บทที่ 12 - วันปีใหม่

บทที่ 12 - วันปีใหม่

ช่วงหลายวันมานี้ ทั่วทั้งสำนักอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความปีติยินดี ชายคาและหอตำหนักต่างๆ ล้วนประดับประดาด้วยโคมแดงมงคล หน้าต่างติดกระดาษฉลุลาย บนประตูยังติดอักษรฝู (福 - มงคล) ไว้อีกด้วย

คำกลอนคู่ที่ติดอยู่สองข้างประตูใหญ่ด้านหน้าสำนัก ผู้ดูแลหลี่ซึ่งดูแลเหล่าศิษย์รับใช้ถึงกับลงมือติดด้วยตนเอง

บนนั้นปรากฏตัวอักษรที่เขียนอย่างตวัดวิจิตรพลิ้วไหวว่า "วรรคบน: ประตูรับร้อยมงคลดาวมงคลสาดส่อง, วรรคล่าง: เรือนรับพันศุภมิตรปราณศุภมิตรเบิกบาน, แนวนอน: อนาคตก้าวไกลหมื่นลี้"

บางครั้งเมื่อหลินเฉียนเดินเตร็ดเตร่ออกไปนอกห้อง ก็พบว่าจำนวนคนในสำนักเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อใกล้ถึงวันปีใหม่ บรรดาศิษย์ที่ออกไปทำภารกิจต่างถิ่นก็เริ่มทยอยเดินทางกลับสำนัก เพื่อเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองปีใหม่ที่สำนักกำลังจะจัดขึ้น

ตามมุมต่างๆ ของลานฝึกยุทธ์มีศิษย์กำลังฝึกซ้อมวิทยายุทธ์อยู่ประปราย บนแท่นสูงยิ่งคึกคัก มีศิษย์กำลังประลองยุทธ์กันอยู่ ด้านล่างแท่นก็มีศิษย์ยืนดูอยู่ไม่น้อย เป็นภาพที่คึกคักยิ่งนัก

หลินเฉียนสังเกตเห็นว่าศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนใช้เพลงหมัดทะลวงหลัง ทว่าก็มีศิษย์บางคนใช้วิทยายุทธ์แขนงอื่น ซึ่งไม่รู้ว่าเป็นวิชาประจำตระกูลหรือเป็นวิชาอื่นของสำนักกันแน่

นอกจากนี้ หลินเฉียนยังสังเกตเห็นว่าเพลงหมัดทะลวงหลังที่แต่ละคนใช้นั้น มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่แตกต่างกันออกไป

กระบวนท่าของศิษย์บางคนดุดันหนักแน่น ทรงพลังอำมหิต บางคนก็สุขุมรัดกุม พลิ้วไหวคล่องแคล่ว

ทว่าในสายตาของหลินเฉียน เพลงหมัดทะลวงหลังของพวกเขาค่อนข้างหยาบกระด้างและขาดการพลิกแพลง

หากหลินเฉียนขึ้นไปประลอง ในกรณีที่ระดับความแข็งแกร่งเท่าเทียมกัน เขาคาดว่าคงสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่หลินเฉียนก็ไม่ได้ตั้งใจจะขึ้นไปประลองจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการประลองต่อหน้าสายตาผู้คนนับไม่ถ้วน การเก็บเนื้อเก็บตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

หลังจากทะลวงสู่ระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นมาได้เดือนกว่าๆ ตอนนี้หลินเฉียนเพียงออกหมัดเดียวก็สามารถประทับรอยหมัดไว้บนลำต้นไม้ได้แล้ว ซึ่งน่าจะบรรลุถึงขั้น 'พลังภายนอก' ตามที่บรรดาศิษย์พี่เคยกล่าวไว้

เมื่อบรรลุขั้นพลังภายนอก อานุภาพของเพลงหมัดทะลวงหลังก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หากซัดหมัดใส่คนธรรมดา คงกระเด็นลอยละลิ่ว พลังภายนอกนั้นสามารถทำร้ายเส้นเอ็นและกระดูกของคนได้

ส่วน 'พลังแฝง' นั้นต้องรอให้ทะลวงสู่ระดับหลอมกระดูกเสียก่อนจึงจะมี

พลังแฝงมีคุณสมบัติในการแทรกซึม หากใช้พลังแฝงต่อสู้กับศัตรู ภายนอกผิวหนังอาจจะดูปกติไร้รอยขีดข่วน ทว่าอวัยวะภายในกลับบอบช้ำไปหมดแล้ว พลังแฝงสามารถทำร้ายอวัยวะภายในได้

