บทที่ 24 ล่ากวาง

"เร็วเข้า มันมาแล้ว!" เสียงใครคนหนึ่งจากกลุ่มของกู่เยว่ชิงซูตะโกนลั่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นเต้นและตึงเครียด

กวางชิงเฟิงตัวอ้วนท้วนตัวหนึ่งกำลังพุ่งทะยานเข้ามา ความเร็วของมันดุจสายฟ้าแลบ โลดแล่นราวกับถูกพัดพาด้วยสายลม สมาชิกในกลุ่มของกู่เยว่ชิงซูไม่กล้าชะล่าใจ ไล่ตามมันไปอย่างไม่ลดละ คอยต้อนกวางป่าให้มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของกู่เยว่ชิงซูอย่างต่อเนื่อง

ความเร็วของกวางชิงเฟิงนั้นรวดเร็วเกินไปจริงๆ แม้ว่าสมาชิกในกลุ่มของกู่เยว่ชิงซูจะทุ่มสุดกำลัง แต่ก็ทำได้เพียงแค่รักษาระยะห่างเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด เพื่อให้แน่ใจว่ากวางชิงเฟิงจะไม่หนีรอดไปได้ พวกเขาจึงต้องใช้การวิ่งผลัดไล่ตามกันไปทีละคน เพื่อต้อนให้กวางชิงเฟิงวิ่งไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าเสมอ

"เยี่ยมมาก!" กู่เยว่ชิงซูยืนอยู่แถวหน้า แววตาของเขาสงบเยือกเย็น ไม่หวั่นไหวต่อความเร็วของกวางชิงเฟิง และไม่ผลีผลามใช้กู่แสงจันทร์โจมตี

แต่เขากลับรีบนำกู่ออกมาจากช่องทวารแทน กู่ตัวนี้มีลักษณะคล้ายลูกบอลขนสีเขียว ดูไม่สะดุดตา

กู่ตัวนี้มีชื่อว่า กู่เถาวัลย์เขียวระดับ 1 ซึ่งเป็นกู่ที่กู่เยว่ชิงซูเลือกเป็นรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งของเขา เขาถ่ายเทปราณแท้เข้าไปในกู่เถาวัลย์เขียวอย่างต่อเนื่อง กู่เถาวัลย์เขียวก็ทำงานทันที และแผ่ขยายออกอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา กู่เถาวัลย์เขียวก็เติบโตขวางเส้นทางหลบหนีของกวางชิงเฟิง ถักทอเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ รอคอยให้กวางชิงเฟิงตกลงไป

เป็นไปตามที่กู่เยว่ชิงซูคาดการณ์ไว้ทุกประการ กวางชิงเฟิงที่ไม่ได้ตั้งตัวก็ก้าวเข้าไปในตาข่ายเถาวัลย์เขียว ทันทีที่มันก้าวเข้าไป ตาข่ายเถาวัลย์เขียวก็รัดแน่นอย่างรวดเร็วราวกับมีชีวิต พันธนาการขากวางชิงเฟิงไว้แน่น กวางชิงเฟิงถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว สูญเสียการทรงตัวจากการถูกรัดกะทันหัน และล้มลงกระแทกพื้นดังตึง

"ยอดเยี่ยมไปเลย ตอนนี้แหละ!" สมาชิกในกลุ่มคนอื่นๆ โห่ร้องด้วยความดีใจเมื่อเห็นเช่นนั้น พวกเขากระโจนออกมาจากที่ซ่อน สองมือร่ายรำเป็นใบมีดจันทร์เสี้ยว

ใบมีดจันทร์เสี้ยวหลายเล่มพุ่งผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับสายฟ้าแลบ พุ่งเข้าใส่ร่างของกวางชิงเฟิงทั้งหมด กวางชิงเฟิงได้รับบาดเจ็บสาหัส มันส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา และในที่สุดก็ล้มลง ขาดใจตายอย่างสมบูรณ์

