บทที่ 4: อายุขัยสองร้อยปีของพ่อมดระดับหนึ่ง

เบต้าเหลือบมองเซรัวด้วยความประหลาดใจ

"มันก็เป็นไปได้นะ แต่เธอแน่ใจงั้นเหรอ"

"สำนักมิติตั้งอยู่ที่ปลายสุดทางตอนเหนือของทวีป แถมยังก่อตั้งมาได้ไม่นาน สมาชิกของสำนักจึงมีน้อยมาก"

ในความเป็นจริงแล้ว สำนักทั้งหมดประกอบไปด้วยสถาบันเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ทำให้ไม่มีตัวเลือกใดๆ ให้เลือกเลย

และเหตุผลพื้นฐานสำหรับจำนวนประชากรที่เบาบางนั้นไม่ใช่แค่เพราะความ 'ใหม่' ของมันเท่านั้น

ปัจจัยที่สำคัญที่สุดอยู่ที่ระดับความยากในการศึกษาที่น่าหวั่นเกรง

การสร้างระบบพ่อมดจำเป็นต้องมีการสั่งสมความรู้ มันไม่ใช่สิ่งที่คนคนเดียวจะสามารถทำให้สำเร็จได้ด้วยตัวเองโดยเด็ดขาด ความก้าวหน้าทุกๆ เล็กๆ น้อยๆ จำเป็นต้องอาศัยภูมิปัญญาที่สั่งสมมาของคนจำนวนมากเพื่อผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า

แตกต่างจากสำนักธาตุอื่นๆ ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี ซึ่งเงื่อนไขในการพัฒนาความรู้ในด้านต่างๆ จะมีเส้นทางที่ถูกปูไว้โดยบรรพบุรุษที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

สำนักมิติ... ในปัจจุบัน สมาชิกที่มีระดับสูงสุดที่รู้จักกันมีเพียงพ่อมดระดับสองเพียงคนเดียวเท่านั้น

แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าอนาคตของสำนักมิติจะต้องสว่างไสวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดอย่างแน่นอน แต่นั่นก็จะใช้เวลาที่ยาวนานมากๆ

อย่างน้อยหากคำนวณเป็นสหัสวรรษ ก็ยังคงต้องใช้อัจฉริยะระดับแนวหน้าหลายคนที่ก้าวข้ามยุคสมัยของพวกเขาไปเพื่อสำรวจเส้นทางข้างหน้า สำหรับสำนักอื่นๆ นั้น พวกเขาล้วนมีพ่อมดระดับสี่ทั้งสิ้น

ช่องว่างนั้นไม่ได้ใหญ่แค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เซรัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและยังคงตัดสินใจที่จะไปที่สำนักมิติ

เพราะนี่ก็เป็นความตั้งใจของครอบครัวเช่นกัน นามสกุลของเซรัวคือ โคลิน และตระกูลโคลินก็มีสาขาย่อยอยู่ในอาณาจักรใหญ่ๆ หลายแห่ง สาขาย่อยที่มีการพัฒนาดีที่สุดคือตระกูลโคลินแห่งจักรวรรดิทิวลิป เมื่อสิบกว่าปีก่อน ญาติคนหนึ่งได้เข้าเรียนที่สถาบันมิติ

แทนที่จะไปที่สำนักอื่นที่ไม่คุ้นเคย เซรัวเต็มใจที่จะไปที่สถาบันมิติซึ่งเขามีญาติอยู่ที่นั่นมากกว่า

เขามีเพียงพรสวรรค์ระดับหนึ่งเท่านั้น แม้ว่าเขาจะเลือกสำนักที่เข้ากันได้กับพรสวรรค์ของเขามากกว่า แต่ความสำเร็จสูงสุดของเขาก็มีแนวโน้มว่าจะยังคงมีจำกัด ดังนั้นเขาจึงต้องพิจารณาถึงอนาคตไว้ล่วงหน้า

หลังจากความประหลาดใจของเธอ เบต้าก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

เธอมองไปที่ออเดรย์ ซึ่งกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดเช่นกัน

เธอไม่ได้สนใจตัวเลือกของเซรัว เธอสนใจมากกว่าว่าอนุภาคความเข้ากันได้ทางธาตุของออเดรย์เป็นประเภทใดและเธอจะเลือกสำนักไหน

เบต้าได้ตัดสินใจแล้วที่จะแลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อกับออเดรย์ในอีกสักครู่

แม้ว่าพวกเธอจะไปเรียนที่สถาบันคนละแห่ง เธอก็จะไม่ขาดการติดต่อกับออเดรย์

หลังจากที่พวกเขาพูดคุยกันจบและได้เรียนรู้สามัญสำนึกพื้นฐานมากมายสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดจากเบต้า พวกเขาก็แยกย้ายกันกลับไปยังห้องพักของตนเอง

ออเดรย์ก็กลับไปที่ห้องของตัวเองเช่นกัน

เมื่อปิดประตูลง และเมื่อเธออยู่ตามลำพังแล้ว เธอก็เริ่มศึกษานิ้วทองคำของเธออีกครั้ง

