั้นห่างกันเพียงแค่ขั้นเดียว

ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาล

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างรัลด์ ซึ่งอายุยังไม่ถึงสี่สิบปีแต่ก็กำลังเตรียมตัวที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับพ่อมดทางการแล้ว เขาสามารถถูกเรียกว่าอัจฉริยะได้อย่างแท้จริง

อัตราความสำเร็จในการบรรลุสถานะพ่อมดทางการนั้นค่อนข้างสูงก่อนอายุสี่สิบปีเท่านั้น หลังจากอายุสี่สิบปีไปแล้ว มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

นี่เป็นเพราะว่าทุกๆ ความพยายามจะเผาผลาญแก่นแท้แห่งชีวิตไป

เมื่อใดที่ความพยายามล้มเหลว อายุขัยของคนผู้นั้นจะสั้นลง กรณีของการบาดเจ็บสาหัสหรือแม้กระทั่งการสูญเสียชีวิตไปโดยตรงนั้นเป็นเรื่องปกติ

ผู้ฝึกหัดระดับสามที่มีอายุมากหลายคนที่รู้ตัวว่าไม่มีโอกาสที่จะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการ จะยังคงติดอยู่ในระดับนี้ไปตลอดชีวิตของพวกเขา

พวกเขาเพียงแค่หวาดกลัวที่จะต้องสูญเสียชีวิตไปกับความล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม รัลด์ไม่ใช่คนแบบนั้นอย่างเห็นได้ชัด

ความมั่นใจที่ฝังรากลึกในกระดูกของเขาโดดเด่นอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับกิลโยม

หลังจากที่เบต้าสังเกตเห็นสิ่งนี้ เธอก็มีความกระตือรือร้นต่อรัลด์มากยิ่งกว่าต่อกิลโยมเสียอีก

รัลด์ไม่ได้ใส่ใจเกี่ยวกับผู้ฝึกหัดสำรองมากนัก ไม่เว้นแม้แต่ออเดรย์

เขาเพียงแค่รู้สึกยินดีเล็กน้อยในตอนแรกที่ได้รู้เกี่ยวกับเธอ

เขาสงสัยว่าออเดรย์ไม่เพียงแต่มีศักยภาพของผู้ฝึกหัดระดับสามเท่านั้น แต่ยังอาจจะมีสายเลือดเอลฟ์อยู่ในร่างกายของเธอด้วย

หากทฤษฎีของเขาถูกต้อง เขาจะสามารถแลกเปลี่ยนเธอเป็นทรัพยากรจำนวนไม่น้อยเมื่อเขาส่งมอบเธอให้กับสำนัก

นี่เป็นเหตุผลหลักสำหรับท่าทีที่เป็นมิตรของเขาที่มีต่อออเดรย์

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับวิธีทำสมาธิ และไม่มีเวลามาเสียให้กับผู้ฝึกหัดสำรองเพียงไม่กี่คน

ดังนั้น เขาจึงส่งมอบหน้าที่ในการจัดการคนเหล่านี้ให้กับกิลโยม

กิลโยมเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายกว่ารัลด์มาก และเขาก็ทำหน้าที่นี้ได้เป็นอย่างดี

เมื่อพวกเขาไปรับผู้ฝึกหัดสำรองในพื้นที่ที่รัลด์รับผิดชอบจนครบทุกคนแล้ว

เรือก็มุ่งหน้าอย่างเร่งรีบไปยังทางเข้าของมิติพ่อมด

พวกเขาจะเดินทางไปถึงจุดหมายปลายทางในอีกประมาณครึ่งเดือน

กิลโยมเริ่มทำการสัมภาษณ์เหล่าผู้ฝึกหัด

เขาถามพวกเขาว่าต้องการจะเข้าร่วมกับสำนักไหน

เรือจะแวะส่งพวกเขาไปตามทาง

แน่นอนว่า พวกเขาสามารถเลือกกลุ่มผู้ฝึกหัดได้เฉพาะที่อยู่ภายในทวีปทางใต้เท่านั้น

เช่นเดียวกับมิติของมนุษย์ธรรมดา มิติพ่อมดก็ถูกแบ่งออกเป็นหลายภูมิภาค

ภูมิภาคที่เป็นที่ตั้งของอาณาจักรอีสตันนั้นเป็นส่วนหนึ่งของทวีปทางใต้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่รัลด์และกิลโยมจากมา

