บทที่ 7 - ภารกิจ

บทที่ 7 - ภารกิจ

จวนจะเข้าสู่ต้นฤดูหนาว ยามเช้าตรู่ บนท้องฟ้ามีเกล็ดหิมะบางเบาโปรยปรายลงมา

ภายในป่าห่างจากที่พักศิษย์สายนอกไปหลายร้อยก้าว เงาร่างสายหนึ่งกำลังฝึกยุทธ์อยู่ท่ามกลางหมู่แมกไม้

บางคราออกหมัด บางคราฟาดฝ่ามือ จังหวะก้าวเดินมั่นคงทรงพลัง

ท่าฝ่ามือโยกเดี่ยว, ฝ่ามือช้อนจุดยุทธศาสตร์, ฝ่ามือคู่ประกบ, หมัดราบ, หมัดแหลม, หมัดทะลวงกระดูก กระบวนท่าแต่ละท่าล้วนเปี่ยมไปด้วยพลัง

เมื่อมองจากระยะไกล สองแขนที่ร่ายรำนั้นทั้งทรงพลังและเรียวยาว คล้ายคลึงกับท่อนแขนของวานร

การฝึกฝนดำเนินมาถึงช่วงท้าย หลินเฉียนซัดฝ่ามือเข้าใส่ลำต้นไม้ขนาดเท่าท่อนขา

ต้นไม้ไม่หักสะบั้น ทว่าใบไม้สีเหลืองแห้งที่ยังหลงเหลืออยู่บนกิ่งก้านกลับร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะ คล้ายเป็นการแสดงความเคารพ

หลินเฉียนค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมายืดยาว ก้มมองฝ่ามือตนเอง ไม่มีรอยขีดข่วนใดๆ และแน่นอนว่าบนลำต้นไม้ก็ไม่มีร่องรอยเด่นชัดทิ้งไว้เช่นกัน

ระดับฝึกหนังคือการทำให้ผิวหนังภายนอกเหนียวแน่นทนทาน ดุจดั่งหนังสัตว์ เพื่อปกป้องเนื้อเยื่อและอวัยวะภายในจากการถูกคุกคามจากภายนอก

ก่อนจะทะลวงสู่ระดับฝึกหนัง เพียงแค่เดินเฉี่ยวไปโดนสิ่งใดเข้า ผิวก็ถลอกแล้ว ทว่าตอนนี้หากนำมีดเล่มเล็กมากรีดเบาๆ ก็ยังกรีดไม่เข้า

หลินเฉียนเรียกหน้าจอความชำนาญขึ้นมาตรวจสอบ

ชื่อ : หลินเฉียน

อายุขัย : 14/60

วิทยายุทธ์ : เพลงหมัดทะลวงหลัง (ขั้นที่ 2 80%)

"ใกล้แล้ว อย่างช้าที่สุดอีกครึ่งเดือนก็คงทะลวงสู่ระดับเปลี่ยนเส้นเอ็นได้" หลินเฉียนแย้มรอยยิ้มออกมา

หนึ่งเดือนมานี้หลินเฉียนพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ค่าความชำนาญเพลงหมัดทะลวงหลังเพิ่มขึ้นถึง 46% นอกจากความมานะบากบั่นของตนเองแล้ว ยาต้มเสริมกายที่ได้ดื่มสัปดาห์ละชามก็ถือว่ามีคุณูปการไม่น้อย

ทุกครั้งที่ดื่มยาต้มเสริมกายลงไป เมื่อสรรพคุณยาเริ่มออกฤทธิ์ จะทำให้หลินเฉียนรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง เมื่ออยู่ในสภาวะเช่นนี้ การฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังของเขาจึงได้ผลดีเยี่ยม

ความก้าวหน้าในการฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นธรรมดา

สรรพคุณของยาต้มเสริมกายนั้นดีเยี่ยมยิ่งนัก หลินเฉียนสืบรู้มาจากคนในหอโอสถว่า ยาต้มเสริมกายชามหนึ่งราคาถึงสองร้อยอีแปะ นี่ขนาดเป็นราคาภายในสำนักนะ

หากอยู่ภายนอก ยาต้มเสริมกายชามนี้จะมีราคาสูงถึงห้าร้อยอีแปะเลยทีเดียว

ทำเอาหลินเฉียนถึงกับเดาะลิ้น นี่มันกำไรมหาศาลชัดๆ

นอกจากฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังแล้ว ในเดือนนี้หลินเฉียน

ยังได้ฝึกความอดทนและพละกำลังควบคู่ไปด้วย แน่นอนว่าวิธีการฝึกฝนย่อมมาจากวิธีที่เขาเคยเรียนรู้ในฟิตเนสเมื่อชาติก่อน

อุปกรณ์ต่างๆ เขาก็หยิบยืมเครื่องมือมาประดิษฐ์ขึ้นเอง แม้จะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่ก็ใช้งานได้จริง

ตอนนี้หลินเฉียนสามารถยกศิลาล็อกน้ำหนักสี่ร้อยชั่งได้อย่างสบายๆ

"พรุ่งนี้ก็ต้องเริ่มทำภารกิจของสำนักแล้ว หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ" หลินเฉียนรำพึงกับตนเอง

มาอยู่ที่สำนักชางอวิ๋นได้ปีกว่าแล้ว ตั้งแต่ตอนที่หลินเฉียนยังเป็นศิษย์รับใช้ เขาก็ได้รู้จากการสนทนาของคนรอบข้างว่า โลกใบนี้ไม่ได้สงบสุขเลยสักนิด

การฆ่าชิงทรัพย์ ปล้นสะดมกลางทาง ล้วนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

แม้แต่ศิษย์สำนักชางอวิ๋นเอง ในแต่ละปีก็ยังมีผู้บาดเจ็บล้มตายอยู่เสมอ

......

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดในฤดูหนาวแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บ

บนลานฝึกยุทธ์เต็มไปด้วยศิษย์ยืนเรียงรายกันอย่างเนืองแน่น พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์สายนอก มีจำนวนประมาณร้อยกว่าคน ทุกคนต่างมารอรับภารกิจประจำเดือนนี้ ซึ่งหลินเฉียนเองก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ไม่นานนัก ผู้ดูแลหอภารกิจก็ปรากฏตัวขึ้น เขายืนอยู่บนแท่นสูง หยิบสมุดรายชื่อออกมา แล้วเริ่มมอบหมายภารกิจให้แก่ผู้คนด้านล่าง

ภารกิจมีหลากหลายรูปแบบ ทั้งยากและง่ายปะปนกันไป

มีทั้งภารกิจคุ้มกันคหบดี ภารกิจคุ้มกันขบวนสินค้าเพื่อป้องกันการปล้นชิงจากโจรป่า ภารกิจเข้าป่าลึกเพื่อเก็บสมุนไพร ภารกิจจัดซื้อ ภารกิจขนส่งสินค้าของสำนัก ไปจนถึงภารกิจตามจับกุมตัวคนร้าย เป็นต้น

ภารกิจเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมีความเสี่ยงในระดับหนึ่ง ทว่าในฐานะผู้ที่อยู่จุดต่ำสุด ย่อมไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

ศิษย์สายนอกล้วนมาจากครอบครัวยากจน การได้เข้าสู่สำนักชางอวิ๋น อย่างน้อยก็ถือว่ามีช่องทางให้ไต่เต้าขึ้นไปได้

การที่คนผู้หนึ่งจะประสบความสำเร็จได้ ใต้ฝ่าเท้าของเขาอาจเหยียบย่ำทับถมไปด้วยซากศพของชนชั้นล่างนับไม่ถ้วน

ทว่าคนชั้นล่างอีกมากมาย กลับไม่มีแม้แต่ช่องทางให้ไต่เต้า ได้แต่ยอมให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามอำเภอใจ

แน่นอนว่าสำนักก็ไม่ได้เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา จะมีการจัดสรรบุคลากรตามระดับความอันตรายของภารกิจ ภารกิจที่อันตรายไม่เพียงแต่จะมีศิษย์สายในเป็นผู้นำทีม บางครั้งกระทั่งระดับสูงของสำนักยังลงมานำทีมด้วยตนเอง ไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่ศิษย์สายนอกเพียงอย่างเดียว

หลินเฉียนโชคดีมาก

ภารกิจของเขาคือการคุ้มกันสมุนไพรชุดหนึ่งของสำนักไปยังเมืองเผิงอัน

สำนักชางอวิ๋นมีกิจการอยู่ในเมืองเผิงอันด้วยเช่นกัน

การเดินทางครั้งนี้คือการส่งสมุนไพรชุดหนึ่งไปยังร้านยาในเมือง ซึ่งเป็นร้านยาที่สำนักชางอวิ๋นเปิดขึ้น เพื่อจัดจำหน่ายยาและตำรับยาผงต่างๆ ให้แก่ผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ

เมื่อเดินทางกลับสำนัก ก็จะจัดซื้อสิ่งของตามรายการที่สำนักต้องการ รวมถึงสมุนไพรล้ำค่าที่ร้านยารวบรวมไว้ นำกลับมายังสำนัก

ในหนึ่งเดือนต้องคุ้มกันสองรอบ หรือก็คือสองสัปดาห์ต่อหนึ่งครั้ง

หลินเฉียนสังเกตเห็นว่าภารกิจของสวี่หยางก็ดีไม่แพ้กัน นั่นคือภารกิจเก็บสมุนไพร

หมู่บ้านของสวี่หยางตั้งอยู่บริเวณตีนเขา ชาวบ้านมักจะเข้าไปล่าสัตว์ ขุดผักป่า และเก็บสมุนไพรในภูเขากันเป็นจำนวนมาก คาดว่าภารกิจเก็บสมุนไพรของสวี่หยางคงจะง่ายดายไม่น้อย

หลังจากผู้ดูแลหอภารกิจประกาศจบ ก็เดินก้าวฉับๆ จากไป

สิ่งที่ทำให้หลินเฉียนประหลาดใจระคนยินดีก็คือ เดือนนี้เขาได้รับเบี้ยเลี้ยงของเดือนที่แล้วถึงสามตำลึงเงิน

ศิษย์สายนอกหน้าใหม่ทุกคนล้วนได้รับกันถ้วนหน้า ถือเป็นสวัสดิการที่สำนักมอบให้แก่ศิษย์ใหม่

สวี่หยางกำเงินพลางหัวเราะร่าอย่างโง่งม แถมยังเอาฟันกัดดูอีกต่างหาก

"มีเงินแล้ว เจ้าตั้งใจจะเอาไปทำสิ่งใด? ซื้อเนื้อกินรึ?" หลินเฉียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

สวี่หยางส่ายหน้ายิ้มๆ

"หรือว่าเก็บเงินไว้แต่งเมียล่ะ!" หลินเฉียนยิ้มเจ้าเล่ห์

"พี่เฉียน ท่านคิดไปถึงไหนแล้ว ข้าตั้งใจจะเก็บเงินไว้ให้ท่านพ่อท่านแม่ ข้ายังมีน้องชายและน้องสาว หากมีเงินก้อนนี้ พวกเขาก็จะได้ไม่ต้องอดอยาก ท่านพ่อท่านแม่ก็จะได้สบายขึ้นด้วย"

"จริงสิ พี่เฉียน แล้วท่านตั้งใจจะเอาไปทำสิ่งใดหรือ?" สวี่หยางถามกลับ

"ข้าตั้งใจจะไปซื้อยาต้มเสริมกายจากหอโอสถเพื่อเพิ่มพละกำลัง ข้าแนะนำให้เจ้าเอาไปซื้อยาต้มเสริมกายเหมือนกัน ต่อเมื่อตนเองแข็งแกร่งขึ้น จึงจะสามารถปกป้องตนเองและครอบครัวได้ อีกทั้งยังหาเงินได้มากขึ้นด้วย" หลินเฉียนพยายามเกลี้ยกล่อม

"ยาต้มเสริมกายมีให้ดื่มฟรีสัปดาห์ละชามอยู่แล้ว ข้าดื่มของฟรีก็พอ อีกอย่างแต่ละเดือนก็ยังมีเบี้ยเลี้ยงประจำเดือน ไว้ข้าค่อยซื้อทีหลังก็ได้" สวี่หยางตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

หลินเฉียนเพียงแค่ส่ายหน้า ไม่ได้เกลี้ยกล่อมอีกต่อไป เพราะอย่างไรเสียแต่ละคนก็มีทางเลือกของตนเอง

หากไม่ใช่เพราะพรุ่งนี้หลินเฉียนต้องติดตามศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ไปคุ้มกันสินค้าที่เมืองเผิงอัน ป่านนี้เขาคงตรงไปซื้อยาต้มเสริมกายที่หอโอสถแล้ว

ตกกลางคืน หลินเฉียนฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังอยู่หลายรอบ ก่อนจะรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

บริเวณหน้าประตูใหญ่สำนักชางอวิ๋น มีรถม้าจอดเทียบอยู่สี่ห้าคัน

ศิษย์รับใช้ทยอยแบกหามสินค้าขึ้นไปวางบนรถม้าเป็นระยะ ไม่นานนักรถม้าหลายคันก็เต็มไปด้วยสินค้า ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผ้าใบกันน้ำและมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา

ผู้รับผิดชอบการคุ้มกันสินค้าในครั้งนี้นอกจากศิษย์รับใช้แล้ว ยังมีศิษย์สายนอกอีกเจ็ดแปดคน ตอนที่หลินเฉียนมาถึง ก็มีศิษย์สายนอกมารออยู่ก่อนแล้ว

หลินเฉียนกล่าวทักทายศิษย์พี่ที่มาถึงก่อน แล้วไปยืนอยู่ด้านข้างเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เฝ้ารอศิษย์พี่คนอื่นๆ อย่างสงบ

คนที่มาถึงเป็นคนสุดท้ายคือบุรุษร่างสูงใหญ่ผิวคล้ำ ที่เอวเหน็บดาบยาวไว้หนึ่งเล่ม

เมื่อศิษย์พี่คนอื่นๆ เห็นบุรุษผู้นี้ปรากฏตัว ก็พากันหยุดสนทนา สายตาฉายแววเลื่อมใสศรัทธา พลางเอ่ยทักทายด้วยความเคารพ

"ศิษย์พี่กัว"

ศิษย์พี่กัวพยักหน้ารับเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าจำนวนคนครบถ้วน

ก็พลิกตัวขึ้นหลังม้า แล้วตวัดมือส่งสัญญาณ

"ออกเดินทางได้"

คนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปขึ้นนั่งบนรถม้าบรรทุกสินค้า หลินเฉียนเองก็เลือกรถม้าคันหนึ่งแล้วปีนขึ้นไปนั่ง

เมื่อครู่นี้หลินเฉียนได้ยินศิษย์พี่คนอื่นๆ คุยกัน จึงได้รู้ว่าศิษย์พี่กัวผู้นี้เป็นคนจริง ซ้ำยังเป็นศิษย์สายในอีกด้วย

เคยบุกเดี่ยวขึ้นไปบนค่ายพยัคฆ์หมอบซึ่งเป็นรังโจร สังหารคนไปหลายสิบคน ทำเอาหัวหน้าค่ายพยัคฆ์หมอบตกใจจนต้องทิ้งค่ายหลบหนีไปในทันที ทว่าสุดท้ายแล้วจะตามล่าตัวได้หรือไม่นั้นก็ไม่อาจทราบได้

เมืองเผิงอันอยู่ห่างจากสำนักชางอวิ๋นประมาณสามสี่สิบลี้ แม้จะเดินทางด้วยรถม้า การเดินทางไปกลับก็ต้องใช้เวลาถึงสองสามชั่วยาม

ตลอดการเดินทางราบรื่นไร้ภยันตรายใดๆ คลื่นลมสงบเงียบ เพียงแต่บางครั้งเมื่อเจอถนนขรุขระ ก็ต้องลงจากรถมาช่วยกันเข็น

ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ กว่าจะถึงเมืองเผิงอันก็ใกล้เที่ยงวันแล้ว

เมืองเผิงอันเป็นเมืองเล็กๆ แต่ก็ถือว่าเจริญรุ่งเรืองใช้ได้ นักเดินทางหรือขบวนสินค้าจำนวนไม่น้อย ล้วนแวะพักผ่อนที่เมืองเผิงอันแห่งนี้

บางครั้งก็ยังพบเห็นยอดฝีมือสะพายกระบี่หรือถือดาบเดินผ่านไปมา

"ได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง คงไม่เกิดเรื่องโดนผู้อื่นรังแกเหมือนแต่ก่อนแล้วล่ะนะ" เมื่อได้กลับมาเยือนเมืองเผิงอันอีกครา หลินเฉียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

......

ร้านยาชางอวิ๋น ณ ตลาดตะวันออก

ร้านยาแห่งนี้กินพื้นที่กว่าสามร้อยตารางวา มีบรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่หรือคหบดีผู้มั่งคั่งถือห่อยาเดินเข้าออกอยู่เป็นระยะ รวมถึงมีผู้ฝึกยุทธ์แวะเวียนมาซื้อหาโอสถที่จำเป็นต่อการฝึกฝน

รถม้าเดินทางมาถึงหน้าร้านในเวลาไม่นาน หลินเฉียนมองเห็นบุรุษวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยสวมชุดหรูหรายืนอยู่หน้าร้าน ด้านหลังมีผู้ติดตามอีกหนึ่งคน

เมื่อเห็นขบวนรถม้าใกล้เข้ามา บุรุษวัยกลางคนผู้นั้นก็ก้าวเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปประสานมือคารวะศิษย์พี่กัว

"ศิษย์พี่กัวและศิษย์น้องทุกท่าน เหน็ดเหนื่อยจากการคุ้มกันตลอดการเดินทางแล้ว! ข้าได้เตรียมอาหารกลางวันไว้พร้อมแล้ว ขอเชิญทุกท่านเข้าไปรับประทานด้านในเถิด"

บุรุษวัยกลางคนผู้นี้คือเถ้าแก่ร้านยาชางอวิ๋น อดีตเคยเป็นศิษย์ของสำนักชางอวิ๋นเช่นกัน แถมยังเป็นถึงศิษย์สายนอก ทว่าด้วยพรสวรรค์ที่มีจำกัด ท้ายที่สุดจึงต้องละทิ้งวิถียุทธ์ไป

ทว่าเป็นคนช่างเจรจาพาทีและมีมนุษยสัมพันธ์ดี ภายหลังจึงถูกจัดสรรให้มาเป็นเถ้าแก่ดูแลร้านยาชางอวิ๋น

ศิษย์พี่กัวมีท่าทีราบเรียบ "ขอบใจศิษย์น้องเซี่ยมากที่เกรงใจ"

จากนั้นก็เรียกให้บรรดาศิษย์น้องเข้าไปรับประทานอาหารด้านใน

เถ้าแก่เซี่ยไม่ได้ใส่ใจกับน้ำเสียงราบเรียบของศิษย์พี่กัวเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะรู้ดีว่าศิษย์พี่กัวมีนิสัยเช่นนี้อยู่แล้ว ก่อนจะโบกมือให้ผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลัง

ไม่นานนัก ศิษย์รับใช้ในร้านก็ออกมาเริ่มขนถ่ายสินค้า

ในช่วงยามเซิน (15.00 น.) หลินเฉียนและคนอื่นๆ จะต้องนำสิ่งของที่เถ้าแก่เซี่ยจัดซื้อไว้เดินทางกลับสำนักชางอวิ๋น

......

"ช่วงเวลานี้ พวกเจ้าสามารถไปเดินเล่นในเมืองได้ตามอัธยาศัย แต่ต้องกลับมาที่นี่ก่อนยามเซิน (15.00 น.) ระวังอย่าไปก่อเรื่องก่อราวที่ใดเข้าล่ะ"

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ ศิษย์พี่กัวก็ลุกขึ้นยืนกล่าว ก่อนจะเดินออกไปด้านนอกเพียงลำพัง แผ่นหลังดูโดดเดี่ยวอ้างว้างเล็กน้อย

"รับทราบขอรับ ศิษย์พี่กัว"

ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ จับกลุ่มกันสองสามคนมุ่งหน้าไปตามทิศทางต่างๆ ไม่นานก็หายลับไปในฝูงชน

หลินเฉียนไม่ได้ออกไปในทันที แต่เลือกที่จะเดินเตร็ดเตร่สำรวจภายในร้านยาแทน จึงพบว่าโอสถที่นี่ราคาไม่ถูกเลยจริงๆ ยาต้มเสริมกายที่เขาดื่มเป็นประจำ ที่นี่ขายถึงชามละห้าร้อยอีแปะ

หลังจากเดินดูจนทั่วร้านยา หลินเฉียนถึงค่อยเดินทอดน่องออกจากร้าน เขาตั้งใจจะไปดูว่าเผื่อจะบังเอิญเจอคนรู้จักในเมืองบ้าง หากเจอคนคุ้นเคยเข้า จะได้ตอบแทนน้ำใจสักหน่อย อาจจะมอบของขวัญให้สักชิ้นสองชิ้น

(จบแล้ว)