ประการแรก เธอค้นพบว่าเธอไม่ได้สืบทอดเพียงแค่สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์อย่างสมอมิติ มาจากเกมที่เธอเคยเล่นเท่านั้น

แม้แต่หน้าต่างระบบก็ยังตามเธอมาด้วย

【ID: ออเดรย์】

【อายุ: 7】

【ระดับ: มนุษย์ธรรมดา】

ในปัจจุบัน หน้าต่างระบบยังคงเป็นแบบพื้นฐานมากๆ

แต่ออเดรย์ก็ไม่ได้ผิดหวังเลยแม้แต่น้อย

เธอจำได้ว่าเกมที่เธอเล่นนั้นเป็นเกมแนวสวมบทบาทเก็บเลเวล

เธอรู้สึกทนไม่ไหวที่จะลองดูว่าหน้าต่างระบบจะให้ความช่วยเหลืออย่างอื่นได้หรือไม่เมื่อเธออยู่ในระหว่างทำวิธีทำสมาธิ หรือกำลังเรียนรู้เวทมนตร์

แม้ว่ามันจะไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ และเพียงแค่แสดงความก้าวหน้าที่แน่นอนของเธอ มันก็ยังคงมีประโยชน์อย่างมากอยู่ดี

เมื่อกินมากเกินไป เธอจึงเดินไปเดินมาในห้องอยู่พักใหญ่ก่อนที่เธอจะรู้สึกอึดอัดน้อยลง

ออเดรย์มองไปรอบๆ ห้องที่เธอพักอยู่

โทนสีเขียวเข้มทำให้แสงภายในห้องค่อนข้างสลัว แต่ไฟที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงก็นำพาความอบอุ่นมาให้มากมาย

สิ่งที่ดึงดูดเธอมากที่สุดคือพรมสีเขียวเข้มขนฟูที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ พื้นผิวนั้นยอดเยี่ยมมาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นของมีค่า

เธอเปิดตู้เสื้อผ้า และมีเสื้อผ้าอยู่ข้างในจริงๆ

มีทุกอย่างตั้งแต่เสื้อผ้าสำหรับเด็กอายุไม่กี่ขวบไปจนถึงชุดคลุมพ่อมดสำหรับผู้ใหญ่วัยยี่สิบกว่าๆ

ออเดรย์ก้มมองดูชุดเสื้อผ้าป่านที่หยาบและระคายเคืองซึ่งเธอกำลังสวมใส่อยู่ จากนั้นก็เหลือบไปเห็นรองเท้าหนังเปิดปลายเท้าที่ขาดรุ่งริ่งบนเท้าของเธอ ซึ่งไม่รู้ว่าถูกส่งต่อมาจากเด็กที่ตายไปแล้วกี่คน ส่วนบนนั้นสกปรกมากจนแยกสีเดิมไม่ออก

เธอไม่ต้องส่องกระจกก็จินตนาการได้ว่ารูปร่างหน้าตาในปัจจุบันของเธอน่าขบขันและน่าสมเพชเพียงใด

ไม่ใช่แค่เท้าของเธอที่สกปรก แต่ร่างกายของเธอก็สกปรกมากเช่นกัน รวมถึงใบหน้าของเธอด้วย นี่คือภูมิปัญญาในการเอาชีวิตรอด

หากเธอไม่ได้เรียนรู้ที่จะปลอมตัวและปกป้องตัวเอง ออเดรย์คงจะตายในสถานที่ที่ไร้ชื่อเสียงไปนานแล้ว

แต่ตอนนี้ สถานการณ์แตกต่างออกไปแล้ว

เมื่อเทียบกับใบหน้าและผมสีเงินที่หายากนี้ พรสวรรค์พ่อมดของเธอมีน้ำหนักมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

จะไม่มีใครขายเธอออกไปง่ายๆ อีกต่อไป เธอมีมูลค่าในการนำไปใช้ประโยชน์

ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ที่สกปรกเหมือนขอทานอีกต่อไป

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ด้วยรูปร่างหน้าตาแบบนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เด็กชายทั้งสอง เซรัวและทอม ไม่สามารถซ่อนความรังเกียจที่อยู่ลึกๆ ในดวงตาของพวกเขาที่มีต่อออเดรย์ได้

เมื่อคิดแบบนี้ เบต้าก็ไม่ธรรมดาจริงๆ

เมื่อเทียบกับออเดรย์ ซึ่งอายุทางจิตวิทยาไม่ได้เป็นเด็กและไม่สนใจมุมมองจากภายนอก เบต้าคือเด็กหญิงวัยสิบขวบของแท้ แต่กลับฉลาดหลักแหลมมาก

ออเดรย์รู้สึกว่าความสำเร็จในอนาคตของคนคนนี้จะต้องสูงกว่าเซรัวและทอมอย่างแน่นอน

แม้ว่าพรสวรรค์ของเธอจะมีแค่ระดับหนึ่งก็ตาม

เธอใช้น้ำจืดหลายถังในห้องน้ำเพื่อทำความสะอาดร่างกายของเธออย่างหมดจด... สิ่งอำนวยความสะดวกมากมายบนเรือมีร่องรอยของเวทมนตร์ ในฉากยุคกลางบนเรือ ไม่มีเทคโนโลยีน้ำประปา ระดับของออเดรย์นั้นต่ำเกินไป ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเครื่องจักรไอน้ำมีอยู่ในเวลานี้หรือไม่