"ชิงซู แผนของเจ้ายอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ! นี่เป็นกวางชิงเฟิงตัวที่ห้าแล้วที่เราล่ามาได้สำเร็จ!" สมาชิกในกลุ่มไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ ต่างพากันกล่าวชื่นชมกู่เยว่ชิงซูอย่างล้นหลาม ขณะที่ลงมือตัดเขากวางชิงเฟิงที่เพิ่งถูกโค่นล้ม

เมื่อพิจารณาจากความก้าวหน้าในปัจจุบัน กลุ่มของพวกเขาคงจะโดดเด่นในการประเมินกลางปีครั้งนี้ และคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างแน่นอน

กู่เยว่ชิงซูยิ้มบางๆ ตอบกลับอย่างถ่อมตัวว่า "นี่ไม่ใช่ความดีความชอบของข้าทั้งหมด หากปราศจากความร่วมมือของพวกเจ้า ข้าเพียงคนเดียวคงยากที่จะทำผลงานเช่นนี้ได้"

คำพูดของเขาทำให้สมาชิกคนอื่นๆ ชื่นชมเขามากยิ่งขึ้น ทุกคนสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความถ่อมตัวและน้ำใจนักกีฬาของกู่เยว่ชิงซู

ทว่ามีชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มที่ดูเหมือนจะไม่เชื่อ เขาคิดว่าท่าทีที่ถ่อมตัวของกู่เยว่ชิงซูนั้นดูจะมากเกินไป หากเป็นม่อเหยียนหรือชือซาน พวกเขาคงจะยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ และหลงระเริงไปกับชัยชนะที่ต่อเนื่องกันเหล่านี้ไปแล้ว ไม่ใช่หรือ?

"ชิงซู เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว!" ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "ด้วยความแข็งแกร่งและสติปัญญาของเจ้า เจ้ามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำตัวโดดเด่นกว่านี้! การทำตัวเรียบง่ายเกินไปแบบนี้ แม้แต่ข้าก็ยังรู้สึกร้อนใจแทนเจ้าเลย!"

"กู่เยว่ชิงซูผู้นี้ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ เขาไม่เพียงแต่เข้าใจการทำงานเป็นทีม แต่ยังสามารถแนะนำสมาชิกคนอื่นๆ ได้อย่างเชี่ยวชาญ และไม่โอ้อวดหลังจากทำภารกิจสำเร็จ ทัศนคติที่ถ่อมตัวเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง" ผู้อาวุโสและผู้นำตระกูลที่อยู่รอบนอกพื้นที่เฝ้าสังเกตสถานการณ์การประเมินอย่างระมัดระวัง พร้อมกับวิจารณ์นักเรียนจากสำนักศึกษาต่างๆ

"กลุ่มของกู่เยว่ชือซานก็ค่อนข้างดีเช่นกัน ชือซานมีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนในรูปแบบวิถีพละกำลัง เมื่อใดก็ตามที่เขาล่ากวางป่า เขามักจะเป็นผู้นำและบุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ แสดงให้เห็นถึงท่าทางของขุนพลผู้ยิ่งใหญ่" ใครคนหนึ่งแสดงความคิดเห็น

"และกู่เยว่ม่อเหยียน นางมีพรสวรรค์พิเศษในการลาดตระเวน นางมักจะสังเกตเห็นเป้าหมายได้เร็วกว่ากลุ่มอื่นเสมอ ซึ่งนับว่าเป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับทั้งกลุ่ม" ผู้อาวุโสอีกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

เป็นที่น่าสังเกตว่า กู่เยว่ชิงซู กู่เยว่ม่อเหยียน และกู่เยว่ชือซาน ในฐานะนักเรียนที่โดดเด่นในรุ่นนี้ ย่อมกลายเป็นจุดสนใจและได้รับการตรวจสอบรวมถึงการคุ้มครองเป็นพิเศษ

