บทที่ 2: ลูกสาวเจ้าเมือง

เวลาเที่ยงวัน

แสงแดดสีทองสาดส่องลงมาบนพื้นโลก ขับไล่ความมืดมิดให้จางหายไป

ที่ด้านหน้าสุดของจัตุรัสกลาง ซึ่งมีสีเทาและสีแดงตัดสลับกัน มีแท่นยกพื้นสูงทรงกลมขนาดใหญ่และโดดเด่นสะดุดตาตั้งตระหง่านอยู่

ในขณะนี้ มีคนสองคนยืนอยู่บนแท่นยกพื้นนั้น

คนหนึ่งคือเจ้าเมืองเวด และอีกคนคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทา

เจ้าเมืองเวดยืนอยู่ด้านหลังชายชุดคลุมสีเทาสองก้าว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความปรารถนาที่จะเอาใจ

จากตำแหน่งการยืนนี้ ใครๆ ก็สามารถมองออกได้ว่าชายชุดคลุมสีเทาคือตัวเอกที่แท้จริงของวันนี้

บุคคลผู้ทรงเกียรติจากหอคอยพ่อมด

สายตาของทุกคนที่มองไปทางเขากลายเป็นเร่าร้อนขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

“เงียบหน่อย ฟังที่ข้าพูด!”

ในจัตุรัสขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก เสียงของเจ้าเมืองดังไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจนราวกับส่งผ่านโทรโข่ง

เสียงนี้ยังแฝงไปด้วยพลังในการป้องปรามบางอย่าง

เห็นได้ชัดว่ามีการใช้เวทมนตร์บางรูปแบบ

หัวใจของออเดรย์เต้นแรงยิ่งขึ้นไปอีก

“เข้าแถว แล้วเข้ามาทีละคน”

สีหน้าของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทานั้นเย็นชายิ่งกว่าของเจ้าเมืองเสียอีก และที่หว่างคิ้วของเขาก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกอันทื่อด้าน

สายตาที่เขามองดูเด็กๆ นั้นไม่ต่างอะไรกับการมองดูดก้อนหินริมถนน

“วางมือของเจ้าลงบนลูกแก้ว หลับตาลงและจินตนาการ...”

นี่เป็นประโยคเดียวที่ชายชุดคลุมสีเทาเอ่ยออกมา

น้ำเสียงของเขาก็เหมือนกับตัวของเขาเอง มันทั้งทุ้มต่ำ เย็นชา และปราศจากอารมณ์ใดๆ

เด็กคนแล้วคนเล่าก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงทรงกลม

ผู้คนกว่าร้อยคนติดๆ กันต่างล้มเหลวในการทำให้ลูกแก้วเรืองแสงขึ้นมาแม้แต่น้อย

สีหน้าของชายชุดคลุมสีเทาดูลึกลับและหม่นหมองลงเรื่อยๆ

ใบหน้าที่เบิกบานใจในตอนแรกของเจ้าเมืองเวดก็ถูกปกคลุมไปด้วยความเศร้าหมองเช่นกัน

เขาคิดกับตัวเอง: ผลการทดสอบพรสวรรค์ที่จัดขึ้นทุกสามปีนั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับนโยบายภาษีของอาณาจักรที่มีต่อเมืองนี้ในปีต่อๆ ไป

ผลการทดสอบเมื่อสามปีที่แล้วนั้นห่างไกลจากคำว่าน่าพอใจ

อาณาจักรอีสตันมีมณฑลทั้งหมดสามสิบสองมณฑล และเมืองเล็กๆ ที่เวดประจำอยู่นี้เป็นเพียงหนึ่งในสิบแปดเมืองเล็กๆ ภายใต้เขตอำนาจของมณฑลแม่น้ำดำ

สำหรับเมืองขนาดใหญ่ สิทธิประโยชน์ทางภาษีเช่นนี้อาจไม่มีนัยสำคัญ แต่สำหรับเมืองเล็กๆ ที่มีทรัพยากรจำกัด เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด

แน่นอนว่า หากขาดพรสวรรค์ด้านพ่อมด ก็ยังมีการทดสอบพรสวรรค์ด้านอัศวินในช่วงบ่าย แต่ทั้งสองสิ่งนี้มันต่างกันราวฟ้ากับเหว

ขีดจำกัดสูงสุดของอัศวินนั้นอยู่ต่ำกว่าพ่อมดมาก

แม้แต่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับแนวหน้าก็ยังแทบจะรับมือกับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสองไม่ไหว

หากพวกเขาเผชิญหน้ากับพ่อมดทางการ พ่อมดเพียงคนเดียวก็สามารถจัดการกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หลายสิบคนได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหา

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกที่เป็นของพ่อมด

“ออเดรย์”

ผู้ดูแลมาร์ธามองดูด้วยความผิดหวังในขณะที่เด็กคนแล้วคนเล่าเดินลงมาจากแท่นทรงกลมด้วยความหดหู่ใจ

นางหันไปมองออเดรย์โดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก: “ถึงตาเธอแล้ว”

ซิบิลได้ทำการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว เธอไม่มีพรสวรรค์

แม้ว่าเธอจะรู้ว่านี่เป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้เธอก็ยังคงยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางสับสนและสิ้นหวัง

หลังจากเด็กทุกคนทำการทดสอบเสร็จสิ้น พวกเขาจะต้องไปที่โบสถ์เพื่อทดสอบพรสวรรค์ด้านอัศวิน

หากพวกเขาไม่มีสิ่งใดเลย... มาร์ธาก็จะส่งพวกเธอไปทำงานในวันพรุ่งนี้

เด็กอายุเจ็ดหรือแปดขวบก็สามารถรับมือกับภาระงานได้ถึงครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่แล้ว

ในฐานะแรงงานเด็กราคาถูกและคุณภาพสูง มาร์ธามีวิธีมากมายที่จะรีดเค้นเอาคุณค่าของพวกเธอออกมา

แม้ว่าพวกเธอจะพิการ นางก็สามารถขายศพให้กับสถาบันทางการแพทย์ได้

เมื่อออเดรย์ยืนอยู่บนแท่นทรงกลม สายตาของชายชุดคลุมสีเทาก็หยุดชะงักอยู่ที่ผมสีเงินและหูที่แหลมเล็กน้อยของเธออยู่ครู่หนึ่ง มีประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเขา

อย่างไรก็ตาม ออเดรย์ไม่ได้สังเกตเห็น

ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับลูกแก้วใสแจ๋วที่อยู่ตรงหน้าเธอ

มือเล็กๆ เหล่านั้นประคองลูกแก้วไว้เบาๆ และเธอก็หลับตาลงด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า

ในระหว่างที่รอ ออเดรย์ได้ทบทวนคำแนะนำของชายชุดคลุมสีเทาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในขณะนี้ เธอเข้าสู่สภาวะดังกล่าวได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

ทันทีที่ฝ่ามือของเธอสัมผัสกับลูกแก้ว เธอก็บังคับตัวเองให้เพิกเฉยต่อสายตาอันร้อนระอุที่จับจ้องอยู่รอบตัว และรวมจิตวิญญาณทั้งหมดของเธอไปที่ลูกแก้ว

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... ในขณะที่ออเดรย์กำลังจะสิ้นหวัง จู่ๆ แสงสว่างเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้นมาในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

“นี่มันอะไรกัน”

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้ออเดรย์แทบจะเสียสมาธิ

แต่ด้วยความกลัวว่ามันจะเป็นภาพลวงตา เธอจึงรีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว

เธอพยายามขยับเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดแสงนั้น

น่าประหลาดใจยิ่งนัก เมื่อทำตามความตั้งใจของเธอ จุดแสงเหล่านั้นก็เข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

เมื่อระยะห่างลดลง ออเดรย์ก็พบว่ามีจุดแสงสีต่างๆ กระจัดกระจายอยู่รอบๆ สีเขียวและสีแดงมีจำนวนมากที่สุด ตามมาด้วยสีดำและสีทอง

“เอาล่ะ สาวน้อย”

“เจ้าลืมตาขึ้นได้แล้ว”

ออเดรย์ลืมตาขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจนัก พลางบอกลาจุดแสงเหล่านั้นที่เธอรู้สึกผูกพันอย่างอธิบายไม่ถูก

เธอเห็นว่ารอยยิ้มจางๆ ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แข็งทื่อของชายชุดคลุมสีเทาจริงๆ

“ไม่เลว พรสวรรค์ระดับสาม”

ฟุ่บ!

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงมาที่เธอราวกับลูกธนู

ความดีใจอย่างบ้าคลั่งของมาร์ธา ความประหลาดใจของซิบิล และความไม่เชื่อและหวาดกลัวของจูดี้และคนอื่นๆ

นอกจากนี้ยังมีความอิจฉาริษยานับไม่ถ้วนอีกด้วย

“มายืนข้างหลังข้า”

ชายชุดคลุมสีเทาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ผมสีเงินของเธออีกครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะกลับคืนสู่ท่าทางที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งตามเดิม

ออเดรย์ทำตามที่เธอถูกบอกอย่างเหม่อลอย โดยไปยืนอยู่ด้านหลังชายชุดคลุมสีเทา

แท้จริงแล้ว เธอคือคนแรกในบรรดาเด็กนับพันคนในวันนี้ที่ถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์

บางทีนี่อาจจะเป็นการเริ่มต้นที่ดี

หลังจากออเดรย์ ก็มีเด็กอีกสองคนที่ถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ด้านพ่อมด

อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่ง

ชายชุดคลุมสีเทามีความกระตือรือร้นต่อพวกเขาน้อยกว่าที่มีต่อออเดรย์มาก เขาเพียงแค่โบกมืออย่างเย็นชาโดยไม่ได้เอ่ยคำอธิบายใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อการทดสอบทั้งหมดสิ้นสุดลง ก็พบเด็กที่มีพรสวรรค์ระดับสองอีกเพียงคนเดียวเท่านั้น

จากจำนวนเด็กนับหมื่นคน ในท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่มีพรสวรรค์ด้านพ่อมด

ความน่าจะเป็นนั้นต่ำจนน่าอึดอัดใจ

“พวกเจ้า ตามข้ามา”

โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขากล่าวคำอำลา ท่านพ่อมดผู้นี้ดูเหมือนจะรีบร้อนเป็นอย่างมาก

เขายังปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงของเจ้าเมืองเวดโดยตรงอีกด้วย

มีคนเห็นเขาหยิบแบบจำลองเรือใบขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ มีจุดแสงฟลูออเรสเซนต์เล็กน้อยสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา และเรือก็ขยายใหญ่ขึ้นเป็นร้อยเท่าในทันที

มันลอยอยู่กลางอากาศอย่างเบาหวิวราวกับก้อนเมฆ

“อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนั้น ขึ้นมาสิ”

ออเดรย์มองไปทางซิบิลด้วยความเสียใจ เธอมีเวลาเพียงแค่ขอร้องให้มาร์ธาช่วยดูแลเพื่อนของเธอเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ด้วยคำขอร้องของออเดรย์ ก็เป็นที่เชื่อกันว่ามาร์ธาจะไม่กล้าทำร้ายซิบิลส่งเดชอีกต่อไปแล้ว

นับตั้งแต่วินาทีที่ตรวจพบพรสวรรค์ของเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ออเดรย์ในตอนนี้ได้อยู่ในโลกที่แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิงแล้ว

มาร์ธาคงจะยุ่งอยู่กับการประจบประแจงเธอ และสำหรับคนที่มีเรื่องบาดหมางกับเธอ อย่างเช่น จูดี้ มาร์ธาก็จะจัดการกับพวกเธออย่างเหมาะสมโดยที่ออเดรย์ไม่ต้องลงมือทำอะไรเลยด้วยซ้ำ

นอกจากออเดรย์แล้ว เด็กอีกสามคนที่มีพรสวรรค์เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน

ออเดรย์เป็นคนที่แต่งตัวซอมซ่อที่สุดในบรรดาพวกเขา โดยสวมเสื้อผ้าชุดผ้าป่านหยาบๆ

เด็กชายทั้งสองคนมีอายุประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปี สวมใส่เสื้อผ้าที่หรูหรา เห็นได้ชัดว่าเป็นบุตรหลานของชนชั้นสูง

เด็กชายผมแดงมีพรสวรรค์ระดับหนึ่ง ในขณะที่เด็กชายผมทองมีพรสวรรค์ระดับสอง

เด็กหญิงอีกคนหนึ่งมีอายุมากกว่าออเดรย์สองหรือสามปี ดูน่าจะอายุประมาณสิบขวบ และเสื้อผ้าของเธอก็ประณีตงดงามที่สุดในบรรดาทั้งสี่คน

เมื่อตรวจพบพรสวรรค์ของเธอ เจ้าเมืองเวดก็ยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ เธอคือลูกสาวของเขาเอง

หลังจากขึ้นเรือเหาะแล้ว พ่อมดก็จัดแจงให้พวกเขาอยู่บนชั้นหนึ่ง และเขาก็ขึ้นไปที่ชั้นสองเพียงลำพัง

เมื่อร่างของเขาหายไป เด็กๆ ทุกคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมๆ กัน

สนามพลังที่แผ่ออกมาจากพ่อมดชุดคลุมสีเทานั้นยากที่คนธรรมดาจะทนรับได้จริงๆ

พวกเขาหลายคนมองหน้ากัน และในที่สุด เด็กหญิงที่สวมชุดเดรสสีแดงและสีทองอันงดงามก็พูดขึ้นเป็นคนแรก:

“ฉันคือเบต้า ลูกสาวเจ้าเมือง พรสวรรค์ระดับหนึ่ง อายุสิบขวบ”

“เรามาทำความรู้จักกันเถอะ”