บทที่ 1: สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

...เวลาล่วงเลยตีห้าไปเล็กน้อย ออเดรย์ก็ตื่นขึ้นมา

เธอเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ เด็กกว่าสิบคนยังคงหลับสนิทอยู่บนเตียงรวม

เธอเป็นเพียงคนเดียวที่ตื่นอยู่

เด็กเหล่านี้ล้วนมีอายุระหว่างเจ็ดถึงสิบสองปี

เตียงที่คับแคบนั้นอัดแน่นไปด้วยผู้คน เสียงกัดฟัน เสียงละเมอ และเสียงกรนดังขึ้นและเบาลงสลับกันราวกับวงซิมโฟนีที่น่ารำคาญ ทำให้ออเดรย์หลับอย่างสงบได้ยาก

เธออดทนกับมันอย่างชาชินจนกระทั่งรัศมีของตะเกียงน้ำมันสาดส่องให้เกิดเงาวูบวาบขึ้นบนกำแพงที่เปียกชื้น

จากด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ของผู้ดูแลที่ชื่อ มาร์ธา

ออเดรย์รีบลุกขึ้นและใช้แขนอันผอมบางของเธอสะกิดเพื่อนที่กำลังนอนละเมออยู่ข้างๆ

วันนี้เป็นวันที่จะตัดสินชะตากรรมของพวกเธอ นั่นคือวันทดสอบพรสวรรค์พ่อมด ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สามปี

ออเดรย์เป็นผู้ข้ามภพ

แต่เธอไม่ได้เข้าสิงร่างของใคร เธอได้มาเกิดใหม่ในโลกนี้ตั้งแต่แรกเกิด

สำหรับเธอ โลกนี้ช่างสมจริงอย่างเหลือเชื่อ

มันเหมือนกับชีวิตที่สองที่เธอได้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความทรงจำในชาติที่แล้ว

ในตอนแรก เธอคิดว่าเธอได้มาถึงยุคกลาง ซึ่งชีวิตประจำวันประกอบไปด้วยขนมปังข้าวไรย์หยาบๆ และซุปถั่ว

ภายใต้ระบบชนชั้นที่เข้มงวด กษัตริย์และพระสันตะปาปานั่งอยู่บนจุดสูงสุด ตามมาด้วยขุนนางและอัศวิน โดยมีพ่อค้าอยู่ตรงกลาง และชนชั้นล่างสุดประกอบไปด้วยเสรีชนที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และพวกทาสติดที่ดิน

และออเดรย์ก็คือผู้ที่อยู่ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาผู้ที่ต่ำต้อยทั้งหมด เธอเป็นทารกที่ถูกทอดทิ้งซึ่งมีสภาพดีกว่าทาสเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากถูกมาร์ธาเก็บมาและพามายังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอจะต้องเซ็นสัญญาผูกมัดเมื่อเธอถึงอายุที่เหมาะสม

หากเธอโชคดี เธออาจจะได้เป็นสาวใช้ไปตลอดชีวิต หากโชคร้าย เธอจะถูกขายให้กับโรงงานนรกเพื่อทนทุกข์ทรมานจนตายในสภาพแวดล้อมที่อันตราย

คนงานในยุคนี้เอาชีวิตเข้าแลกกับเงินตราอย่างแท้จริง

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจะหักค่าจ้างของพวกเธอไปกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จนกว่าพวกเธอจะตายหรือออกจากเมืองไป

โอกาสเดียวที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของคนคนหนึ่งได้คือการเข้ารับการทดสอบและถูกพบว่ามีพรสวรรค์ด้านอัศวินหรือพ่อมด แต่ความน่าจะเป็นนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

นี่เป็นครั้งแรกที่ออเดรย์เห็นมาร์ธามีท่าทีที่เป็นมิตรเช่นนี้

ตลอดสามวันที่ผ่านมา แส้เส้นนั้นไม่ได้ฟาดลงบนตัวเด็กๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว

ตอนนี้ มาร์ธาจ้องมองดูเด็กๆ ที่กำลังสวาปามอาหารของพวกเธอ สายตาของนางทำให้คนมองรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

"มาร์ธาต้องการให้พวกเราคนใดคนหนึ่งเป็นผู้มีพรสวรรค์จริงๆ" ซิบิลกระซิบในขณะที่แทะขนมปังข้าวไรย์อยู่ข้างๆ เธอ

ซิบิลพูดถูก

มาร์ธากำลังหวังให้มีผู้มีพรสวรรค์ปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ

ไม่ว่าจะเป็นอัศวินหรือพ่อมด

ตราบใดที่มีเพียงแค่คนเดียว นางก็จะได้รับเงินรางวัลจำนวนมหาศาล

"นางมองดูพวกเราเหมือนลูกแกะที่รอถูกเชือด" ออเดรย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ซิบิลอายุมากกว่าออเดรย์สองปี มีผมสีน้ำตาลและมีกระ เธอเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ออเดรย์สามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนได้สองสามคำ