หากใครต้องการจะไปที่ทวีปอื่น พวกเขาจะต้องหาทางไปเอาเอง

เห็นได้ชัดว่า เด็กเหล่านี้ซึ่งยังไม่ได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดด้วยซ้ำ ย่อมขาดความสามารถในการเดินทางข้ามทวีป

อย่างไรก็ตาม พื้นที่และระดับการพัฒนาของทวีปทางใต้นั้นก็เจริญรุ่งเรืองและกว้างใหญ่เพียงพอแล้ว

สำหรับผู้ฝึกหัดหลายๆ คน พวกเขาอาจจะไม่ได้ออกไปจากบริเวณใกล้เคียงสถาบันของพวกเขาเลยตลอดชีวิต

ในไม่ช้า ก็ถึงตาของออเดรย์สำหรับการสัมภาษณ์

ท่าทีของกิลโยมที่มีต่อผู้ฝึกหัดสำรองผู้มีพรสวรรค์ระดับสามคนนี้ถือว่าค่อนข้างดี

"ออเดรย์ เธอมีพรสวรรค์ระดับสาม ดังนั้นขอบเขตตัวเลือกของเธอจึงกว้างกว่าผู้ฝึกหัดสำรองคนอื่นๆ"

"เธอวางแผนที่จะเข้าร่วมกับสำนักไหนล่ะ"

ตลอดช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ออเดรย์ได้อ่านผ่านหนังสือฟรีมากมายในห้องสมุดของเรือ

สำหรับคนที่มาจากมิติพ่อมดอย่างแท้จริง หนังสือเหล่านี้เปรียบเสมือนคัมภีร์สามอักษร ซึ่งเป็นความรู้พื้นฐานที่สุดของมิติแห่งนี้

แต่สำหรับออเดรย์แล้ว มันคือสิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้พอดี

ข้อมูลเกี่ยวกับสำนักต่างๆ มีอยู่ในความรู้พื้นฐานเหล่านี้ ซึ่งมีรายละเอียดมากกว่าที่เบต้าเคยพูดถึงเสียอีก

"ท่านกิลโยม ดิฉันตัดสินใจได้แล้วค่ะ ดิฉันต้องการจะไปที่สถาบันแห่งชีวิต"

กิลโยมรู้เรื่องพรสวรรค์ของออเดรย์อยู่บ้าง แต่เขาไม่รู้เรื่องความเข้ากันได้กับอนุภาคธาตุของเธอ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็เดาว่าออเดรย์มีความเอนเอียงไปทางความเข้ากันได้กับอนุภาคธาตุไม้

"สมบูรณ์แบบเลย ท่านรัลด์ก็มาจากสถาบันแห่งชีวิตเช่นกัน จุดเด่นของสถาบันแห่งชีวิตประกอบไปด้วยการดูดกลืนการเติบโต เวทมนตร์ธรรมชาติ พืชไม้เลื้อย และน้ำยาชีวภาพ มันเป็นสำนักที่ทรงพลังและมีอนาคตที่สดใส"

ออเดรย์เผยรอยยิ้มที่ดูเขินอายเล็กน้อย

อนุภาคธาตุที่เธอมีความเข้ากันได้มากที่สุดคือสีเขียวและสีแดง ตามมาด้วยสีดำและสีทอง

จากการศึกษาหนังสือ ออเดรย์จึงได้รู้ว่าสีเขียวและสีแดงเป็นตัวแทนของธาตุไม้และธาตุไฟ สีดำเป็นตัวแทนของธาตุความมืด และสีทองเป็นตัวแทนของธาตุแสง

สิ่งนี้หมายความว่าพรสวรรค์ของเธอสอดคล้องกับธาตุไม้และธาตุไฟมากที่สุด ตามมาด้วยธาตุความมืดและธาตุแสง

ภายในอารยธรรมพ่อมดมีสำนักน้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน แต่มีสำนักระดับแนวหน้าเพียงเจ็ดแห่งเท่านั้นที่รักษาการสืบทอดอย่างเป็นระบบเอาไว้มาโดยตลอด

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างสำนักใหญ่และสำนักย่อยก็คือ การมีอยู่ของการสืบทอดที่มั่นคงและการมีอยู่ของพ่อมดระดับแนวหน้าหรือไม่

ในบรรดาเจ็ดสำนักหลัก ความแข็งแกร่งของกลุ่มสถาบันธาตุนั้นครองตำแหน่งสามอันดับแรก ในขณะเดียวกัน สถาบันแห่งชีวิต ซึ่งเดิมทีกำเนิดมาจากสำนักธาตุแต่ได้ก้าวไปอีกขั้นเพื่อสร้างเส้นทางสายใหม่ เมื่อเร็วๆ นี้ก็ได้รับชื่อเสียงที่แทบจะเทียบเคียงได้กับสำนักธาตุ

เกณฑ์ในการตัดสินว่าสำนักใดเป็นสำนักใหญ่หรือสำนักย่อยมาจากข้อเท็จจริงที่ว่ามีพ่อมดระดับสี่อยู่หรือไม่และมีจำนวนเท่าใด

แนวคิดเรื่องพ่อมดระดับสี่หมายความว่าอย่างไร พวกเขาเทียบเท่ากับเหล่าทวยเทพที่มนุษย์ธรรมดาเคารพบูชา เช่น เทพแห่งดวงอาทิตย์ หรือ เทพแห่งชีวิต

คาถาระดับสูงเพียงบทเดียวก็มีพลังมากพอที่จะทำลายล้างครึ่งทวีปได้แล้ว

สำนักย่อยมักจะมีพ่อมดระดับสองอย่างมากที่สุดเพียงคนเดียว และการสืบทอดของพวกเขาก็ไม่สามารถเทียบได้กับสำนักใหญ่

เนื่องจากมีตัวเลือกที่ดีกว่า ออเดรย์จึงไม่ได้ตั้งใจที่จะท้าทายความยากลำบากในการเข้าร่วมกับสำนักย่อยที่ด้อยกว่า

ระบบพ่อมดถูกกำหนดมาให้ไม่ถูกศึกษาอยู่เพียงหลังประตูที่ปิดตาย ความก้าวหน้าจำเป็นต้องอาศัยภูมิปัญญาของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อพัฒนาและผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า

ยิ่งมีคนน้อยเท่าไหร่ การพัฒนาก็จะยิ่งช้าลงเท่านั้น

ธาตุที่เข้ากันได้มากที่สุดของออเดรย์คือไม้และไฟ

มีสำนักมากมายที่เธอสามารถเลือกได้ แต่สำนักที่ทรงพลังที่สุดย่อมหนีไม่พ้นสถาบันแห่งชีวิตในบรรดาเจ็ดสำนักหลักอย่างไม่ต้องสงสัย และสถาบันแห่งชีวิตในทวีปทางใต้ก็เป็นสถาบันที่มีการพัฒนาดีที่สุดภายใต้สังกัดนั้น

นอกจากนี้ยังมีสำนักให้เลือกอีกไม่น้อยสำหรับธาตุไฟ รวมทั้งหมดสิบเก้าแห่ง

ในบรรดาสำนักธาตุ สถาบันเพลิงแผดเผามีความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ประเภทไฟ

เมื่อเทียบกับธาตุอื่นๆ ธาตุไฟมีพลังที่โดดเด่นอย่างมากในด้านเวทมนตร์โจมตี พ่อมดผู้เชี่ยวชาญในอนุภาคธาตุไฟและใช้พวกมันเป็นรากฐานในการสร้างคาถารูน มักจะมีอารมณ์ที่ฉุนเฉียวและระเบิดอารมณ์ได้ง่ายกว่าเมื่อเทียบกับผู้ที่มาจากสถาบันอื่นๆ ซึ่งเป็นผลมาจากอิทธิพลของธาตุไฟ

เหตุผลที่ออเดรย์ยอมแพ้ในการเลือกสถาบันเพลิงแผดเผาและเลือกสถาบันแห่งชีวิต ก็เป็นเพราะทิศทางการวิจัย เธอมีความสนใจในสถาบันแห่งชีวิตมากกว่า

ทิศทางการวิจัยหลักของสำนักเพลิงโชติช่วงคือการปลดปล่อยพลังงานในพริบตาและการพัฒนาคาถาทำลายล้างที่รุนแรง

เมื่อเทียบกับทิศทางการวิจัยที่ค่อนข้างครอบคลุมซึ่งเป็นตัวแทนของสถาบันแห่งชีวิต เช่น การเติบโต วัฏจักร และการพึ่งพาอาศัยกัน

สำนักธาตุไฟมีความเอนเอียงไปทางการต่อสู้จริงมากกว่าการวิจัยเชิงวิชาการ โดยจุดเน้นหลักคือการค้นหาวิธีที่จะเสริมแกร่งและพัฒนาพลังของเวทมนตร์ไฟ

ไม่ใช่ว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องไม่ดี

เพียงแต่สำหรับออเดรย์แล้ว สิ่งนี้มันเอนเอียงไปด้านเดียวมากเกินไป เมื่อตอนที่เธอเล่นเกม เธอชอบที่จะมีทีมที่มีบทบาทครบถ้วนทั้งการโจมตี การป้องกัน การรักษา และการควบคุม

ตอนนี้เมื่อถึงเวลาที่ต้องเลือกทิศทางในอนาคตของชีวิตเธอ เมื่อผู้ฝึกหัดเลือกสำนักและสลักรูนลงในทะเลวิญญาณของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงมันได้อีก

แม้ว่าในภายหลังพวกเขาจะพบว่าตัวเองไม่เหมาะสมกับมันหรือไม่ชอบมัน ก็ไม่มียารักษาความเสียใจ ความรอบคอบนั้นไม่เคยมีคำว่ามากเกินไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่หลายวัน ออเดรย์ก็ยังคงเลือกสถาบันแห่งชีวิต

นี่ไม่ได้หมายความว่าเธอกำลังจะยอมแพ้ในเวทมนตร์ไฟ

ในทางทฤษฎี พ่อมดสามารถเลือกที่จะสัมผัสถึงรูนธาตุใดๆ และสลักมันลงไปได้

เพียงแต่พลังนั้นจะสูงกว่าหลายสิบเปอร์เซ็นต์สำหรับธาตุที่มีความเข้ากันได้สูง

แต่ในระยะหลัง มีหลากหลายวิธีในการปรับปรุงและเพิ่มพลังของเวทมนตร์รูนที่สอดคล้องกัน

ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้

ตราบใดที่คนคนนั้นมีความรู้มากพอ ความเป็นไปไม่ได้ทั้งหมดก็สามารถกลายเป็นความเป็นไปได้... ครึ่งเดือนต่อมา

"เรามาถึงสถาบันแห่งชีวิตกันแล้ว"

กิลโยมและรัลด์นำทางออเดรย์และผู้ฝึกหัดสำรองอีกหลายคนที่เลือกสถาบันแห่งชีวิตลงจากเรือ

