บทที่ 16 - ฝึกฝนเข็มไร้เงา

บทที่ 16 - ฝึกฝนเข็มไร้เงา

หลินเฉียนเพิ่งกลับมาถึงห้องพัก กำลังเตรียมจะหยิบตำราวิชาเข็มไร้เงาออกมาศึกษา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก หลินเฉียนชะงักมือ จำต้องซุกตำราไว้ใต้หมอน แล้วลุกไปเปิดประตู

แอ๊ด!

"เจ้ากลับมาแล้วหรือ? หน้าตาดูสดใสเชียวนะ!" หลินเฉียนเปิดประตูออก ก็พบสวี่หยางยืนยิ้มแฉ่งอยู่ด้านนอก

เมื่อได้ยินคำชมของหลินเฉียน สวี่หยางก็เกาหัวแกรกๆ ด้วยความเขินอาย ทว่าสีหน้าของเขาดูสดชื่นเบิกบานจริงๆ

นับตั้งแต่ที่สวี่หยางแวะกลับไปเยี่ยมบ้านตอนที่ทำภารกิจเก็บสมุนไพรของสำนัก เพื่อแจ้งข่าวดีเรื่องที่ตนได้เป็นศิษย์สายนอกพร้อมทั้งมอบเบี้ยเลี้ยงให้บิดามารดา สวี่หยางก็กลายเป็นคนดังประจำหมู่บ้านไปในพริบตา

อันที่จริงชาวบ้านไม่รู้เรื่องที่สวี่หยางได้เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชางอวิ๋นหรอก ทว่าเป็นมารดาของสวี่หยางเองที่เอาไปป่าวประกาศ

ชาวบ้านก็มักจะเป็นเช่นนี้ ชอบเปรียบเทียบกันเป็นเรื่องปกติ

ขอเพียงบุตรหลานได้ดิบได้ดี ผู้เป็นบิดามารดาก็แทบจะอดรนทนไม่ไหว ต้องป่าวประกาศให้รู้กันทั้งหมู่บ้าน เมื่อบุตรชายได้เป็นใหญ่เป็นโต ตนเองย่อมพลอยหน้าบานไปด้วย เมื่อเห็นสายตาอิจฉาริษยาจากผู้อื่น ลึกๆ ในใจก็แอบสะใจไม่น้อย

ช่วงปีใหม่ที่สวี่หยางกลับบ้าน ชาวบ้านที่รู้ข่าวต่างก็พากันมาดูหน้าสวี่หยาง ทว่าในแววตาของคนเหล่านั้นยังคงแฝงไว้ด้วยความเคลือบแคลงสงสัยและการจับผิด

เมื่อถูกทุกคนรบเร้า สวี่หยางจึงแสดงเพลงหมัดทะลวงหลังที่ร่ำเรียนมาจากสำนักชางอวิ๋นให้ดูเป็นขวัญตา สามารถล้มชายหนุ่มฉกรรจ์ในหมู่บ้านสี่ห้าคนได้อย่างง่ายดาย

มารดาของสวี่หยางยิ่งได้ใจ หยิบป้ายประจำตัวของเขาไปให้บัณฑิตเฒ่าในหมู่บ้านที่พอจะรู้หนังสือช่วยอ่านให้ฟัง บนนั้นสลักตัวอักษรไว้ชัดเจนว่า "ศิษย์สายนอก สวี่หยาง"

คราวนี้ก็ไม่มีผู้ใดคลางแคลงใจอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ตลอดช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา ไม่ว่าสวี่หยางจะเดินไปทางใด ชาวบ้านต่างก็มองเขาด้วยสายตาเลื่อมใสระคนอิจฉา พร้อมทั้งเอ่ยปากสรรเสริญเยินยอด้วยถ้อยคำที่ไม่ได้มาจากใจจริง

ช่วงแรกเขาก็ยังไม่ค่อยชินนัก ทว่าเมื่อได้ยินบ่อยเข้าก็เริ่มเหลิงจนตัวลอย

กระทั่งมีแม่สื่อในหมู่บ้านมาทาบทามเสนอบุตรสาวให้ ทว่ามารดาของสวี่หยางก็ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล

คงเป็นเพราะคิดว่าลูกชายของตนได้ดิบได้ดีแล้ว หญิงสาวในหมู่บ้านคงไม่คู่ควรกับลูกชายตนอีกต่อไป

อันที่จริงสวี่หยางก็ไม่ได้กลายเป็นคนหยิ่งยโสโอหังแต่อย่างใด เขาเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ย่อมไม่อาจเก็บซ่อนความรู้สึกไว้ได้มิดชิดนัก เมื่อได้รับคำชมเชย ความปิติยินดีในใจจึงเผยออกมาทางสีหน้าอย่างปิดไม่มิด

"พี่เฉียน วันนี้ท่านหายไปไหนมา ข้ามาหาท่านตั้งหลายรอบก็ไม่เจอใครเลย เมื่อครู่เห็นไฟในห้องท่านสว่างขึ้น ข้าถึงได้เดินมาหา"

"จริงสิ ข้าเอาเนื้อเค็มตากแห้งที่บ้านทำเองมาฝากท่านด้วยนะ จะได้กินด้วยกัน" สวี่หยางพูดไปยิ้มไป จากนั้นก็หมุนตัวกลับไปเอาเนื้อเค็มที่ห้อง

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอลิ้มรสเสียหน่อยแล้ว พอดีเลย ข้ายังไม่ได้กินข้าวเย็น มากินด้วยกันสิ" หลินเฉียนยิ้มรับ

จากนั้นสวี่หยางก็เริ่มเล่าถึงช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาให้หลินเฉียนฟัง

เมื่อหลินเฉียนได้ฟัง คิ้วก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย ทว่าก็คลายออกอย่างรวดเร็ว

สวี่หยางมัวแต่เล่าอย่างออกรส จึงไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหลินเฉียน

สาเหตุที่หลินเฉียนขมวดคิ้วก็คือ ในมุมมองของหลินเฉียน การได้เป็นศิษย์สำนักชางอวิ๋นไม่ควรนำไปป่าวประกาศให้คนรู้ไปทั่ว ควรจะเก็บเนื้อเก็บตัวเงียบๆ เอาไว้จะดีกว่า

แม้สำนักชางอวิ๋นจะเป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงเป็นอันดับต้นๆ ในแถบนี้ ทว่าก็ย่อมมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ศัตรูเหล่านั้นอาจจะไม่กล้าบุกมาแก้แค้นสำนักชางอวิ๋นโดยตรง ทว่าก็สามารถหันไปแก้แค้นบรรดาศิษย์หรือครอบครัวของศิษย์แทนได้

แต่ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นไปแล้ว หลินเฉียนก็ไม่อยากจะพูดสิ่งใดให้มากความ

......

แสงแดดอบอุ่นสว่างไสวสาดส่องทะลุม่านหมอกบางเบาลงบนผืนดิน สายลมหนาวยังคงพัดโชย หอบเอากลิ่นอายเน่าเปื่อยของใบไม้แห้งกรังพัดมาเป็นระลอก

ท่ามกลางป่าไม้ หลินเฉียนเพิ่งจะฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังเสร็จสิ้น

เขานั่งพักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกล่องเข็มเงินที่ซื้อมาจากหอโอสถออกมา ภายในกล่องมีเข็มเงินอยู่ทั้งสิ้นยี่สิบเล่ม

เข็มเงินดูเผินๆ เหมือนจะเล็ก ทว่าอันที่จริงก็ไม่ได้เล็กจนเกินไปนัก

ประกอบด้วยส่วนปลายเข็ม ตัวเข็ม และโคนเข็ม โคนเข็มมีลวดเหล็กพันเป็นเกลียว เพื่อให้จับถนัดมือยิ่งขึ้น

หลินเฉียนทำตามคำอธิบายในตำรา ใช้ปลายนิ้วชี้และนิ้วกลางคีบเข็มเงินไว้ จากนั้นก็สะบัดข้อมือจากบนลงล่าง เมื่อท่อนแขนขนานกับพื้น ก็ปล่อยนิ้วออก เข็มเงินก็พุ่งแหวกอากาศส่งเสียง "ฟิ้ว" ไปปักเข้าที่ลำต้นไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล โคนเข็มสั่นระริกเบาๆ