แต่สำหรับพ่อมด ไม่ว่าจะเป็นน้ำหรือการทำความสะอาด มันก็เป็นแค่เรื่องของการปรับแต่งคาถาเวทมนตร์เท่านั้น

มาตรฐานการครองชีพของพวกเขาสะดวกสบายกว่ามนุษย์ธรรมดามาก

แต่เวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่สามารถเป็นที่นิยมได้ ในแง่หนึ่ง พ่อมดไม่ได้สนใจชีวิตของมนุษย์ธรรมดารุ่นแล้วรุ่นเล่า ในอีกแง่หนึ่ง เวทมนตร์และอนุภาคธาตุรวมถึงพลังงานบนร่างกายของพ่อมดคือรูปแบบของรังสีระดับสูงสำหรับมนุษย์ธรรมดา ผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้กับพ่อมดโดยทั่วไปจะมีอายุไม่ยืนยาวและมีความเป็นไปได้สูงที่จะกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาด

พ่อมดชุดคลุมสีเทามีชื่อว่า รัลด์

นอกจากรัลด์ที่อาศัยอยู่บนชั้นสองแล้ว ยังมีผู้ฝึกหัดระดับสองที่ชื่อ กิลโยม อาศัยอยู่อีกด้วย

กิลโยมเป็นคนที่เข้ากันได้ง่ายกว่ารัลด์ที่พูดน้อยมาก

จากคำพูดของกิลโยม ออเดรย์ได้รู้ว่าการเดินทางที่เหลือไปยังจุดหมายปลายทางของพวกเขาจะใช้เวลาอีกสามเดือน

ในช่วงสามเดือนนี้ รัลด์และกิลโยมยังต้องไปยังอาณาเขตและเมืองต่างๆ อีกเกือบสามสิบแห่งเพื่อรับผู้ที่มีแนวโน้มจะเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดซึ่งมีพรสวรรค์ขึ้นมาบนเรือ

เมื่อพวกเขารับทุกคนเสร็จแล้ว พวกเขาก็จะเดินทางไปที่ทางเข้าสู่โลกพ่อมดที่อยู่ใกล้ที่สุดพร้อมกัน

ใช่แล้ว โลกที่พ่อมดส่วนใหญ่อาศัยอยู่นั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ อนุภาครังสีพลังงานสูงบนร่างกายของพ่อมดหมายความว่าพวกเขาถูกกำหนดมาให้ไม่เหมาะสมที่จะอาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์ธรรมดา

แต่ออเดรย์ไม่คาดคิดมาก่อนว่ามันจะเป็นอีกโลกหนึ่ง... ควรจะรู้ไว้ว่าพื้นที่ของอาณาจักรอีสตันเพียงแห่งเดียวก็มีขนาดประมาณประเทศรัสเซียจากชาติที่แล้วของเธอ และก็มีอาณาจักรแบบนี้อยู่มากมายในทวีป

วิธีที่ออเดรย์จะได้รับความรู้มานั้นมีจำกัด แต่จากเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอเข้าใจ มิตินี้ถูกแบ่งออกเป็นห้าทวีป อาณาจักรที่เธออยู่เป็นเพียงหนึ่งในอาณาจักรขนาดกลางหลายร้อยแห่งในหนึ่งทวีป

พื้นที่ของทวีปใดทวีปหนึ่งในห้าทวีปนั้นใหญ่กว่าโลกสีน้ำเงินซึ่งเป็นบ้านเกิดเก่าของเธอถึงร้อยเท่า

ในมิติที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ กลับมีอีกมิติหนึ่งอยู่... แม้แต่มิติที่พ่อมดอาศัยอยู่ก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่องเพราะอนุภาคธาตุมีความเคลื่อนไหวมากขึ้น

"ฉันอยากจะเดินทางไปทั่วโลกจริงๆ"

ออเดรย์รู้สึกว่าเมื่อพิจารณาจากขนาดของโลก หากอายุขัยของคนเรามีเพียงหนึ่งร้อยปี เธออาจจะไม่ได้เห็นทิวทัศน์ทั้งหมดตลอดทั้งชีวิตของเธอ

"โชคดีที่ขีดจำกัดสูงสุดของพ่อมดนั้นสูงมาก อายุขัยของผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งและผู้ฝึกหัดระดับสองไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา และพวกเขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ด้วยซ้ำ แต่เมื่อเริ่มต้นจากผู้ฝึกหัดระดับสาม มันจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่อายุขัยจะถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถต่อสู้กับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หลายคนได้อีกด้วย"

"นี่ยังไม่รวมถึงว่าหลังจากกลายเป็นพ่อมดทางการระดับหนึ่งแล้ว อายุขัยของคนคนนั้นจะเพิ่มขึ้นเป็นสองร้อยปี"

สองร้อยปีช่างเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน บางอาณาจักรยังอยู่ไม่ถึงนานขนาดนั้นเลยด้วยซ้ำ