ในขณะนี้ คะแนนของทั้งสามคนสูสีกันมาก ทำให้ยากที่จะตัดสินว่าใครคือผู้ชนะ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้การประเมินเข้มข้นและน่าตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น

สิ่งที่น่าสนใจคือ หลิวเฉินจัดตั้งกลุ่มด้วยตัวเองเพียงคนเดียว และผลการเรียนของเขาก็อยู่ในระดับกลางค่อนไปทางต่ำเมื่อเทียบกับนักเรียนทั้งหมด มีนักเรียนที่เหมือนเขากระจายอยู่แทบทุกที่ จึงไม่มีใครให้ความสนใจเขา ซึ่งนั่นก็ทำให้หลิวเฉินรู้สึกผ่อนคลายและสบายใจ ไร้ซึ่งความกดดันใดๆ

ทุกๆ วัน หลิวเฉินจะล่ากวางป่าอย่างสุดกำลัง ทว่าแม้จะพยายามอย่างมาก เมื่อสิ้นสุดการประเมินกลางปี เขาก็สามารถล่ากวางป่าได้สำเร็จเพียงหกตัวเท่านั้น คะแนนนี้ไม่ได้สูงหรือต่ำเกินไป จัดอยู่ในระดับปานกลางที่มั่นคง

สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ อันดับหนึ่งในการประเมินกลางปีครั้งนี้กลับตกเป็นของกู่เยว่ชือซาน! ในวันสุดท้าย ดูเหมือนเขาจะโชคดีเป็นพิเศษ ล่ากวางป่าได้ติดต่อกันถึงสามตัว แซงหน้าอีกสองกลุ่มไปในทันที ผลลัพธ์นี้ทำให้กู่เยว่ม่อเหยียนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ในขณะที่กู่เยว่ชิงซูดูเหมือนจะสงบนิ่งเมื่อมองจากภายนอก แต่แท้จริงแล้ว เขาได้แอบตั้งปณิธานไว้ในใจว่าจะกอบกู้ชื่อเสียงในการประเมินปลายปี และเอาชนะความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ให้จงได้

ในที่สุดการประเมินกลางปีก็สิ้นสุดลง และภายในถ้ำมรดกนักพรตสุราบุปผา หลิวเฉินไม่ได้บ่มเพาะพลังอย่างขยันขันแข็งตามปกติ แต่เขากลับทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับการหลอมกู่

กู่ตัวนี้มีความสำคัญต่อหลิวเฉินเป็นอย่างยิ่ง มันไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับว่าเขาจะสามารถอยู่ในหมู่บ้านบนภูเขาต่อไปได้หรือไม่เมื่อสิ้นปี แต่มันยังเกี่ยวข้องกับเส้นทางการบ่มเพาะพลังในอนาคตของเขาด้วย ดังนั้น เขาจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับมันอย่างเต็มที่

ในปราณแท้สีเขียวเข้ม หลิวเฉินค่อยๆ เติมวัตถุดิบกู่ต่างๆ ลงไปตามลำดับ ภายใต้การหลอมรวมของปราณแท้ วัตถุดิบกู่เหล่านี้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสารเหนียวข้น ผสมปนเปกันไป

เมื่อวัตถุดิบกู่ส่วนสุดท้ายถูกเติมลงในปราณแท้สีเขียวเข้ม การผสานวัตถุดิบกู่ก็เสร็จสมบูรณ์ในที่สุด วัตถุดิบกู่ในปราณแท้สีเขียวเข้มค่อยๆ หลอมรวมเป็นรังไหมหยก เปล่งแสงสลัวๆ ออกมา ราวกับกำลังหล่อเลี้ยงชีวิตใหม่

ทว่าในขณะที่หลิวเฉินกำลังดีใจว่าการหลอมกู่ใกล้จะสำเร็จ เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น รอยร้าวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนรังไหมหยกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ลุกลามอย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุม