บทที่ 29 - ตระกูลเกา

บทที่ 29 - ตระกูลเกา

หลังจากหลินเฉียนกลับมาถึงร้านยาชางอวิ๋นได้ไม่นาน รถม้าคันหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากร้าน มุ่งหน้าไปตามถนนสายตะวันออกเข้าสู่ตัวเมือง

ภายในรถม้า ท่านหมอเฉินนั่งหลับตาพักผ่อน หลินเฉียนเองก็ไม่กล้าชวนคุย ทำได้เพียงทอดสายตามองทิวทัศน์ผ่านหน้าต่างรถม้า

เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวลึกเข้าไป สิ่งปลูกสร้างสองข้างทางก็เริ่มดูเป็นระเบียบเรียบร้อย เสียงจอแจของการค้าขายก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาสวมใส่เสื้อผ้าที่ดูดีมีราคา เสียงล้อรถม้าบดไปบนถนนปูหินสีเขียวดังกุกกัก

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) ความเร็วของรถม้าก็เริ่มชะลอลง และมาหยุดนิ่งอยู่หน้าประตูใหญ่สีแดงชาด

เกาเหวินจวิ้นราวกับได้รับแจ้งข่าวล่วงหน้า เขายืนรออยู่หน้าประตูอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นท่านหมอเฉินก้าวลงจากรถม้า เกาเหวินจวิ้นก็รีบเดินเข้าไปหา ด้านหลังมีบุรุษวัยกลางคนท่าทางเหมือนพ่อบ้านเดินตามมาด้วย

"ท่านหมอเฉิน รบกวนท่านแล้วขอรับ" เกาเหวินจวิ้นเอ่ยขอบคุณ สายตาไม่ได้เหลือบมองหลินเฉียนเลยแม้แต่น้อย ทำราวกับว่าไม่รู้จักหลินเฉียนมาก่อน

"อาการป่วยของบิดาเจ้าสำคัญยิ่ง พวกเราเดินไปคุยไปเถิด" ท่านหมอเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉง

"ขอรับ บิดาข้าเริ่มมีอาการเบื่ออาหารและเซื่องซึมมาตั้งแต่สัปดาห์ก่อน..." เกาเหวินจวิ้นเดินนำทางไป พลางอธิบายอาการของบิดาให้ฟัง

ตั้งแต่ลงจากรถม้า หลินเฉียนก็ลอบสังเกตเกาเหวินจวิ้นมาตลอด ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่เคยได้ยินชื่อ ทว่าไม่เคยเห็นหน้าค่าตากันมาก่อน

เกาเหวินจวิ้นดูอายุราวๆ ยี่สิบสามยี่สิบห้าปี ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวอมฟ้า ขับเน้นรูปร่างสูงโปร่ง ดูสง่างามเหนือสามัญ

"ดูท่าทางเหมือนสุภาพชน ทว่าจิตใจกลับดำมืดเสียจริง" หลินเฉียนแอบค่อนขอดอยู่ในใจ

ตลอดทางเดินผ่านภูเขาจำลองและสายน้ำจำลอง เลี้ยวซ้ายแลขวา ผ่านศาลาและหอตำหนัก ทำเอาหลินเฉียนอดทอดถอนใจไม่ได้ สมกับเป็นตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งเสียจริง

แม้หลินเฉียนจะทำทีเป็นมองดูนั่นดูนี่ ทว่าร่างกายกลับตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา หากมีสิ่งใดผิดปกติเพียงนิดเดียว เขาก็พร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกเกาเหวินจวิ้นนำทางมาถึงลานกลางเรือนด้านใน ซึ่งมีสาวใช้และบ่าวไพร่ยืนรอรับใช้อยู่หลายคน

บางคนถือผ้าเช็ดหน้า บางคนถืออ่างน้ำ บางคนก็ถือปิ่นโต

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูห้อง กลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึกก็โชยมาแตะจมูก

หลินเฉียนมองเข้าไปในห้อง ก็เห็นชายชราผู้หนึ่งใบหน้าซีดเซียว สีหน้าอิดโรย นอนหงายอยู่บนเตียงด้วยท่าทางงัวเงีย

ท่านหมอเฉินรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้ เริ่มต้นด้วยการพลิกดูเปลือกตาของชายชรา จากนั้นก็จับชีพจรที่ข้อมือ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ก่อนหน้านี้บิดาของเจ้าทำงานหนักเกินไปและทานอาหารไม่เป็นเวลาใช่หรือไม่?"

"จากนั้นก็ติดเชื้อลมหนาว ทำให้เกิดโรคแทรกซ้อนอื่นๆ ตามมา" ท่านหมอเฉินสอบถาม

"ใช่แล้วขอรับ ท่านหมอเฉิน"

"บิดาข้าลืมปิดหน้าต่าง รุ่งเช้ามาก็รู้สึกไม่สบาย ผ่านไปหลายวัน อาการกลับทรุดหนักลงเรื่อยๆ"

"ขอท่านหมอเฉินโปรดช่วยชีวิตบิดาข้าด้วยเถิดขอรับ" กล่าวจบ เกาเหวินจวิ้นก็ประสานมือคารวะท่านหมอเฉินอย่างนอบน้อม

"วางใจเถิด ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ"

"เสี่ยวหลิน นำเข็มเงินออกมา" ท่านหมอเฉินหันไปสั่งหลินเฉียน

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเฉียนก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณ เอื้อมมือไปจับที่ตัว ทว่ามือก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับเพิ่งได้สติ รีบเปิดกล่องยาที่สะพายอยู่ หยิบเข็มเงินออกมาส่งให้ท่านหมอเฉิน

การกระทำเมื่อครู่ของหลินเฉียน ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อรับเข็มเงินมาล้างทำความสะอาดแล้ว ท่านหมอเฉินก็เริ่มฝังเข็มลงบนจุดชิงหมิง จุดเสินถิง และจุดอื่นๆ บนร่างกายของชายชราทีละเล่ม

ฝังเข็มไปกว่ายี่สิบเล่ม หน้าผากของท่านหมอเฉินก็มีเหงื่อผุดพราย

ภายใต้การฝังเข็มของท่านหมอเฉิน ชายชราก็ค่อยๆ ได้สติ จู่ๆ ก็กระอักเสมหะปนเลือดออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะผล็อยหลับไปอีกครั้ง ทว่าสีหน้ากลับดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อฝังเข็มเสร็จสิ้น ท่านหมอเฉินก็ลุกขึ้นหยิบกระดาษและพู่กันมาเขียนเทียบยา แล้วส่งให้เกาเหวินจวิ้น

"คุณชายเกา นำเทียบยานี้ไปจัดยาที่ร้านยาเถิด"

ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเกาเหวินจวิ้นรับเทียบยามา แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ออกไปทางประตูทันที

"ท่านหมอเฉินและศิษย์น้อง เชิญไปพักผ่อนที่ห้องรับรองทางด้านโน้นก่อนเถิดขอรับ" เมื่อเห็นท่านหมอเฉินรักษาเสร็จแล้ว เกาเหวินจวิ้นก็ผายมือเชิญไปยังห้องพักผ่อน

......

"ซี๊ด เจ็บชะมัด" เฒ่าเหยียนร่างกระตุก ในที่สุดก็ฟื้นคืนสติ หน้าผากยังมีเลือดซึมออกมาเป็นสาย

แม้จะหรี่ตาอยู่ ทว่าสองมือกลับคลำสะเปะสะปะไปทั่วตัว แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย

เฒ่าเหยียนสะดุ้งเฮือก ร่างกายเด้งดึ๋งราวกับติดสปริง ลุกขึ้นนั่งยองๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ พื้น แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเลย

"อ๊าก เงินของข้า ไอ้สารเลวหน้าไหนมันปล้นเงินข้าไป"

"นั่นมันเงินที่จะใช้พลิกชีวิตข้าเลยนะ ข้าขอแช่งบรรพบุรุษมึงสิบแปดชั่วโคตร"

"อย่าให้ข้าจับตัวได้นะ เงินของข้า อ๊าก!" เฒ่าเหยียนร้องไห้คร่ำครวญราวกับใจจะขาด เสียงดังลั่นจนชาวบ้านที่อาศัยอยู่ละแวกนั้นได้ยินกันถ้วนหน้า

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดโผล่หน้ามาดูดำดูดีเขาเลยแม้แต่คนเดียว เห็นได้ชัดว่าเฒ่าเหยียนเป็นที่รังเกียจของคนทั่วไปมากเพียงใด

เลือดที่หน้าผากไหลย้อยอาบเต็มใบหน้า ผนวกกับเสียงร้องโหยหวนราวกับผีสาง ทำให้เขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"ไม่ยอม ข้าจะไม่ปล่อยไอ้สารเลวนั่นไว้แน่"

"ข้าจะไปขอร้องให้ลูกเขยช่วย บางทีอาจจะจับตัวไอ้สารเลวนั่นได้" เฒ่าเหยียนลุกขึ้นยืน ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน จัดการบาดแผลลวกๆ แล้วรีบพุ่งพรวดออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังเขตตะวันออก

......