นี่คือ 'ท่าคีบนิ้ว' ซึ่งเป็นท่าซัดเข็มที่ง่ายที่สุดของวิชาเข็มไร้เงา นอกจากนี้ยังมี 'ท่ากดนิ้ว', 'ท่าทิ้งเข็ม', 'ท่าสะบัดเข็ม', 'ท่าดีดเข็ม', 'ท่าขว้างเข็ม' และอื่นๆ อีกมากมาย

หลินเฉียนหยิบเป้าปาลูกดอกที่เขาตั้งใจทำขึ้นมาเป็นพิเศษออกมา ใช้ตะปูตอกตรึงเป้าไว้กับต้นไม้

เป้าปาลูกดอกนี้ หลินเฉียนประดิษฐ์ขึ้นโดยเลียนแบบกีฬาปาเป้าที่ได้รับความนิยมอย่างมากในชาติก่อน

เป้าปาลูกดอกที่หลินเฉียนทำขึ้นนี้ ทำมาจากไม้ก๊อกเนื้ออ่อน ซ้ำยังทำขนาดค่อนข้างใหญ่ เพื่อให้ปาโดนเป้าได้อย่างง่ายดาย

การทำเช่นนี้จะช่วยลดความเสียหายและการสูญหายของเข็มเงินได้อย่างมาก

หลินเฉียนยังฝึกไม่ถึงขั้นแรก หากเอาแต่ปาใส่ต้นไม้หรือสิ่งของชิ้นเล็กๆ มีหวังเข็มเงินคงหายลับไปไม่กลับคืน ต้องสูญเสียเข็มเงินไปไม่น้อยแน่

เข็มเงินกล่องหนึ่งตั้ง 200 อีแปะ ประหยัดได้ก็ต้องประหยัด

จากนั้นหลินเฉียนก็หยิบเข็มเงินออกมา ยืนห่างออกไปแปดก้าว แล้วเริ่มใช้วิธีกดนิ้วซัดเข็มเข้าใส่เป้าปาลูกดอก

ช่วงแรกเขาไม่ได้สนใจเรื่องความแม่นยำ ขอเพียงซัดให้โดนเป้าปาลูกดอกก็พอแล้ว

เขามีหน้าจอความชำนาญอยู่ ขอเพียงตั้งใจฝึกฝน ค่าความชำนาญก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เคล็ดลับความเข้าใจก็จะผุดขึ้นมาในหัว เมื่อถึงเวลานั้น ความแม่นยำก็จะตามมาเอง

เขาฝึกซ้อมอยู่ราวหนึ่งชั่วยามกว่า จนกระทั่งท่อนแขนและข้อมือเริ่มปวดเมื่อย เรี่ยวแรงเริ่มถดถอย จู่ๆ ความเข้าใจอันลึกซึ้งก็พลันปรากฏขึ้นในใจ

ท่าทางการซัดเข็มถูกปรับเปลี่ยนไปโดยสัญชาตญาณ ท่วงท่าดูเบาสบายและพลิ้วไหวขึ้นเล็กน้อย

หลินเฉียนคิดในใจ

หน้าจอความชำนาญสีเทาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เข็มไร้เงา : ขั้นที่ 1 (1%)

หลินเฉียนมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอเสียที

ขั้นตอนต่อไปก็คือกระบวนการที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ขยันปั่นสกิลเข้าไปสิ ฝึกเข้าไป!

......