ผมสีเงินอันโดดเด่นของออเดรย์ส่องประกายราวกับเส้นไหม ซึ่งดึงดูดความอิจฉาริษยามากมาย

เด็กที่อายุมากกว่าหลายคน นำโดยจูดี้ มักจะรังแกและกีดกันเธอให้อยู่โดดเดี่ยวเสมอ

ด้วยการที่มีความทรงจำในชาติที่แล้ว ออเดรย์จึงรู้ดี

เมื่อถูกรังแกเป็นครั้งแรก คนเราต้องไม่ยอมอ่อนข้อให้อย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นการกลั่นแกล้งจะมีแต่ทวีความรุนแรงมากขึ้น

ดังนั้น เมื่อจูดี้มาท้าทายเธอ เธอจึงตอบโต้กลับไปโดยไม่ลังเล และไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อยไม่ว่าจะถูกทุบตีอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใดก็ตาม

แม้ว่าเธอจะล่วงเกินจูดี้ไปอย่างสมบูรณ์ แต่มันก็ทำให้เด็กสาวอีกคนตระหนักได้ว่าเธอไม่ใช่คนที่จะมาเคี้ยวได้ง่ายๆ

อย่างไรก็ตาม การกลั่นแกล้งลับๆ ก็ไม่เคยหยุดลง

การขโมยขนมปัง การฉีกเสื้อผ้าเพียงชุดเดียวของเธอ การเทน้ำแข็งรดบนเตียงของเธอในฤดูหนาว... กฎการเอาชีวิตรอดของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้านั้นโหดร้ายอย่างโจ่งแจ้งมากกว่าที่โลกภายนอกจินตนาการไว้

เหตุผลที่จูดี้ในวัยสิบห้าปีมีความเย่อหยิ่งถึงเพียงนี้ ก็เป็นเพราะเธอสามารถสร้างผลกำไรให้กับมาร์ธาได้แล้ว

เธอทำงานเป็นสาวใช้ระดับสามให้กับตระกูลขุนนางเล็กๆ แห่งหนึ่ง โดยส่งมอบค่าจ้างรายเดือนของเธอให้มากกว่าครึ่งหนึ่ง

สำหรับตัวทำเงินเช่นนี้ มาร์ธามักจะหลับตาข้างหนึ่งเสมอ ตราบใดที่ไม่มีใครตาย

"ทำไมวันนี้เธอถึงเงียบนักล่ะ" ซิบิลถามขึ้นในขณะที่เธอกลับมาจากการล้างจาน แล้วพบว่าออเดรย์เงียบผิดปกติ

"ฉันกำลังคิดอยู่ว่ามันจะดีแค่ไหนหากฉันสามารถเข้ารับการทดสอบแล้วถูกพบว่ามีพรสวรรค์" ออเดรย์พูด พลางดึงสติตลับคืนสู่ความเป็นจริง

ซิบิลย่นจมูก "สวดอ้อนวอนให้พวกเราถูกเลือกเป็นสาวใช้จะดีกว่า ด้วยวิธีนั้น จูดี้ก็จะไม่กล้ารังแกพวกเราอีก"

ออเดรย์เหม่อลอยไปอีกครั้ง

เขาว่ากันว่าผู้ข้ามภพจะมีนิ้วทองคำ แต่เธอไม่ค้นพบของตัวเองมาเป็นเวลานานแสนนานแล้ว

ในขณะที่เธอกำลังจะหมดหวัง นิ้วทองคำของเธอก็ทำงานขึ้นมาอย่างกะทันหัน ปรากฏว่ามันได้ทำการโหลดพลังงานมาเป็นเวลากว่าเจ็ดปีแล้ว

ทุกครั้งที่เธอหลับตา เธอจะมองเห็นปุ่มสีทองอันวิจิตรตระการตาอยู่ลึกเข้าไปในจิตใจของเธอ

หลังจากจ้องมองอยู่สองสามวินาที ปุ่มนั้นจะกลายสภาพเป็นประตูขนาดยักษ์ ซึ่งปลดปล่อยแรงดูดอันอธิบายไม่ได้ออกมา

ปุ่มนี้มีความคล้ายคลึงอย่างมากกับสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่า สมอมิติ จากเกมที่เธอเคยเล่นในอดีตชาติ และการทำงานของมันก็คล้ายคลึงกันด้วย

เมื่อชาร์จพลังงานแล้ว มันสามารถนำมาใช้เพื่อเดินทางข้ามไปยังโลกต่างๆ ได้

การค้นพบนี้ทำให้ออเดรย์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก อย่างน้อยชีวิตของเธอก็ได้รับการรับประกันแล้วในตอนนี้

การเอาชีวิตรอดในโลกนี้นั้นยากลำบากเกินไป

หากเธอไม่ถูกพบว่ามีพรสวรรค์ในวันนี้ จูดี้ก็จะไม่มีทางปล่อยให้เธอกลายเป็นสาวใช้ได้อย่างราบรื่น

หากเธอถูกขายให้กับโรงงาน เธอคงจะไม่มีชีวิตอยู่จนถึงวัยผู้ใหญ่

เดิมที เธอวางแผนที่จะวิ่งหนีไปหากทุกวิถีทางล้มเหลว แต่เด็กหญิงวัยเจ็ดขวบที่ร่อนเร่ไปตามลำพังจะมีแต่ตายเร็วขึ้นเท่านั้น

ตอนนี้เมื่อมีสมอมิติ อย่างน้อยเธอก็มีทางออก แม้ว่าโลกที่อยู่หลังประตูบานนั้นจะเป็นสถานที่ที่ไม่รู้จักพอกันก็ตาม

จากมุมมองตานก เด็กๆ จากทั่วทั้งเมืองบูลาโนกำลังหลั่งไหลไปมุ่งหน้าสู่จัตุรัสกลาง

ออเดรย์เดินตามซิบิล ก้าวเดินไปพร้อมกับเด็กคนอื่นๆ ในขณะที่มาร์ธานำทางพวกเธอด้วยเชือก

ความสงบเรียบร้อยในเมืองนี้ไม่ค่อยดีนัก วิธีนี้ดูโหดร้ายและไร้ศักดิ์ศรี แต่มันปลอดภัยกว่า

มาร์ธามีอายุประมาณสี่สิบปี มีรูปร่างบวมฉุเหมือนแป้งที่หมักไว้จนเกินพอดี และมีไฝเนื้อที่มีขนสีดำยาวอยู่บนจมูกที่เป็นโรคผิวหนังอักเสบจนแดงเถือกของนาง

แส้หนามสองเส้นที่เอวของนางส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งขณะที่นางเดิน

เด็กทุกคนต่างเคยทนทุกข์จากการทุบตีของนาง ตอนนี้ พวกเธอทุกคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

เมื่ออยู่ต่อหน้ามาร์ธา พวกเธอเป็นเหมือนหุ่นกระบอกที่ไร้ความคิด

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้รับการสนับสนุนเงินทุนจากสตรีชั้นสูงหลายท่านและรับเฉพาะทารกเพศหญิงเท่านั้น

เมื่อพวกเธอถึงอายุที่เหมาะสม มาร์ธาก็จะส่งพวกเธอไปเป็นสาวใช้ ส่วนผู้ที่ไม่ถูกเลือกก็จะถูกนำไปขาย

เมื่อเวลาผ่านไป มาร์ธาได้เปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของนาง โดยเสบียงส่วนใหญ่ที่ได้รับบริจาคมาไปตกอยู่ในกระเป๋าของนางเอง

สำหรับนางแล้ว มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรตราบใดที่ไม่มีเด็กอดตายมากจนเกินไป เพราะถึงอย่างไรนางก็สามารถเก็บเด็กใหม่จากข้างถนนมาได้ตลอดเวลาอยู่ดี

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเธอก็มาถึงจัตุรัสสีเทาอันยิ่งใหญ่

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน เด็กทุกคนในเมืองที่มีอายุเหมาะสมต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่

มาร์ธาหรี่ตาลงและมองไปรอบๆ เชือกในมือของนางผูกติดกับเด็กสิบเก้าคนจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

"ปีนี้มีคนน้อยกว่าเมื่อสามปีที่แล้วนะ" นางพึมพำกับตัวเอง "คราวที่แล้ว ตรวจพบผู้ฝึกหัดพ่อมดสามคน ฉันสงสัยจริงๆ ว่าปีนี้จะมีกี่คน"

ริมฝีปากของออเดรย์กลายเป็นสีซีด

ช่วงก้าวของผู้ใหญ่นั้นหนักหนาเกินไปสำหรับเด็กเจ็ดขวบ เธอต้องวิ่งเหยาะๆ เพื่อให้ตามทัน

ขนมปังข้าวไรย์ครึ่งชิ้นและซุปถั่วจากอาหารเช้าถูกย่อยไปนานแล้ว ตอนนี้เธอทั้งเหนื่อยและกระหายน้ำ

เมื่อได้ยินคำพูดของมาร์ธา เธอก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ในจัตุรัสมีเด็กมากมายจนแทบจะไม่มีที่ให้ยืนอยู่แล้ว เมื่อสามปีที่แล้วกลับมีมากกว่านี้อีกงั้นหรือ

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ ในบรรดาผู้คนนับพันคน กลับมีผู้มีพรสวรรค์ปรากฏออกมาเพียงแค่สามคนเท่านั้น

อัตราการเต้นของหัวใจของเธอเร่งความเร็วขึ้นมาอย่างกะทันหัน