โถงรับรองตระกูลเกา

เกาเหวินจวิ้นกำลังนั่งสนทนาเป็นเพื่อนท่านหมอเฉิน ส่วนหลินเฉียนยืนอยู่เบื้องหลังท่านหมอเฉิน

พ่อบ้านวัยกลางคนถือห่อยาหลายห่อเดินเข้ามา

"เสี่ยวหลิน เจ้าไปต้มยาเสียหน่อยเถิด" ท่านหมอเฉินสั่งการ

"ขอรับ" หลินเฉียนรับคำ

เกาเหวินจวิ้นได้ยินดังนั้น ประกายตาก็วูบไหว ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยว่า "ท่านหมอเฉิน ข้าจะพาศิษย์น้องท่านนี้ไปที่ห้องครัวเองขอรับ"

"พ่อบ้านหลี่ เจ้าจงอยู่ต้อนรับท่านหมอเฉินให้ดีล่ะ"

"ขอรับ นายน้อย" พ่อบ้านวัยกลางคนค้อมกายรับคำ

"จะลงมือกับข้าแล้วสินะ?" หลินเฉียนใจเต้นระทึก ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย

แค่ให้บ่าวไพร่พาไปห้องครัวก็สิ้นเรื่องแล้ว เหตุใดต้องลงทุนนำทางไปเองด้วย

"ศิษย์น้อง เชิญตามข้ามา" เกาเหวินจวิ้นแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน

หลินเฉียนทำได้เพียงฝืนใจเดินตามอีกฝ่ายไป ทว่ามือขวากลับเลื่อนไปวางไว้ที่เอวอย่างช้าๆ

เดินตามหลังอีกฝ่ายไปได้ระยะหนึ่ง เกาเหวินจวิ้นก็เอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ "ยังไม่ทราบเลยว่าศิษย์น้องมีนามว่ากระไร?"

"ไม่รู้ว่าข้าชื่ออะไรอย่างนั้นหรือ? หึหึ แสดงละครเก่งเสียจริง เจ้าน่ะแทบจะทนรอให้ข้าตายไม่ไหวแล้วล่ะสิ" หลินเฉียนลอบคิดในใจ ทว่าก็ไม่ได้พูดออกไป

"ศิษย์พี่เกา ข้าแซ่หลิน นามว่าเฉียนขอรับ ศิษย์พี่เกาเรียกข้าว่าหลินเฉียนก็ได้ขอรับ" หลินเฉียนตอบ

"ศิษย์น้องหลินอายุยังน้อยแต่กลับได้เป็นลูกศิษย์ของท่านหมอเฉินแล้ว ภายหน้าย่อมได้เป็นแพทย์ที่ทุกคนให้ความเคารพนับถืออย่างแน่นอน"

"เมื่อครู่นี้ในโถงรับรอง ท่านหมอเฉินก็เอ่ยชมศิษย์น้องไว้เสียมากมาย" เกาเหวินจวิ้นเอ่ยเยินยอ

"มิกล้า มิกล้าขอรับ การศึกษาวิชาแพทย์นั้นใช้เงินมากโข การจะได้เป็นแพทย์นั้นยังอีกยาวไกลนัก" หลินเฉียนถอนหายใจ

"โอ้? ศิษย์น้องหลิน ข้ายินดีให้การสนับสนุนเจ้านะ" เกาเหวินจวิ้นเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"จริงหรือขอรับ? เช่นนั้นก็ขอบพระคุณศิษย์พี่เกามากขอรับ" หลินเฉียนแสร้งทำเป็นดีใจ

"ทว่ามีข้อแม้อยู่นิดหน่อย"

"ข้อแม้อันใดหรือขอรับ?" หลินเฉียนรีบซักไซ้

"รอให้ศิษย์น้องหลินได้เป็นแพทย์แล้ว เจ้าพอจะช่วยสอนวิชาแพทย์ให้คนของข้าสักคนได้หรือไม่ ขอเพียงศิษย์น้องสอนจนสำเร็จ ข้าจะมอบเงินก้อนโตให้เจ้าอีกด้วย" เกาเหวินจวิ้นให้คำมั่นสัญญา

"ศิษย์พี่เกา ด้วยฐานะของตระกูลท่าน จ้างแพทย์จากในเมืองมาสอนโดยตรงไม่ดีกว่าหรือขอรับ" หลินเฉียนเอ่ยด้วยความสงสัย

"มันไม่เหมือนกันหรอก ข้าต้องการแพทย์ที่สามารถปรุงยาเสริมการฝึกยุทธ์ได้ต่างหาก" เกาเหวินจวิ้นจ้องมองหลินเฉียนเขม็ง พลางลดเสียงต่ำลง

