บทที่ 26 การจากลา

ความล้มเหลวในการหลอมกู่อย่างรุนแรงติดต่อกันสองครั้ง เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่พุ่งเข้าใส่หลิวเฉิน ทำลายแผนการที่เขาวางไว้อย่างพิถีพิถันจนย่อยยับในพริบตา การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ไม่เพียงแต่ทำให้อารมณ์ของเขาดิ่งลงเหว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันทำให้เขาไม่มีเวลามากพอที่จะเตรียมวัตถุดิบกู่ชุดใหม่

ต้องรู้ไว้ว่าวัตถุดิบที่ใช้ในการหลอมกู่นั้นไม่ได้หามาได้ง่ายๆ แม้แต่สุราที่เป็นของพื้นฐานที่สุด ก็ยังต้องการในปริมาณมหาศาล ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของหลิวเฉิน การพยายามหาซื้อวัตถุดิบเหล่านี้อีกครั้งย่อมนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็นอย่างไม่ต้องสงสัย และอาจทำให้แผนการหลอมกู่ของเขาถูกเปิดเผยได้

เมื่อต้องเผชิญกับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ หลิวเฉินก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ดูเหมือนข้าจะทำได้แค่มุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลังสินะ" ในเมื่อเขาไม่สามารถหลอมกู่ต่อไปได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทุ่มเทความพยายามเป็นสองเท่าในการบ่มเพาะพลังและเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตนเอง

เวลาบีบคั้นเข้ามา หลิวเฉินไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย เขาตื่นแต่เช้าตรู่และเข้านอนดึกดื่นทุกวัน บ่มเพาะพลังอย่างขยันขันแข็ง ไม่ยอมพลาดโอกาสใดๆ ในการพัฒนาตนเอง

เมื่อปราศจากกู่หนอนสุราคอยชำระล้างปราณแท้ ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของหลิวเฉินก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงเวลาที่เขาต้องรอให้บาดแผลจากการหลอมกู่ล้มเหลวหายดี เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพักฟื้นร่างกายอย่างเงียบๆ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็เข้าสู่เดือนสิบสองของฤดูหนาวแล้ว ปีนี้กำลังจะสิ้นสุดลง ทว่าระดับการบ่มเพาะพลังของหลิวเฉินยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับ 2 ขั้นต้น ไม่มีความก้าวหน้าใดๆ เลย

ก่อนที่หิมะตกหนักจะปิดผนึกเส้นทางบนภูเขา เขาได้ตระเตรียมเสบียงจำนวนมากไว้ล่วงหน้าเพื่อรับมือกับความยากลำบากที่อาจเกิดขึ้น เสบียงเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันเท่านั้น แต่ยังมีอาหารและน้ำอย่างเพียงพอสำหรับตัวเขาเอง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะสามารถดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานในถ้ำต่อไปได้

และเสบียงเหล่านี้ก็ถูกนำไปเก็บไว้ในถ้ำมรดกนักพรตสุราบุปผาล่วงหน้าแล้ว ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล จึงเปรียบเสมือนสวรรค์ที่ปลอดภัยสำหรับหลิวเฉิน ที่นี่เขาสามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างสงบสุข ปราศจากการรบกวนจากโลกภายนอก

หลิวเฉินได้ออกจากหมู่บ้านบนภูเขามาตั้งแต่เนิ่นๆ เนื่องจากการหายตัวไปของเขา หมู่บ้านจึงได้จัดตั้งภารกิจค้นหา แต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว จึงสรุปได้ว่าเขาถูกสัตว์ป่ากินและหายสาบสูญไปแล้ว

ศิษย์ผู้ใช้กู่ที่มีพรสวรรค์ระดับ C หากหายตัวไป ก็ถือว่าสูญเสียไปแล้ว ทางตระกูลไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนัก

"ดวงตาหยกของลิงหินตาดวงหยกน่าจะเก็บรวบรวมได้เกือบครบแล้ว" หลิวเฉินคิดในใจ ขณะมองดูถ้ำที่เต็มไปด้วยดวงตาหยกซึ่งก่อตัวขึ้นหลังจากที่ลิงหินตาดวงหยกตายลง ดวงตาหยกเหล่านี้คืออาหารที่เขาเตรียมไว้เป็นพิเศษเพื่อป้อนกู่หยกขาว กู่หยกขาวเป็นกู่สายป้องกันเพียงตัวเดียวที่เขาครอบครอง ซึ่งต้องการหยกพิเศษเป็นอาหาร และดวงตาหยกของลิงหินตาดวงหยกก็ตอบสนองความต้องการนี้ได้พอดิบพอดี

นอกจากดวงตาหยกแล้ว หลิวเฉินยังได้จัดการกับกู่ตัวอื่นๆ ในมรดกอีกด้วย

ในบรรดากู่เหล่านั้น เขาประสบความสำเร็จในการหลอมกู่หญ้าหูเนื้อสดับปฐพี และยอมทนเจ็บปวดตัดหูของตัวเองทิ้ง เพื่อนำกู่หญ้าหูเนื้อสดับปฐพีมาสวมแทน แม้ว่ากระบวนการนี้จะนำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่มันก็ยังถือว่าน้อยกว่าเมื่อเทียบกับความเจ็บปวดจากผลสะท้อนกลับของการหลอมกู่

ส่วนกู่ตะขาบทองคำฟันเลื่อยตัวนั้น แม้จะดูดุร้ายน่ากลัว แต่มันก็ไร้ค่าอย่างสิ้นเชิงในสายตาของหลิวเฉิน ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็มีกู่สายโจมตีมากเกินพอแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องสนใจกู่ตะขาบทองคำฟันเลื่อยตัวเล็กๆ นี้เลย ดังนั้น เขาจึงสั่งให้หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีขับไล่มันไปอย่างไม่ลังเล

สำหรับกู่ดอกบัวสมบัติสวรรค์จำลองนั้น เนื่องจากการที่ชาวตระกูลกู่เยว่ดึงเอาหินปราณออกจากธารปราณอย่างต่อเนื่อง มันจึงไม่เคยถูกหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ ปัจจุบัน กู่ดอกบัวสมบัติสวรรค์จำลองตัวนี้มีเพียงหกกลีบเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลิวเฉินไม่ได้ตั้งใจจะเก็บมันมาเร็วเกินไป เขาตัดสินใจที่จะรอจนกว่าจะบรรลุระดับ 3 จึงจะกลับมาที่ภูเขาชิงเหมาเพื่อเก็บกู่ดอกบัวสมบัติสวรรค์จำลองอันล้ำค่าตัวนี้

ในเวลานี้ หิมะตกหนัก ปกคลุมทั่วทั้งภูเขาชิงเหมาด้วยพรมหิมะหนาทึบ หลิวเฉินฉวยโอกาสนี้สั่งให้หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีปิดผนึกทางเข้าถ้ำมรดกนักพรตสุราบุปผาอย่างมิดชิด เขาไม่รู้สึกผูกพันใดๆ กับภูเขาชิงเหมาแห่งนี้ ซึ่งเขาเคยอาศัยอยู่อีกต่อไปแล้ว

จากนั้น หลิวเฉินก็สั่งให้หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีออกเดินทางจากถ้ำมรดกนักพรตสุราบุปผา และขุดอุโมงค์ใหม่ไปในทิศทางที่เขาได้เลือกไว้ หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพียังแบกของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันจำนวนมากไว้บนหลัง ซึ่งเขาทั้งหมดเตรียมไว้ก่อนที่จะออกจากภูเขาชิงเหมา

หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีเคลื่อนตัวผ่านพื้นดินราวกับเป็นสัญชาตญาณแต่กำเนิด ขณะที่มันขุดไปข้างหน้า ดินที่ขุดออกมาก็จะถูกมันกลืนกินเข้าไปโดยตรง ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยประหยัดเวลาในการจัดการกับดินเท่านั้น แต่ยังเป็นสารอาหารให้กับหมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีอีกด้วย

โชคดีที่หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีใช้ปราณแท้น้อยมากในการขุดอุโมงค์ ทำให้หลิวเฉินสามารถปล่อยให้มันขุดต่อไปได้อย่างสบายใจ แม้แต่หลิวเฉินในระดับ 2 ขั้นต้นก็สามารถรักษามันไว้ได้

หลิวเฉินกำเข็มทิศขนาดเล็กที่ประณีตงดงามไว้ในมือแน่น จ้องมองมันอย่างตั้งใจ เขาคอยปรับทิศทางการขุดของหมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีอยู่เสมอ เพื่อให้แน่ใจว่ามันเคลื่อนที่ไปในเส้นทางที่ถูกต้อง

หลิวเฉินนั่งอย่างมั่นคงบนหลังอันกว้างใหญ่ของหมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพี โยกตัวไปมาเล็กน้อยตามจังหวะการขุดของมัน ในบางครั้ง เขาจะนำหินปราณออกจากกระเป๋าระบบ และดูดซับพวกมันอย่างไม่ลังเลเพื่อเติมเต็มปราณแท้สีแดงเหล็กที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า หลังจากความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดทั้งวัน ในที่สุดหลิวเฉินก็สามารถออกจากอาณาเขตของภูเขาชิงเหมาได้สำเร็จ เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็สั่งให้หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพีขุดขึ้นไปด้านบน และไม่นานก็ขุดพบทางออก

หลิวเฉินปีนออกจากปากถ้ำและก้าวออกสู่โลกภายนอก เขามองไปรอบๆ สังเกตทัศนียภาพรอบข้างอย่างระมัดระวัง พร้อมกับทบทวนความทรงจำในอดีต ทันใดนั้น สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก

"มีหมู่บ้านอยู่ที่นี่ด้วยงั้นเหรอ?" หลิวเฉินกล่าวด้วยความประหลาดใจ เพราะเดิมทีเขาคิดว่าที่นี่จะเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่า

เขาขี่หมาป่าแมงมุมพันลี้ปฐพี ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้หมู่บ้าน มองจากระยะไกล เขาเห็นบ้านเรือนกระจัดกระจายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนพื้นดิน ก่อให้เกิดทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์ ไม่มีภูเขาที่มีชื่อเสียงใดๆ อยู่รอบหมู่บ้านแห่งนี้ และไม่มีตระกูลผู้ใช้กู่ประจำการอยู่ที่นี่เช่นกัน บ่งบอกชัดเจนว่ามันเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ธรรมดาๆ

หมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนชายแดนใต้ พวกมันกระจายตัวอยู่ตามมุมต่างๆ อย่างเบาบาง แม้ที่ตั้งจะห่างไกล แต่พวกมันก็สามารถเป็นจุดแวะพักชั่วคราวสำหรับกองคาราวานพ่อค้าได้

แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่ามีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะมีผู้ใช้กู่ที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ แต่หลิวเฉินก็ไม่ได้ผลีผลามมุ่งหน้าเข้าไปโดยตรง

เขาตัดสินใจที่จะหาสถานที่ปลอดภัยใต้ดินก่อน จากนั้นจึงขุดถ้ำเพื่อใช้เป็นที่พักชั่วคราว หลังจากใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดหลิวเฉินก็ขุดถ้ำขนาดกว้างขวางได้สำเร็จ และใช้หนังสัตว์นานาชนิดเพื่อสร้างที่พักอาศัยอันอบอุ่นและสะดวกสบาย

และแล้ว หลิวเฉินก็ใช้เวลาหนึ่งคืนในถ้ำใต้ดินแห่งนี้