บทที่ 13 - พบเหตุฆาตกรรม

บทที่ 13 - พบเหตุฆาตกรรม

เช้าวันแรกของปีใหม่ หลินเฉียนกำลังนับเงินอยู่ในห้อง เมื่อรวมกับเบี้ยเลี้ยงสองเท่าของเดือนนี้ เขาก็มีเงินรวมทั้งสิ้นประมาณสิบสี่ตำลึงเงิน

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ หลินเฉียนก็มุ่งหน้าตรงไปยังหอโอสถ

เขาเดินวนไปวนมาในหอโอสถอยู่หลายรอบ กัดฟันกรอด ราวกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

หลินเฉียนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเตรียมตัวจะไปซื้อยาสำหรับระดับเปลี่ยนเส้นเอ็น มีเงินก็ต้องใช้จ่าย การพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองต่างหากคือหลักประกันที่มั่นคงที่สุด หากก้าวช้าไปก้าวหนึ่ง ก็อาจจะตามหลังผู้อื่นไปตลอดกาล

จากนั้นหลินเฉียนก็เดินตรงไปยังร้านจ่ายยาในหอโอสถ ที่โต๊ะจ่ายยามีชายชราผู้หนึ่งนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่

"ศิษย์พี่ ขออภัยที่รบกวน ข้าอยากจะขอซื้อโอสถสำหรับระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นขอรับ" หลินเฉียนเคาะโต๊ะเบาๆ พลางเอ่ยเสียงเบา

"เจ้าอยากซื้อโอสถชนิดใดล่ะ? โอสถที่เหมาะสำหรับระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นมีอยู่สองชนิดด้วยกัน" ศิษย์พี่อู๋ลืมตาขึ้น ยิ้มแย้มแจ่มใส ไม่ได้แสดงสีหน้าขุ่นเคืองที่ถูกหลินเฉียนรบกวนการพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่อู๋ใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ย่อมเข้าใจหลักการเข้าสังคมและการปฏิบัติตัวดีกว่าผู้ใด

มิเช่นนั้นคงไม่อาจไต่เต้าจากศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ มานั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ได้

หากไม่ใช่เพราะเขาขาดพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ ป่านนี้อย่างน้อยๆ ก็คงได้เป็นผู้ดูแลไปแล้ว

"ศิษย์พี่อู๋ ข้าเองก็ไม่ทราบว่าควรซื้อชนิดใด รบกวนศิษย์พี่อู๋ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่ว่า มียาขนานใดที่เหมาะสำหรับระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นบ้างขอรับ?" หลินเฉียนสอบถามด้วยความถ่อมตน

"ยาที่เหมาะสำหรับระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นมีอยู่สองชนิด ชนิดแรกคือยาต้มเสริมแกร่ง ยาหนึ่งเทียบราคาเกือบสามร้อยอีแปะ สรรพคุณธรรมดา ส่วนอีกชนิดคือผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็น ราคาเทียบละห้าร้อยอีแปะ สรรพคุณย่อมดีกว่าชนิดแรกอย่างแน่นอน" ศิษย์พี่อู๋อธิบายจบ ก็ลูบเครายาวของตน รอให้หลินเฉียนตัดสินใจ

ท้ายที่สุดหลินเฉียนก็ตัดสินใจซื้อผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นมาเจ็ดเทียบ พร้อมทั้งหยิบป้ายประจำตัวศิษย์ฝึกหัดหอโอสถออกมายืนยันตัวตน ได้รับส่วนลดหนึ่งในสิบ จ่ายเงินไปสามตำลึงเงินกว่า

"ยากจนเรียนบุ๋น มั่งมีเรียนบู๊จริงๆ สินะ" ระหว่างทางกลับ หลินเฉียนมองดูผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นในมือพลางบ่นอุบด้วยความเสียดายเงิน

เบี้ยเลี้ยงเดือนละสามตำลึงเงิน เพียงพอให้ครอบครัวที่มีสามคนใช้ชีวิตได้สองถึงสามเดือน ทว่าสำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว กลับดูอัตคัดขัดสน ไม่พอแม้แต่จะซื้อยาด้วยซ้ำ

หลินเฉียนปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วรีบสาวเท้ากลับห้องอย่างรวดเร็ว

เขาอ่านตำราแพทย์ต่ออีกหนึ่งชั่วยามกว่า จากนั้นก็ผสมผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นดื่มเข้าไปหนึ่งเทียบ ไม่นานนักหลินเฉียนก็รู้สึกถึงความร้อนรุ่มในร่างกาย ราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลพวยพุ่งออกมา หลินเฉียนฝึกยุทธ์ต่อเนื่องยาวนานถึงสองชั่วยามกว่าจึงเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า

เขาปาดเหงื่อที่ซึมชื้นบนหน้าผาก แล้วเรียกหน้าจอความชำนาญออกมาดู ก็พบว่าค่าความชำนาญของเพลงหมัดทะลวงหลังเพิ่มพรวดเดียวถึง 1% เทียบเท่ากับการฝึกยุทธ์สองสามวันของเขาเลยทีเดียว

"ผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นหนึ่งเทียบ เพิ่มความชำนาญได้ 1% ก็ถือว่าไม่เลว ติดก็แต่แพงไปหน่อย" หลินเฉียนรำพึงรำพัน

.......

ทางทิศตะวันออกของเทือกเขาชางอวิ๋น

แม้จะเป็นช่วงฤดูหนาว ทว่าป่าไม้บนภูเขายังคงเขียวขจีอยู่บ้าง เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านหมู่แมกไม้ ละลายน้ำค้างแข็งบนกิ่งไม้ หยดลงบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยใบไม้แห้ง ก่อให้เกิดเงาด่างดวงสีเหลืองขนาดใหญ่น้อยไม่สม่ำเสมอ

ฉึก!

ฝ่าเท้าใหญ่เหยียบลงในแอ่งน้ำเล็กๆ น้ำโคลนขุ่นคลั่กสาดกระเซ็นไปทั่ว

หลินเฉียนสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แบกตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง ในมือถือมีดโต้สำหรับถางป่า ฟาดฟันกิ่งไม้ที่ขวางทางมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่ไร้รอยเท้าผู้คน สายตาสอดส่ายสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านและพืชพรรณใต้ฝ่าเท้าอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังมองหาสิ่งใดอยู่

เขาเดินสะเปะสะปะอยู่ในป่าลึกมาตลอดช่วงเช้าแล้ว

หลินเฉียนหันไปมองตะกร้าที่บรรจุของจนเต็มแน่น แล้วทำหน้าเหยเก

"มีแต่ของไร้ราคาทั้งนั้น"

การที่หลินเฉียนเดินทางมาที่ภูเขาชางอวิ๋น ก็เพื่อหวังจะมาเสี่ยงโชค เผื่อว่าจะหาสมุนไพรล้ำค่าไปขายให้สำนักเพื่อถอนทุนคืนได้บ้าง

สิบสองวันมานี้ หลินเฉียนดื่มผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นและฝึกยุทธ์ทุกวัน สิบสองวันหมดเงินไปห้าตำลึงกว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หนึ่งเดือนเขาต้องใช้เงินถึงสิบสามตำลึงกว่า

รายได้กับรายจ่ายไม่สมดุลกันเลย เดือนหน้าเงินคงไม่พอให้เขาฝึกยุทธ์แน่ๆ หลังจากคิดใคร่ครวญอยู่นาน หลินเฉียนจึงตัดสินใจมาเสี่ยงโชคที่เทือกเขาชางอวิ๋น

ก่อนหน้านี้ หลินเฉียนเคยได้ยินศิษย์พี่คนอื่นๆ เล่าให้ฟังที่ลานฝึกยุทธ์ว่า มีชาวบ้านตีนเขาโชคดี ขุดพบสมุนไพรล้ำค่าอย่างเห็ดหลินจือ โสม และอื่นๆ ในเทือกเขาชางอวิ๋น

ซึ่งเห็ดหลินจือและโสมล้วนเป็นสมุนไพรล้ำค่า ต้นหนึ่งมีราคาอย่างน้อยหลายสิบตำลึงเงิน หากรูปทรงสวยงามและอายุหลายปี อาจขายได้ตั้งแต่หลายร้อยจนถึงหลักพันตำลึงเงินเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ หลินเฉียนจึงออกจากสำนักมาลาดตระเวนบนภูเขา

ตะกร้าของหลินเฉียนอัดแน่นไปด้วยสมุนไพร ดูเหมือนจะเยอะ ทว่าหากนำไปขายให้สำนัก คงได้เงินมากสุดแค่สิบกว่าอีแปะ เพราะล้วนแต่เป็นสมุนไพรดาดๆ ทั่วไปทั้งสิ้น

หลินเฉียนไม่มีความรู้เรื่องสมุนไพรเลยสักนิด ได้แต่เดินสุ่มสี่สุ่มห้าอยู่ในภูเขา

ทีแรกเขาคิดว่าขอเพียงเข้ามาในป่า ก็จะหาสมุนไพรล้ำค่าเจอได้โดยง่าย

น่าเสียดายที่เขาไม่มีวาสนาเยี่ยงตัวเอกในนิยาย ได้แต่เดินวนเวียนค้นหาอยู่ในป่าไปเรื่อยๆ

"หาเห็ดหลินจือกับโสมไม่เจอ ได้เหอโส่วอูก็ยังดีกระมัง"

เมื่อเห็นว่าใกล้เที่ยงแล้ว หลินเฉียนจึงหยุดพัก นำเสบียงแห้งออกมากินประทังหิว

พลบค่ำ หลินเฉียนแบกตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยสมุนไพร เดินคอตกกลับสำนักด้วยความผิดหวัง ได้เงินมาเพียงสิบกว่าอีแปะเท่านั้น

"ข้าไม่ยอมแพ้หรอก พรุ่งนี้เอาใหม่!"

......

สองวันต่อมา

หลินเฉียนแบกตะกร้าไม้ไผ่เตรียมตัวลงจากเขา

เขายอมแพ้แล้ว

เดินวนเวียนอยู่ในป่ามาสองวัน ไม่เจอสมุนไพรล้ำค่าเลยแม้แต่ต้นเดียว มีแต่สมุนไพรราคาถูก ซ้ำเสื้อผ้ายังโดนหนามเกี่ยวจนขาดวิ่น ขาดทุนย่อยยับ

"ไม่มีเรื่องใดง่ายดายเลยจริงๆ" หลินเฉียนคิดในใจอย่างท้อแท้

ขาขึ้นเขาพกความหวังมาเต็มเปี่ยม ขากลับกลับห่อเหี่ยวสิ้นหวัง

หลินเฉียนเดินคอตกเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ สายหนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยร่มไม้

"หืม?"

จู่ๆ สีหน้าของหลินเฉียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ฝีเท้าชะงักงัน จมูกได้กลิ่นสนิมเหล็กคาวคลุ้งลอยมาตามลม นั่นมัน... กลิ่นคาวเลือด!

หลินเฉียนหันมองตามทิศทางที่ลมพัดมา ห่างออกไปไม่ไกลนักบนเส้นทางเล็กๆ มีบุรุษผู้หนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

ท่อนขาล่างข้างซ้ายของบุรุษผู้นั้นหายไป แผ่นหลังมีบาดแผลฉกรรจ์หลายรอย โลหิตไหลทะลักออกมาไม่หยุดหย่อน นองเต็มพื้นและลุกลามมาจนถึงทางเดิน ดูทรงแล้วคงไม่รอดแน่ๆ

ข้างกายบุรุษผู้นั้น มีบุรุษสองคนสวมเสื้อนวมสีเทาหนาเตอะยืนอยู่ ในมือถือดาบยาวเปื้อนเลือด

ทั้งสองกำลังก้มหน้าก้มตาค้นของบนร่างบุรุษผู้เคราะห์ร้าย

"โจรป่า? ฆ่าชิงทรัพย์?" คำเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเฉียนโดยอัตโนมัติ

นับตั้งแต่หลินเฉียนเข้าสู่สำนักชางอวิ๋น จากการอ่านตำราในสถานศึกษาและพูดคุยกับศิษย์พี่คนอื่นๆ ทำให้เขารู้ว่าโลกภายนอกไม่ได้ปลอดภัยเลย ด้วยเหตุนี้เขาจึงแทบจะไม่ออกไปไหน

การออกเดินทางครั้งแรกก็คือตอนที่เลื่อนเป็นศิษย์สายนอกและต้องทำภารกิจของสำนัก แถมยังไปพร้อมกับบรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ ด้วย

เห็นได้ชัดว่า เขาบังเอิญมาเจอพวกโจรดักปล้นฆ่าชิงทรัพย์เข้าแล้ว

"เหตุใดข้าถึงได้ดวงซวยเช่นนี้ เพิ่งจะออกนอกสำนักมาได้สองสามครั้ง ก็มาเจอเรื่องคอขาดบาดตายเสียแล้ว" หลินเฉียนย่อตัวลงต่ำ ลอบสบถอยู่ในใจด้วยความหงุดหงิด

บุรุษที่นอนแขนขาขาดวิ่นจมกองเลือดอยู่บนพื้น ทำเอาหลินเฉียนหน้าซีดเผือด หัวใจเต้นระรัว

"หนี!"

หลินเฉียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาย่อตัวลงต่ำ ย่องเบาๆ ถอยร่นไปด้านหลังอย่างระมัดระวัง เกรงว่าจะทำให้พวกโจรไหวตัวทัน

วิญญูชนไม่เอาตัวไปเสี่ยงภัย!

หนีเอาตัวรอดก่อนเป็นดีที่สุด อย่างไรเสียฝ่ายตรงข้ามก็มีกันถึงสองคน แถมยังมีดาบยาวเป็นอาวุธอีกด้วย

ทว่าหลินเฉียนเพิ่งจะถอยหลังไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่พ่วงพีก็เดินส่ายอาดๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ ท่าทางดูโอหังไร้ความเกรงกลัว

เขาขวางทางถอยของหลินเฉียนไว้ พาดดาบยาวไว้บนบ่า ใบหน้าดุดันถมึงทึง มองแล้วชวนให้หวาดหวั่นพรั่นพรึง

โจรกลุ่มนี้ยังมีคนที่สามอยู่อีก!

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า โจรป่าสองคนที่กำลังจัดการศพอยู่ก็สังเกตเห็นหลินเฉียน แขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งอยู่บนเส้นทางเล็กๆ ในป่าทันที

ทั้งสองลุกขึ้นยืนประสานกับชายฉกรรจ์ที่เดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ ล้อมกรอบหลินเฉียนไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม ท่าทางพร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ!

"น่าจะเป็นคนเก็บสมุนไพรจากหมู่บ้านแถวนี้" ชายฉกรรจ์ที่อยู่ด้านหลังหลินเฉียนปรายตามองหลินเฉียนแวบหนึ่ง ก่อนจะมองดูสมุนไพรในตะกร้าของหลินเฉียน แล้วเอ่ยปากขึ้น

อีกสองคนสบตากัน บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับแมวหยอกหนู ดาบยาวในมือยังมีหยดเลือดหยดแหมะๆ

หลินเฉียนแบกตะกร้าไม้ไผ่ แม้จะอายุเพียงสิบห้าปี ทว่าส่วนสูงก็ไม่ต่างจากผู้ใหญ่ รูปลักษณ์ยังคงหลงเหลือความเยาว์วัยอยู่บ้าง ประกอบกับการแต่งกายที่ซอมซ่อ จึงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นชาวบ้านที่ขึ้นเขามาเก็บสมุนไพร

"พี่ชายทุกท่าน ข้า... ข้าเพียงแค่บังเอิญผ่านมาทางนี้ ข้าไม่เห็นสิ่งใดทั้งนั้น ไม่รู้ด้วยว่าพวกท่านหน้าตาเป็นเช่นไร และจะไม่เอาไปพูดจาส่งเดชแน่นอน" หลินเฉียนร่างสั่นเทา ก้มหน้าก้มตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงลุกลี้ลุกลน

"เงินทั้งหมดที่ข้ามีอยู่ที่นี่ พวกท่านเอาไปได้เลยขอรับ" หลินเฉียนล้วงเหรียญทองแดงสิบกว่าอีแปะออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนพื้น

หลินเฉียนมาเก็บสมุนไพรในป่า จึงไม่ได้พกเงินติดตัวมามากนัก เหรียญทองแดงเหล่านี้ก็เป็นเงินที่ได้มาจากเฒ่าเหยียนทั้งนั้น

จะโทษหลินเฉียนว่ายอมเสียทรัพย์เพื่อรักษาชีวิตก็ไม่ได้ เขาไม่ใช่พวกดื้อรั้นดันทุรัง โจรป่าทั้งสามคนนี้ฆ่าคนตาไม่กะพริบ ในมือมีอาวุธ สังหารคนมานับไม่ถ้วน

หากเกิดการปะทะ ย่อมเป็นอันตรายต่อชีวิต ที่สำคัญหลินเฉียนไม่รู้เลยว่าพวกมันฝึกวิทยายุทธ์มาหรือไม่

ยอมถอยก้าวหนึ่งคลื่นลมสงบ ควรค้อมหัวก็ต้องค้อม เขาไม่ใช่บุตรแห่งสวรรค์ ชีวิตคนเราไม่อาจราบรื่นโรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป ไม่จำเป็นต้องรนหาที่ตาย เงินแค่นี้หลินเฉียนไม่เสียดายหรอก

ขอเพียงฝ่ายตรงข้ามยอมปล่อยเขาไป เขาจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้

ส่วนเรื่องจะไปแจ้งทางการน่ะหรือ? เขาไม่เคยคิดเลยด้วยซ้ำ

ทว่า ฝ่ายตรงข้ามจะยอมปล่อยหลินเฉียนไปหรือไม่?

(จบแล้ว)