บทที่ 3: พรสวรรค์พ่อมด

แสงแดดตอนเที่ยงวันสาดส่องเข้ามาในห้องอาหารผ่านทางช่องหน้าต่างเรือ

เสียงของเบต้าดังกังวานและไพเราะราวกับนกขมิ้นสีทอง

แม้ว่าเธอจะพูดถึงการทำความรู้จักกัน แต่สายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่ออเดรย์อย่างตั้งใจ

เห็นได้ชัดว่า หญิงสาวชั้นสูงต้องการทำความรู้จักกับออเดรย์ผู้มีพรสวรรค์ระดับสามอย่างแท้จริง มากกว่าเด็กชายสองคนที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งและระดับสอง

"เซรัว อายุสิบสี่ปี คุณเบต้า ผมรู้จักคุณ พ่อของผมคือบารอนริโอ..."

"ทอม อายุสิบสามปี พรสวรรค์ระดับสอง"

การทดสอบพรสวรรค์พ่อมดจัดขึ้นทุกๆ สามปี ออเดรย์สงสัยว่าทำไมเมื่อพิจารณาจากอายุของพวกเขา พวกเขาถึงไม่ได้เข้ารับการทดสอบเมื่อสามปีที่แล้ว

เธอไม่รู้เลยว่ามีคำกล่าวหนึ่งแพร่สะพัดอยู่ในหมู่ชนชั้นสูงของอาณาจักร นั่นคืออัตราการรอดชีวิตของเด็กที่เดินทางไปยังโลกพ่อมดในวัยที่ยังอายุน้อยเกินไปนั้นต่ำต้อยอย่างยิ่ง

ตั้งแต่นั้นมา ครอบครัวที่ได้ยินข่าวนี้ก็จะรอจนกว่าลูกๆ ของพวกเขาจะรู้ความมากขึ้นก่อนที่จะส่งพวกเขาไปเข้ารับการทดสอบ

แตกต่างจากเด็กชายทั้งสอง ปู่ของเบต้าเป็นดยุก และบรรพบุรุษของเธอก็เคยให้กำเนิดพ่อมดมาแล้ว

แม้ว่าตระกูลของเธอจะตกต่ำลง แต่พวกเขาก็ยังคงเก็บรักษาบันทึกอันล้ำค่าที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดเอาไว้

ด้วยการถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ตั้งแต่แรกเกิด เธอจึงได้รับการฟูมฟักอย่างเอาใจใส่จากครอบครัวมาโดยตลอด

แม้แต่พี่ชายคนโตของเธอซึ่งเป็นทายาท ก็ยังได้รับทรัพยากรน้อยกว่าหนึ่งในสิบของสิ่งที่เธอได้รับ เพียงเพราะเขาเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ไร้พรสวรรค์

เบต้าภูมิใจในพรสวรรค์ของเธอ

แต่เธอรู้ดียิ่งกว่าว่าระบบลำดับชั้นภายในของพ่อมดนั้นก็มีความเข้มงวดไม่แพ้กัน

ขีดจำกัดพรสวรรค์ของมนุษย์ธรรมดาคือระดับห้า

สิ่งที่พบได้บ่อยที่สุดคือระดับหนึ่งที่แสนจะธรรมดา ส่วนระดับสองที่ดีขึ้นมาหน่อยนั้นหาได้ยาก แต่ก็ยังมีจำนวนรวมมากมายอยู่ดี

เริ่มต้นจากพรสวรรค์ระดับสาม คนผู้นั้นสามารถถูกเรียกว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ได้เลย

พรสวรรค์ระดับสี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่มนุษย์ธรรมดาจะสามารถไปถึงได้ และคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าในโลกพ่อมด

สำหรับระดับห้านั้น ในทางทฤษฎีแล้วมีอยู่จริง แต่มักจะถูกครอบครองโดยทายาทสายตรงของพ่อมดทางการเท่านั้น

เนื่องจากมันหาได้ยากยิ่ง จึงแทบจะไม่มีการพูดถึงมันในที่สาธารณะเลย

พรสวรรค์ระดับสามนั้นดีกว่าบางระดับแต่ก็ด้อยกว่าอีกบางระดับ มันคือระดับพรสวรรค์ของพ่อมดทางการส่วนใหญ่

และสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งหรือระดับสอง การก้าวขึ้นเป็นพ่อมดทางการนั้นยากลำบากกว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสามหรือระดับสี่มาก

แน่นอนว่าสำหรับพ่อมดแล้ว ความรู้และสติปัญญาคือรากฐานสำคัญ

พรสวรรค์ไม่ได้เป็นปัจจัยสำคัญที่ตัดสินทุกสิ่งทุกอย่าง

แต่เบตาก็ยังคงให้ความสำคัญกับออเดรย์เป็นพิเศษ

คำกล่าวที่ว่าพรสวรรค์ไม่ได้เป็นตัวแทนของทุกสิ่งนั้นใช้ได้กับพ่อมดทางการ

สำหรับผู้มาใหม่เช่นพวกเธอ ซึ่งยังไม่ถือว่าเป็นผู้ฝึกหัดด้วยซ้ำ ออเดรย์ถูกกำหนดมาให้ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งผู้ฝึกหัดระดับสามก่อนหน้าพวกเขาหลายปี และยังมีแนวโน้มที่จะได้เป็นพ่อมดทางการมากกว่าอีกด้วย

การผูกมิตรกับคนที่มีแนวโน้มว่าจะกลายเป็นบุคคลสำคัญในอนาคตนั้นไม่มีทางที่จะเป็นเรื่องผิดพลาดอย่างแน่นอน

ออเดรย์คลี่ยิ้มบางๆ :

"ออเดรย์ อายุเจ็ดขวบ"

"ฉันเป็นเด็กกำพร้า"

หากเธอไม่ได้ถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์พ่อมด ออเดรย์ที่เกิดมาเป็นเด็กกำพร้า ก็คงจะไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับเด็กชนชั้นสูงอย่างเบต้าหรือเซรัวเลยแม้แต่คำเดียวตลอดชีวิตของเธอ

แม้แต่ทอมซึ่งมีภูมิหลังครอบครัวที่ยากจนที่สุด ก็ยังมีพ่อที่เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ทำให้สถานการณ์ของเขามั่งคั่งกว่าออเดรย์มาก

ออเดรย์สาบานกับตัวเองว่า ฉันจะต้องกลายเป็นพ่อมดที่ทรงพลัง และไม่ยอมให้ใครมาควบคุมชะตากรรมของฉันได้อีกต่อไป

"ออเดรย์" เบต้าพยักหน้าเล็กน้อย "ฉันจำชื่อของเธอได้แล้ว"

"เธอคิดไว้หรือยังว่าอยากจะเข้าร่วมกับสำนักไหน"

"สำนักงั้นเหรอ" ออเดรย์แสดงความสับสนออกมาอย่างแท้จริง

เบต้ามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเซรัวดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ในขณะที่ออเดรย์นั้นมึนงงไม่ต่างจากทอม

เธอหยิบยกคำถามนี้ขึ้นมาโดยตั้งใจที่จะใช้ข้อมูลนี้ ซึ่งถึงอย่างไรออเดรย์ก็จะได้รับรู้ในไม่ช้าก็เร็ว เพื่อสร้างบุญคุณ

"พวกเราไปที่ห้องอาหารเพื่อกินมื้ออาหารกันก่อนเถอะ"

ชั้นหนึ่งของเรือเหาะนั้นกว้างขวางมาก โดยมีห้องพักมากกว่ายี่สิบห้อง หลังจากที่พวกเขาแต่ละคนเลือกห้องและเก็บสัมภาระแล้ว พวกเขาก็มาพบกันที่ห้องอาหาร

ออเดรย์หิวโหยมานานแล้ว เธอเพียงแค่เพิกเฉยต่อการประท้วงของร่างกายไปชั่วคราวเท่านั้นเพราะเธอกำลังจมดิ่งอยู่กับความสุขที่ได้เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง

เมื่อเบต้าเสนอให้ไปกินอาหาร ท้องของเธอก็ส่งเสียงประท้วงดังลั่นออกมาทันที เรียกเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบวง

โชคดีที่ออเดรย์ไม่ได้รู้สึกเขินอาย และเบต้าก็มีความเกรงใจมากพอที่จะไม่ล้อเลียนเธอ

แม้ว่าจะมีร่องรอยของความดูแคลนวาบขึ้นในดวงตาของเด็กชายทั้งสอง แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

เบต้าเสนออย่างมีทักษะให้กลับไปที่ห้องเพื่อจัดการตัวเองให้เรียบร้อยก่อน ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยหาทางลงให้กับออเดรย์เท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความมีชั้นเชิงของเธอเองด้วย

แม้จะรู้ว่าเบต้ามีเจตนาแอบแฝง แต่ออเดรย์ก็ยังคงรู้สึกถึงความปรารถนาดีที่มีต่อเธอสำหรับความรอบคอบนี้

ในห้องอาหาร รถเข็นเต็มไปด้วยสเต็กย่าง ขนมปังขาว ไวน์แดง และนมแพะสดในรูปแบบบุฟเฟ่ต์

ดวงตาของออเดรย์เป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันที

สวรรค์รู้ดีว่ามันนานแค่ไหนแล้วนับตั้งแต่เธอได้กินอาหารดีๆ สักมื้อ

ตามคำแนะนำของหุ่นเชิดเวทมนตร์ เธอหยิบจานมาและแทบจะรอไม่ไหวที่จะใช้ที่คีบตักสเต็กย่างหอมกรุ่นกับขนมปังที่นุ่มฟูจนเต็มจานทันที

หลังจากปรับตัวมาหลายปี กระเพาะอาหารที่แต่เดิมเป็นแบบชาวตะวันออกของเธอก็ถูกกลืนกินไปนานแล้ว โดยเริ่มคุ้นเคยกับอาหารจำพวกขนมปัง มันฝรั่ง และถั่ว

ขนมปังขาวนั้นอร่อยกว่าขนมปังดำมากจริงๆ

มันมีกลิ่นหอมของนมจางๆ

ออเดรย์กินขนมปังขาวที่แต่ละชิ้นใหญ่กว่าฝ่ามือของเธอไปถึงห้าชิ้น และจัดการสเต็กไปอีกสามชิ้นในคราวเดียว โดยหยุดกินก็ต่อเมื่อท้องของเธอป่องและอิ่มตื้อแล้วเท่านั้น

ช่างอิ่มเอมใจจริงๆ!

มันจะวิเศษแค่ไหนกันนะหากเธอได้กินอาหารมื้อใหญ่จนอิ่มท้องแบบนี้ทุกวัน

เมื่อเห็นว่าเธอกินอาหารเสร็จแล้ว เบต้าก็วางส้อมเงินของเธอลงอย่างสง่างามเช่นกัน

แม้ว่าเซรัวและทอมจะหมดความอดทนจากการรอคอย แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเร่งเร้าเธอ และทำได้เพียงจ้องมองออเดรย์ด้วยสายตาขุ่นเคือง

แต่ออเดรย์ก็กินอาหารตามจังหวะของตัวเองตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่เร่งรีบ

รายละเอียดนี้ได้เพิ่มความรู้สึกชื่นชมเข้าไปในดวงตาของเบต้าอีกเล็กน้อย เธอชอบคนที่มีบุคลิกภาพโดดเด่นมาโดยตลอด

"ออเดรย์ เธอกินเสร็จหรือยัง" เบต้าถามอย่างอ่อนโยน

"ฉันกินเสร็จแล้ว เบต้า สิ่งที่เธอเรียกว่า 'สำนัก' หมายความว่ายังไงเหรอ"

"โดยปกติแล้ว สำนักเวทมนตร์จะถูกแบ่งตามทิศทางการวิจัยและสาขาที่นำไปประยุกต์ใช้ และมักจะเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์ส่วนบุคคล"

"พรสวรรค์ของเราจะเป็นตัวกำหนดความเร็วในการเติบโตของมานา และความเข้ากันได้กับอนุภาคธาตุของทุกคนก็ยังแตกต่างกันด้วย"

"ในปัจจุบัน สำนักกระแสหลักประกอบไปด้วย สำนักธาตุ สำนักสายเลือด สำนักเนโครแมนซี่ และอื่นๆ อีกมากมาย"

"เธอสามารถเลือกได้ตามความเข้ากันได้ของธาตุหรือตัดสินใจจากความสนใจของเธอเอง"

"ความเข้ากันได้ของอนุภาคธาตุงั้นเหรอ" ออเดรย์ครุ่นคิด "มันคือจุดแสงที่ฉันเห็นในลูกแก้วระหว่างการทดสอบหรือเปล่า"

เบต้าพยักหน้าอย่างเห็นด้วย: "ถูกต้อง มันคือจุดแสงเหล่านั้นแหละ"

ทอมอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา: "เบต้า ฉันเห็นจุดแสงมากกว่าสิบชนิด ความเข้ากันได้ทางธาตุของฉันคืออะไรล่ะ"

เบต้าครุ่นคิด: "ในบรรดาจุดแสงกว่าสิบชนิดเหล่านั้น สีไหนเด่นชัดที่สุดล่ะ"

ทอมหวนนึกอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากเพิ่งสิ้นสุดการทดสอบ ความประทับใจจึงยังคงชัดเจนมาก

"สีที่เด่นชัดที่สุดคือสีเหลืองดิน เหมือนกับสีของพื้นดิน จากนั้นก็มีสีแดง สีเขียว และสีน้ำเงิน"

เบต้าเข้าใจ: "ถ้าอย่างนั้น เธอเหมาะสมที่สุดกับสำนักปฐพี"

นอกจากนี้ยังมีการจัดอันดับระหว่างสำนักต่างๆ อีกด้วย

บางสำนักมีสถาบันในเครือมากมายพร้อมการสืบทอดอย่างเป็นระบบ และมีพ่อมดที่ทรงพลังอยู่ทุกหนทุกแห่ง สำนักย่อยบางแห่งมีคนเพียงหยิบมือเดียวและไม่สามารถแม้แต่จะสนับสนุนสถาบันได้

"ด้วยความเข้ากันได้กับธาตุดินมากที่สุด การเรียนรู้รูนคาถาที่สอดคล้องกันจะให้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว"

"สีแดงเป็นตัวแทนของธาตุไฟ สีเขียวคือธาตุไม้ และสีน้ำเงินคือธาตุน้ำ ความเข้ากันได้รองเหล่านี้สามารถนำมาเรียนเป็นวิชารองได้"

เซรัวถามอย่างร้อนรน:

"เบต้า ความเข้ากันได้ทางธาตุของผมคือธาตุน้ำ แต่ผมไม่อยากไปสำนักมหาสมุทร ผมอยากเลือกสำนักมิติ ทำแบบนั้นได้ไหม"