ผู้ฝึกหัดที่มุ่งหน้าไปยังสำนักอื่นๆ ยังคงอยู่บนเรือเพื่อรอจุดแวะพักของพวกเขา

จากระยะไกล ออเดรย์มองเห็นตราสัญลักษณ์บนประตูของสถาบันแห่งชีวิต—มันคือต้นไม้ยักษ์สองต้นที่มีระบบรากพันเกี่ยวกัน

ลำต้นบิดเป็นเกลียวในขณะที่มันเติบโตพุ่งสูงขึ้นไป โดยมีกิ่งก้านและใบไม้ที่ด้านบนสุดก่อตัวเป็นวงจรแบบปิด

ลำต้นเกลียวเป็นสัญลักษณ์ของวัฏจักรแห่งชีวิต

จากการเติบโตไปสู่การเน่าเปื่อย และจากนั้นก็ไปสู่การเกิดใหม่

รากที่พันเกี่ยวกันเป็นสัญลักษณ์ของความสามารถของชีวิตในการดูดกลืน

การดูดซับสารอาหารจากดินหรือสิ่งมีชีวิต

เรือนยอดแบบวงจรปิดเป็นสัญลักษณ์ของระบบนิเวศที่สามารถพึ่งพาตนเองได้ ซึ่งสื่อเป็นนัยถึงการแสวงหาความสมดุลของสำนัก

เถาวัลย์ที่มีลักษณะคล้ายงูขดตัวอยู่รอบขอบของตราสัญลักษณ์ ปากของงูคาบผลไม้ที่เรืองแสงเอาไว้ ซึ่งเป็นตัวแทนของหนึ่งในสาขาย่อย

งูเป็นสัญลักษณ์ของการควบคุมความเป็นพิษของการศึกษาปรุงยา ซึ่งบอกเป็นนัยถึงธรรมชาติคู่ขนานของชีวิตและความตาย

ผลไม้เป็นตัวแทนของผลลัพธ์จากวิชาเล่นแร่แปรธาตุชีวภาพ

น้ำยารักษาของสถาบันแห่งชีวิตได้รับความนิยมมาโดยตลอดในหมู่สำนักอื่นๆ ในทวีปและพ่อมดพเนจร

สีหลักของตราสัญลักษณ์คือสีเขียวมรกตเข้ม

ออเดรย์จ้องมองมันอย่างลึกซึ้ง พลางสลักมันลงไปในใจของเธอ

เป็นที่คาดการณ์ได้เลยว่าในอีกระยะเวลาอันยาวนาน ตราสัญลักษณ์นี้จะคอยอยู่เคียงข้างเธอ

โต๊ะไม้สีดำทรงกลมถูกตั้งไว้ที่ทางเข้าของสถาบันแห่งชีวิต โดยมีผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนนั่งอยู่ข้างๆ

เมื่อรัลด์นำกลุ่มเข้ามาใกล้ ทั้งสองคนที่รับผิดชอบด้านการต้อนรับก็เงยหน้าขึ้นมาในทันทีและตรวจสอบพวกเขา สายตาของพวกเขากวาดมองผ่านผู้ฝึกหัดสำรองที่อยู่ด้านหลังรัลด์ในขณะที่พวกเขาเอ่ยถามอย่างใจร้อน:

"พรสวรรค์เป็นยังไงบ้าง"

การเฝ้าประตูสถาบันตามเวลาที่กำหนดเพื่อรับผู้ฝึกหัดใหม่ เป็นภารกิจที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งสองคนนี้รับมาเพื่อรับหน่วยกิตการศึกษา

โดยธรรมชาติแล้ว ยิ่งผู้ฝึกหัดใหม่มีพรสวรรค์ดีมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งได้รับหน่วยกิตการศึกษามากขึ้นเท่านั้น

รัลด์ไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาต้องคอยลุ้น: "มีระดับสามหนึ่งคน ระดับสองสองคน และที่เหลือเป็นระดับหนึ่งทั้งหมด"