การจะบรรลุพลังแฝงได้ต้องอาศัยพรสวรรค์และความเข้าใจในระดับหนึ่ง

ได้ยินมาว่าเหนือกว่าพลังแฝงขึ้นไปยังมี 'พลังสลาย' อยู่อีก ซึ่งยังไม่มีศิษย์คนใดบรรลุถึงขั้นนี้ได้ คาดว่าคงมีเพียงเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนักเท่านั้นที่เชี่ยวชาญกระมัง

หลินเฉียนยืนดูการประลองอยู่ที่มุมหนึ่งด้านล่างเวทีอยู่นาน เพื่อสังเกตวิธีการต่อสู้ของผู้อื่น เผื่อว่าวันหน้าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีเจตนาร้าย จะได้รู้ว่าควรรับมือเช่นไร

......

ผ่านไปอีกหลายวัน ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง วันงานเฉลิมฉลองปีใหม่

ลานฝึกยุทธ์ในวันนี้ไร้ซึ่งเงาของศิษย์ที่มาฝึกซ้อม ทว่ากลับเต็มไปด้วยโต๊ะเก้าอี้ที่จัดวางเรียงรายนับร้อยโต๊ะ

บนโต๊ะละลานตาไปด้วยอาหารเลิศรสนานาชนิด ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนกระตุ้นความอยากอาหาร ชวนให้น้ำลายสอ

ช่วงปลายยามซื่อ (ราว 11.00 น.) โต๊ะเก้าอี้บนลานฝึกยุทธ์ก็เต็มไปด้วยผู้คนจนเนืองแน่น

ที่นั่งด้านหน้าสุดของลานฝึกยุทธ์เรียงลำดับไปตามตำแหน่งระดับสูงของสำนัก ได้แก่ เจ้าสำนัก เจ้าหอ แพทย์ และผู้ดูแล ถัดมาคือศิษย์สายใน ศิษย์สายนอก และบริเวณขอบนอกสุดคือศิษย์รับใช้

ขณะที่หลินเฉียนกำลังกวาดตามองไปรอบๆ จู่ๆ บนแท่นสูงก็ปรากฏร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีฟ้าอ่อน ขอบปกเสื้อและปลายแขนเสื้อขลิบดิ้นทอง เอวคาดเข็มขัดหยกสีเขียวมรกต เรือนผมถูกหวีรวบเป็นมวยสูงอย่างประณีต บนมวยผมปักปิ่นหยกไว้หนึ่งอัน ดูราวกับกวีผู้ทรงภูมิปัญญา

และบุรุษวัยกลางคนผู้นี้ก็คือ เหอเจิ้นซาน เจ้าสำนักชางอวิ๋น

เหอเจิ้นซานแย้มยิ้มบางๆ กวาดสายตามองฝูงชนที่นั่งอยู่เต็มลานฝึกยุทธ์ ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น "วันนี้คืองานเฉลิมฉลองประจำปีของสำนักชางอวิ๋นของเรา..."

ท่านเจ้าสำนักเหอไม่ได้รบกวนเวลาของทุกคนนานนัก กล่าวเพียงแค่ราวหนึ่งถ้วยชา (10 นาที) เท่านั้น

เมื่อกล่าวจบ พริบตาเดียวร่างของท่านเจ้าสำนักก็พุ่งทะยานลงมาจากแท่นสูง ลงไปนั่งประจำที่โต๊ะประธานเรียบร้อยแล้ว หลินเฉียนมองความเคลื่อนไหวของท่านเจ้าสำนักเหอไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

"ความเร็วของท่านเจ้าสำนัก รวดเร็วดุจภูตผี ข้ามองไม่ทันเลยสักนิด" หลินเฉียนลอบอุทานในใจ

สิ่งที่ทำให้หลินเฉียนรู้สึกประทับใจในตัวท่านเจ้าสำนักมากยิ่งขึ้นก็คือ คำกล่าวของท่านเจ้าสำนักนั้นกระชับ ฉับไว ตรงประเด็น ไม่อ้อมค้อมยืดยื้อ เพียงแค่สิบนาทีก็จบแล้ว

หากเป็นงานเลี้ยงบริษัทในชาติก่อนของเขาละก็ หากประธานไม่พล่ามสักหลายชั่วยาม งานก็ไม่มีทางเลิกราหรอก