ทางด้านศิษย์ฝึกหัดแพทย์ จางซิวและจางผิงเริ่มแข่งขันกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

จากที่เคยเป็นสหายสนิทพูดคุยกันได้ทุกเรื่อง บัดนี้กลับหมางเมินกลายเป็นศัตรูคู่แค้น

แม้ทั้งสองจะไม่ได้ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเมื่อพบหน้า ทว่าก็ไม่ปริปากพูดคุยกันอีกเลย ราวกับคนแปลกหน้า

บรรยากาศเงียบสงัดชวนอึดอัดปกคลุมไปทั่วหอสมุด มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นเป็นระยะ

ปีใหม่นี้จางซิวไม่ได้กลับบ้าน ข่มความอัดอั้นตันใจไว้ เอาแต่หมกตัวอยู่ในหอสมุด ท่องจำข้อมูลสมุนไพรชนิดต่างๆ ที่บันทึกไว้ในตำราแพทย์อย่างเอาเป็นเอาตาย

ส่วนจางผิงนั้น หลังจากวันรุ่งขึ้นของงานเฉลิมฉลองปีใหม่ ก็เดินทางกลับอำเภอเผิงอันพร้อมกับศิษย์คนอื่นๆ

บ้านของจางผิงอยู่ในตรอกฟู่กุ้ย (ตรอกมั่งมี) ทางเขตตะวันตกของอำเภอเผิงอัน แม้ชื่อตรอกจะฟังดูหรูหรา ทว่าอันที่จริงกลับเป็นตรอกที่ยากจนข้นแค้นที่สุดในอำเภอเผิงอัน

ชื่อนี้ถูกตั้งโดยบัณฑิตยากจนคนหนึ่งที่เคยอาศัยอยู่ในตรอกแห่งนี้ เขามั่นใจว่าตนเองมีดวงชะตามหาเศรษฐี และการได้อาศัยอยู่ในตรอกแห่งนี้ก็คือจุดเริ่มต้นแห่งความมั่งคั่งของเขา ทว่าจนกระทั่งสิ้นใจ เขาก็ไม่เคยได้สัมผัสความมั่งคั่งเลยสักนิด

จางผิงอยู่บ้านได้เพียงสองวัน ก็รีบรุดกลับมายังสำนักชางอวิ๋น

เมื่อกลับมาถึงสำนักชางอวิ๋น สีหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าตำแหน่งศิษย์ฝึกหัดแพทย์นั้นอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

ไม่รู้ว่าจางผิงไปเอาเงินมาจากที่ใด ทุกๆ สองวันเขาจะแอบไปซื้อยาลูกกลอนสงบจิตบำรุงสมองจากหอโอสถมากินอย่างลับๆ

หลังจากกินเข้าไป จางผิงก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าสมองปลอดโปร่งเย็นสบาย พลังจิตเปี่ยมล้น การท่องจำตำราแพทย์ยิ่งได้ผลดีเยี่ยม การนอนหลับก็ดีกว่าเมื่อก่อน ความคืบหน้าของเขาทิ้งห่างจางซิวไปไกลลิบ

ณ หอสมุดแห่งหอโอสถ

จางผิงลอบมองจางซิวที่ยังคงคร่ำเคร่งท่องตำราแพทย์อยู่ แววตาฉายความดูแคลนวาบหนึ่ง ก่อนจะเหยียดยิ้มเย้ยหยัน ทว่าก็รีบเก็บซ่อนความรู้สึกไว้ได้อย่างรวดเร็ว

"อยากให้ถึงวันทดสอบเร็วๆ เสียจริง" จางผิงลอบคิดในใจ เขารู้สึกทนรอแทบไม่ไหวแล้ว

จางผิงมั่นใจเกินร้อยว่าตำแหน่งผู้ช่วยของท่านหมอเฉินจะต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

เหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว ในบรรดาศิษย์ฝึกหัดอีกสองคน จางซิวไม่มีทางเป็นคู่แข่งของเขาได้อีกต่อไป

ส่วนหลินเฉียนน่ะหรือ วันๆ เอาแต่หายหัวไปไหนก็ไม่รู้ ก่อนหน้านี้ก็นำตำราแพทย์ที่ท่านหมอเฉินบังคับให้ท่องมาคืนเสียแล้ว คงจะถอดใจไปแล้วเป็นแน่

"อีกเพียงสองสัปดาห์ก็จะถึงวันทดสอบแล้ว อดทนอีกแค่สองสัปดาห์เท่านั้น" จางผิงมีสีหน้าคาดหวัง

(จบแล้ว)