หลินเฉียนสะดุ้งโหยง ตกตะลึงกับความคิดอันเหิมเกริมของอีกฝ่าย

ด้วยความที่เป็นคนหัวไว เขาจึงเข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้ในทันที

ที่แท้อีกฝ่ายก็ต้องการจะขโมยตำรับยาของสำนักชางอวิ๋นนี่เอง หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ไม่เพียงแต่เขาจะถูกสำนักชางอวิ๋นตามล่า ทว่าตระกูลเกาก็คงต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่เป็นแน่

"ศิษย์พี่เกา ข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านเลยขอรับ ข้างหน้านั่นคือห้องครัวแล้วใช่หรือไม่ ข้าต้องลงมือต้มยาแล้ว เชิญศิษย์พี่เกากลับไปก่อนเถิดขอรับ" แม้ภายในใจของหลินเฉียนจะปั่นป่วน ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย แสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

"ตกลง รบกวนศิษย์น้องหลินแล้วล่ะ" เกาเหวินจวิ้นแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน หันหลังเดินจากไป นัยน์ตาทอประกายอำมหิตวาบผ่าน

เกาเหวินจวิ้นรู้ดีว่าอีกฝ่ายเข้าใจความหมายของเขาแล้ว เพียงแต่แสร้งทำเป็นโง่เท่านั้น

"ตระกูลเกาของเจ้ามั่งคั่งถึงเพียงนี้ ยังริอ่านจะขโมยตำรับยาของสำนักอีก ช่างรนหาที่ตายเสียจริง"

"ไม่รู้ว่าใครให้ความกล้าหาญแก่เขากันนะ?"

"อีกอย่าง จางผิงหรือจางซิวต้องมีใครคนใดคนหนึ่งมีปัญหาแน่ๆ หรือไม่ก็อาจจะมีปัญหาทั้งคู่ พอกลับถึงสำนักข้าคงต้องจับตาดูให้ดีเสียแล้ว" หลินเฉียนในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเกาเหวินจวิ้นจึงเพ่งเล็งเขา

เขาจู่ๆ ก็โผล่มาเป็นลูกศิษย์ของท่านหมอเฉิน แย่งชิงโควตาของคนที่เกาเหวินจวิ้นวางตัวไว้

เกาเหวินจวิ้นจึงส่งคนมาทำร้ายเขาให้พิการ เพื่อที่ท่านหมอเฉินจะได้จำใจต้องเลือกหนึ่งในสองคนนั้นมาเป็นลูกศิษย์แทน

"ช่างวางแผนได้แยบยลเสียจริง" หลินเฉียนนัยน์ตาทอประกายเย็นชา

......

ไม่นานนัก หลินเฉียนก็ต้มยาเสร็จเรียบร้อยและยกมาเสิร์ฟ

ครั้งนี้หลินเฉียนไม่ได้แอบตุกติกใดๆ เพราะมีท่านหมอเฉินอยู่ด้วย หากตุกติกไปท่านหมอเฉินย่อมสังเกตเห็นความผิดปกติของตัวยาได้ง่ายๆ เขาไม่อยากลดทอนความน่าเชื่อถือของตนในสายตาท่านหมอเฉิน

เมื่อป้อนยาให้ชายชราเสร็จสรรพ เห็นชายชราหายใจสม่ำเสมอ สีหน้าสงบ ท่านหมอเฉินก็กำชับข้อควรระวังบางประการ พร้อมทั้งนัดแนะว่าจะมาตรวจดูอาการของชายชราอีกครั้งในวันพรุ่งนี้

ทันทีที่หลินเฉียนและท่านหมอเฉินขึ้นรถม้า ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากทางด้านข้าง

"เงินของข้า อย่าให้ข้าจับตัวเจ้าได้นะ ไม่อย่างนั้นข้าจะถลกหนังเจ้าให้ดู ไอ้ลูกหมาเอ๊ย"

หลินเฉียนหันไปมอง ก็พบเฒ่าเหยียนที่กำลังมีใบหน้าคับแค้นใจ หน้าผากยังคงพันด้วยเศษผ้า

"ข้าจะมาหาลูกสาวข้า รีบเข้าไปรายงานเดี๋ยวนี้" เฒ่าเหยียนยืนโวยวายอยู่หน้าประตูใหญ่ตระกูลเกา

หลินเฉียนมองดูภาพนั้นพลางครุ่นคิด

"คู่แค้นมักทางแคบจริงๆ แฮะ"

(จบแล้ว)