ใจความสำคัญในคำกล่าวของท่านเจ้าสำนักเหอก็คือ ปีนี้ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมากแล้ว ปีหน้าขอให้ทุกคนพยายามต่อไป พร้อมกันนี้ในเดือนนี้ทุกคนจะได้รับเบี้ยเลี้ยงเพิ่มเป็นสองเท่า

เดือนแรกของปีใหม่ ศิษย์ทุกคนจะได้ผลัดเปลี่ยนกันหยุดพักผ่อนครึ่งเดือน ผู้ใดมีครอบครัวก็สามารถกลับไปเยี่ยมเยียนได้ ผู้ใดตัวคนเดียวก็สามารถจัดสรรเวลาได้ตามอัธยาศัย ท้ายที่สุดท่านเจ้าสำนักเหอก็อวยพรให้ทุกคนมีความเจริญก้าวหน้าในวิถียุทธ์

ศิษย์ที่นั่งอยู่ด้านล่างเมื่อฟังคำกล่าวของท่านเจ้าสำนักจบ ต่างก็พากันปรบมือเกรียวกราว บางคนถึงกับลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

ทั่วทั้งลานเต็มไปด้วยความคึกคัก อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริงยินดี ภายนอกลานมีการตีฆ้องร้องป่าว ช่างครื้นเครงยิ่งนัก

หลินเฉียนนั่งร่วมโต๊ะกับสวี่หยาง คนอื่นๆ ที่ร่วมโต๊ะล้วนเป็นศิษย์สายนอกที่เลื่อนขั้นมารุ่นเดียวกันกับหลินเฉียนและสวี่หยาง ความสัมพันธ์ของทุกคนถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี

ทุกคนต่างกินดื่มและพูดคุยกันอย่างออกรส บรรยากาศถือว่าดีทีเดียว

หลินเฉียนที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน พอรับประทานไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ปกติสวี่หยางจะกระตือรือร้นเรื่องกินเป็นที่สุด ทว่าวันนี้มีอาหารเลิศรสวางอยู่ตรงหน้ามากมาย เขากลับดูเหม่อลอยชอบกล คนส่วนใหญ่ในโต๊ะก็มีอาการคล้ายกับสวี่หยาง

หลินเฉียนหยุดรับประทาน แล้วลอบสังเกตสวี่หยางอย่างเงียบๆ ก็พบว่าสวี่หยางมักจะชำเลืองสายตาไปมองทางด้านหน้าอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อมองตามสายตาของสวี่หยางไป ก็เห็นว่าบริเวณด้านหน้าสุดของลานฝึกยุทธ์ ถัดจากโต๊ะของท่านเจ้าสำนักไปไม่ไกลนัก มีอยู่สองสามโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศ

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงนั้นมีทั้งเด็กหนุ่มสาว บุรุษสตรีวัยรุ่น และสตรีที่แต่งงานแล้ว เสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่ล้วนหรูหรางดงาม เนื้อผ้าชั้นดี สีสันฉูดฉาด รูปแบบเป็นเอกลักษณ์ บ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของพวกเขา

ใบหน้าของคนเหล่านั้นล้วนงดงามโดดเด่น ท่วงท่าสง่างาม ผิวพรรณขาวผ่องมีเลือดฝาด เห็นได้ชัดว่ามีชีวิตที่สุขสบายและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

เด็กๆ ในกลุ่มนั้นดูไร้เดียงสา รอยยิ้มเจิดจ้า บุรุษหนุ่มและหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางสง่างาม ส่วนสตรีที่แต่งงานแล้วยิ่งมีเสน่ห์เย้ายวน เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นสตรี

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคนเหล่านี้คือครอบครัวของเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนัก ที่ได้รับสิทธิพิเศษและการคุ้มครองจากสำนัก

หลินเฉียนแอบกระซิบข้างหูสวี่หยาง ยิ้มล้อเลียนว่า "เจ้าหนู เจ้าถูกใจคุณหนูคนงามคนใดเข้าล่ะ ต้องการให้ข้าเป็นพ่อสื่อช่วยไปทำความรู้จักให้หรือไม่"

"หา! ไม่ ข้าเปล่านะ" สวี่หยางสะดุ้งโหยง รีบปฏิเสธพัลวัน ทว่าใบหน้ากลับแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกถึงความตื่นเต้นและประหม่าในใจ

เมื่อเห็นภาพนี้ คนอื่นๆ ในโต๊ะก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะครืน ทว่าก็ไม่มีใครเยาะเย้ยสวี่หยาง เพราะเมื่อครู่นี้พวกเขาก็มีอาการไม่ต่างจากสวี่หยางเท่าใดนัก

เมื่อเห็นดังนั้น หลินเฉียนก็ไม่ได้พูดสิ่งใดอีก เขาพอจะเข้าใจความรู้สึกของสวี่หยางและคนอื่นๆ ได้ดี อย่างไรเสีย นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นหญิงสาวผิวขาวผ่อง แต่งกายงดงาม ย่อมอดไม่ได้ที่จะแอบมองอยู่บ้าง

ต้องเข้าใจว่า ในยามปกติแทบจะไม่มีโอกาสได้พบเจอเลย

หากไม่ใช่เพราะชาติก่อนหลินเฉียนเคยดูรูปสาวสวยมานักต่อนักในยามดึกดื่น จนมีภูมิคุ้มกันเรื่องหญิงงามระดับหนึ่งแล้ว ดีไม่ดีเขาก็อาจจะมีอาการเช่นนี้เหมือนกัน

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ในที่สุดทุกคนก็หันกลับมาให้ความสนใจกับอาหารตรงหน้า

หลินเฉียนรีบจัดการอาหารจนอิ่มหนำ ปฏิเสธการชนจอกสุราของสวี่หยาง แล้วรีบปลีกตัวกลับห้องของตนเองอย่างรวดเร็ว

แม้ห้องพักจะอยู่ห่างจากลานฝึกยุทธ์พอสมควร ทว่าก็ยังมีเสียงอึกทึกครึกโครมแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

"ปั่นค่าความชำนาญของอาชีพแพทย์ต่อดีกว่า ไว้ตอนมื้อเย็นค่อยออกไปใหม่" หลินเฉียนรินน้ำให้ตนเองหนึ่งจอก ก่อนจะกางตำราแพทย์ออก

ชื่อ : หลินเฉียน

อาชีพ : แพทย์ (ขั้นที่ 1 36%)

อายุขัย : 15/70

ขอบเขต : ขอบเขตชำระร่างกาย--เปลี่ยนเส้นเอ็น

วิทยายุทธ์ : เพลงหมัดทะลวงหลัง (ขั้นที่ 3 18%)

เมื่อมองดูค่าความชำนาญที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละหยด หลินเฉียนก็รู้สึกฮึกเหิมเปี่ยมล้นไปด้วยพลัง ทำให้เขาหมกมุ่นอยู่กับการอ่านตำราจนถอนตัวไม่ขึ้น

ตกเย็น หลินเฉียนลูบท้องที่ร้องประท้วงด้วยความหิว แล้วออกไปหาอาหารกิน เขาพบว่าจำนวนศิษย์ในสำนักลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

ศิษย์ที่บ้านอยู่ใกล้ หลังจากร่วมงานเฉลิมฉลองตอนกลางวันเสร็จ พอตกบ่ายก็เก็บข้าวของเร่งเดินทางกลับบ้าน

ยังมีศิษย์บางกลุ่มที่ชักชวนศิษย์พี่ศิษย์น้องที่สนิทชิดเชื้อ จับกลุ่มกันออกไปเที่ยวเล่นในเมืองเผิงอัน

วันนี้ ไม่ว่าหลินเฉียนจะเดินไปทางใด ก็พบเจอแต่ผู้คนที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มแห่งความสุข ทว่าลึกๆ ในใจของเขากลับรู้สึกว้าเหว่เดียวดาย

ทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้ได้ปีกว่าแล้ว แม้จะมีที่ซุกหัวนอน ทว่าคนในครอบครัวกลับไม่ได้อยู่เคียงข้าง

หากเป็นในชาติก่อน ช่วงก่อนถึงวันตรุษจีนไม่กี่วัน หลินเฉียนคงจะรีบกลับไปหาพ่อแม่ เป็นลูกมือช่วยแม่เตรียมอาหารมื้อใหญ่

นั่งจิบเหล้าเป็นเพื่อนพ่อ ครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูกอยู่ด้วยกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตาอบอุ่น

ตกกลางคืนก็จะนั่งดูงานกาล่าฉลองตรุษจีนไปพร้อมกับพ่อแม่ แม้ว่าคุณภาพของรายการในงานกาล่าจะลดลงไปมาก แต่เขาก็ยังคงนั่งดูกับพ่อแม่ เพียงเพื่ออยากซึมซับบรรยากาศของวันปีใหม่

เช้าวันแรกของปีใหม่ก็จะได้รับอั่งเปาพร้อมคำอวยพรจากพ่อแม่ น่าเสียดายที่หลังจากนี้จะไม่มีอั่งเปาอีกแล้ว

"พ่อครับ แม่ครับ สวัสดีปีใหม่ล่วงหน้านะครับ ขอให้สุขภาพร่างกายแข็งแรง!" หลินเฉียนไม่รู้ว่าในอดีตชาติของเขาวันนี้ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้วหรือยัง แต่เขาก็ยังอธิษฐานขอพรปีใหม่ในใจอยู่ดี

พร้อมกันนี้ถือเป็นการบอกลาอดีตชาติ ต่อจากนี้ไปเขาจะใช้ชีวิตในโลกใบนี้ให้ดีที่สุด

......

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"ผู้ใดกัน?" หลินเฉียนที่กำลังหลับสนิท จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

"พี่เฉียน ข้าเอง" เสียงของสวี่หยางดังมาจากนอกประตู

หลินเฉียนลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง บิดขี้เกียจหนึ่งที หาวหวอดอีกหนึ่งรอบ ก่อนจะเดินงัวเงียไปเปิดประตู

"ฟ้ายังไม่ทันสาง เจ้าจะรีบตื่นมาทำไมแต่เช้าเนี่ย?"

"พี่เฉียน วันนี้ข้าตั้งใจจะกลับไปฉลองปีใหม่ที่บ้านน่ะ" สวี่หยางที่ยืนอยู่นอกประตูสะพายห่อผ้าไว้บนหลัง

"ข้ามาเพื่ออยากจะถามท่านว่า อยากไปเที่ยวเล่นที่บ้านข้าสักสองสามวันหรือไม่" สวี่หยางรู้ดีว่าหลินเฉียนเป็นเด็กกำพร้า ไร้ซึ่งครอบครัว

ในสำนักก็ไม่ได้มีสหายสนิทมิตรสหายคนอื่น การต้องอยู่ฉลองปีใหม่ที่นี่เพียงลำพังคงจะอ้างว้างน่าดู เขาจึงอยากชวนหลินเฉียนไปเที่ยวที่บ้านสักสองสามวัน

"สวี่หยาง ขอบใจในความหวังดีของเจ้านะ แต่ข้ามีแผนอย่างอื่นแล้ว ไว้มีโอกาสข้าจะแวะไปเที่ยวที่บ้านเจ้านะ" หลินเฉียนซาบซึ้งในน้ำใจของสวี่หยาง ทว่าเขาก็ยังคงปฏิเสธไป เหตุผลหลักคือหลินเฉียนตั้งใจจะใช้เวลาช่วงนี้ปั่นค่าความชำนาญอาชีพแพทย์ และถือโอกาสไปสอบถามที่หอโอสถว่ามียาขนานใดที่ช่วยในการเปลี่ยนเส้นเอ็นได้บ้าง

"อ้อ เช่นนั้นก็เอาเถอะ พี่เฉียน งั้นไว้เจอกันอีกครึ่งเดือนนะ" สวี่หยางเอ่ยลาหลินเฉียน ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางประตูสำนัก

"อืม ไว้เจอกันอีกครึ่งเดือน เดินทางปลอดภัยล่ะ" หลินเฉียนบอกลา

หลังจากถูกขัดจังหวะ หลินเฉียนก็ไม่มีอารมณ์จะกลับไปนอนต่อแล้ว

"ผู้แข็งแกร่งต้องทนรับความโดดเดี่ยวให้ได้ แอบมุมานะอย่างเงียบเชียบ แล้วค่อยเปล่งประกายให้ทุกคนตื่นตะลึง" เมื่อหลินเฉียนนึกถึงภาพตนเองกลายเป็นยอดฝีมือไร้พ่าย สามารถสั่งการเหล่าผู้กล้า และทำตามอำเภอใจได้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะฮ่าๆ ออกมา

"แปะ แปะ แปะ!"

ตื่นเถิด เลิกฝันกลางวันได้แล้ว

จากนั้นหลินเฉียนก็หยิบตำราแพทย์เล่มหนาเตอะออกมา แล้วเริ่มก้มหน้าก้มตาปั่นค่าความชำนาญต่อไป

(จบแล้ว)