บทที่ 23 การประเมินกลางปี

"เหล่านักเรียน ผ่านมาแล้วกว่าครึ่งปีนับตั้งแต่พวกเจ้าได้กลายเป็นผู้ใช้กู่ ในช่วงเวลานี้ พวกเจ้าได้เรียนรู้อย่างขยันขันแข็งและฝึกฝนอย่างหนัก และข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนคงได้รับอะไรไปมากมาย" ผู้อาวุโสสำนักศึกษายืนอยู่เบื้องหน้านักเรียนผู้ใช้กู่จำนวนมาก ยิ้มแย้มและกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวต่อ "ในอีกสามวัน เราจะมีการประเมินกลางปี นี่คือการทดสอบผลสัมฤทธิ์ทางการเรียนของพวกเจ้า และเป็นโอกาสให้พวกเจ้าได้แสดงความแข็งแกร่งของตนเอง ทุกคนต้องเข้าร่วม ไม่อนุญาตให้ผู้ใดขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเหล่านักเรียนก็แตกต่างกันไป บางคนก็ตื่นเต้น ในขณะที่บางคนก็ดูหดหู่เล็กน้อย

ผู้อาวุโสสำนักศึกษากล่าวต่อ "โครงการประเมินในครั้งนี้คือการล่ากวางป่า พวกเจ้าต้องจับกวางป่าให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด และนำเขากวางหนึ่งคู่กลับมา เขากวางแต่ละคู่สามารถนำไปแลกหินปราณได้สิบก้อน!"

เขาหยุดพัก ก่อนจะกล่าวเสริม "แน่นอน พวกเจ้าสามารถเลือกที่จะรับการประเมินแบบเดี่ยวหรือแบบทีมก็ได้"

เมื่อผู้อาวุโสสำนักศึกษากล่าวจบ บรรยากาศก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยกันทันที นักเรียนบางคนก็ถูหมัดไปมาด้วยความกระตือรือร้นที่จะลอง ในขณะที่บางคนก็ดูหนักใจ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกกดดันอย่างมากจากการประเมินในครั้งนี้

โดยเฉพาะนักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับ D หัวใจของพวกเขายิ่งกระวนกระวายใจ นี่เป็นเพราะกู่ส่วนใหญ่ที่พวกเขาเลือกนั้นไม่ใช่กู่ที่เหมาะสำหรับการต่อสู้ แต่เป็นกู่สายสนับสนุน ซึ่งมีความสามารถในการต่อสู้ค่อนข้างอ่อนแอ สำหรับภารกิจอย่างการล่านั้น โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็แทบจะช่วยอะไรไม่ได้เลย และได้แต่หวังว่าจะได้เข้าร่วมกับทีมที่แข็งแกร่งกว่าทีมอื่น

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และการประเมินกลางปีก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในวันนี้ แสงแดดสาดส่อง และสายลมพัดเอื่อยๆ เหล่านักเรียนทั้งหมดมารวมตัวกันอย่างกระปรี้กระเปร่าบนภูเขาชิงเหมา พื้นที่นี้ได้รับการสำรวจล่วงหน้าโดยผู้ใช้กู่ของตระกูลกู่เยว่แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสัตว์ป่าที่อันตรายเกินไป ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังมีผู้ใช้กู่คอยเฝ้าระวังอยู่รอบนอกมากมาย คอยสแตนด์บายเพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ ที่จะเกิดขึ้นกับคนรุ่นเยาว์ของตระกูลในระหว่างการประเมิน

กู่เยว่ชิงซู กู่เยว่ม่อเหยียน และกู่เยว่ชือซาน สามพรสวรรค์ที่โดดเด่นของตระกูล แต่ละคนนำทีมและพุ่งเข้าไปในป่าเขาประดุจลูกศรที่ถูกยิงออกจากคันธนูเพื่อล่ากวางป่า

อย่างไรก็ตาม ผู้ใช้กู่หน้าใหม่เหล่านี้ไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้เลย แม้แต่การไล่ตามกวางป่าก็สร้างปัญหาให้พวกเขาอยู่บ่อยครั้ง ไม่ต้องพูดถึงตอนที่จะโจมตีเลย

ปกติเวลาที่พวกเขาฝึกฝน พวกเขาใช้หุ่นฟางที่อยู่นิ่งๆ ตอนนี้ พวกเขาถูกขอให้โจมตีกวางป่าที่ปราดเปรียว และแม้แต่กู่เยว่ชิงซู กู่เยว่ม่อเหยียน และกู่เยว่ชือซานที่อยู่ในอันดับต้นๆ ก็ยังพบว่ามันยากที่จะโจมตีให้โดน

ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสที่คอยสังเกตการณ์การทดสอบนี้อย่างใกล้ชิด ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากความตื่นเต้นและความตึงเครียดของคนอื่นๆ หลิวเฉินดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการทดสอบนี้เลย จิตใจของเขาล่องลอยไปถึงการประเมินปลายปีในสิ้นปีนี้แล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะมีการทดสอบการบ่มเพาะเท่านั้น แต่อาจจะมีการประเมินพรสวรรค์ด้วย ด้วยการบ่มเพาะและพรสวรรค์ในปัจจุบันของเขา น่าจะทำให้ตระกูลสงสัยได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะเป็นความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของการบ่มเพาะของเขา หรือการพัฒนาพรสวรรค์ของเขาอย่างมีนัยสำคัญ ย่อมดึงดูดความสนใจอย่างมากจากตระกูลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับหลิวเฉินอย่างแน่นอน ดังนั้น เขาจึงเริ่มหลอมกู่ที่สามารถปกปิดการบ่มเพาะของเขาแล้ว สำหรับเป้าหมายนี้ เขาไม่ลังเลที่จะลดความเร็วในการบ่มเพาะของเขาลง ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการหลอมกู่

พื้นที่ที่กำหนดสำหรับการประเมินโดยตระกูลกู่เยว่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดเพียงแค่กวาดตามอง หลิวเฉินยืนอยู่บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้ สายตาอันเฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่กวางป่าที่อยู่ไม่ไกลนักอย่างแน่วแน่

กวางป่าตัวนี้ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดาอย่างแน่นอน หลิวเฉินรู้ดีว่าในโลกของกู่นี้ อันตรายมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และสัตว์ป่าก็ต้องวิวัฒนาการอย่างเต็มที่เพื่อความอยู่รอด

และกวางป่าบนภูเขาชิงเหมาตัวนี้ก็มีความโดดเด่นมากในหมู่พวกมัน มันถูกเรียกว่ากวางชิงเฟิง ไม่เพียงเพราะขนของมันมีสีเขียวที่เป็นเอกลักษณ์เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความเร็วของมันนั้นรวดเร็วราวกับสายลมพัดผ่าน มาและไปโดยไร้ร่องรอย เขากวางของมันก็แหลมคมอย่างน่าเหลือเชื่อ และเมื่อมันพุ่งชน พลังของมันก็อาจแทงทะลุได้แม้กระทั่งเหล็กกล้า

ต่างจากคนอื่นๆ ที่เลือกที่จะร่วมมือกันในการล่ากวางป่า หลิวเฉินเผชิญหน้ากับกวางชิงเฟิงอันทรงพลังนี้เพียงลำพัง ดูเหมือนจะตึงเครียดเล็กน้อย เขาไม่สามารถเปิดเผยความแข็งแกร่งของเขามากเกินไปได้อย่างง่ายดาย มิฉะนั้น อาจจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามาได้

ในเวลานี้ กู่เพียงตัวเดียวที่เขาสามารถใช้ได้คือกู่แสงจันทร์

อย่างไรก็ตาม ระยะการโจมตีของกู่แสงจันทร์นั้นมีเพียงแค่สิบเมตรเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าหลิวเฉินต้องรอให้กวางป่าเข้ามาใกล้ในระยะสิบเมตรของเขาก่อน ถึงจะสามารถทำการโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และหลิวเฉินก็ยังคงเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและยาวนาน ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นหนึ่งเดียวกับป่าเขานี้แล้ว

ในที่สุด กวางป่าก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้เขา ในจังหวะที่มันเข้ามาในระยะสิบเมตร หลิวเฉินก็ลงมือโจมตีอย่างไม่ลังเล

ใบมีดแสงจันทร์ที่เขาเตรียมไว้เป็นเวลานานพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าแลบ แฝงไปด้วยรังสีอำมหิต พุ่งตรงไปที่คอของกวางป่า เสียง "แครก" ดังขึ้นอย่างชัดเจน หัวของกวางป่าขาดกระเด็น และเลือดก็สาดกระจายราวกับน้ำพุ

หลิวเฉินเดินไปที่ข้างกวางป่าอย่างระมัดระวัง ร่างของมันนอนนิ่งอยู่บนพื้นหญ้า ราวกับสูญเสียชีวิตไปแล้ว หลิวเฉินสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมสติ และเอื้อมมือไปสัมผัสเขากวางอย่างแผ่วเบา

เขากวางนั้นแข็งและเรียบเนียน หลิวเฉินใช้มีดเล่มเล็กที่คมกริบตัดเขากวางอย่างระมัดระวัง การตัดแต่ละครั้งต้องใช้แรงและมุมที่แม่นยำเพื่อไม่ให้ความสมบูรณ์ของเขากวางเสียหาย หลังจากใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็สามารถตัดเขากวางออกได้สำเร็จ

จากนั้น หลิวเฉินก็เริ่มเก็บเลือดกวาง หนังกวาง และเนื้อกวาง เขาเปิดภาชนะพิเศษออกและค่อยๆ เทเลือดกวางลงไป เลือดกวางเป็นสีแดงเข้ม ส่งกลิ่นคาวจางๆ จากนั้น เขาก็ใช้มีดเลาะหนังกวางออกอย่างระมัดระวัง พยายามรักษาหนังกวางให้สมบูรณ์ที่สุด หนังกวางนั้นอ่อนนุ่มและยืดหยุ่น หลิวเฉินพับมันอย่างระมัดระวังและใส่ลงในถุง

ในที่สุด หลิวเฉินก็ตัดเนื้อกวางออกเป็นชิ้นๆ ที่เหมาะสมและนำไปใส่ในถุงอีกใบ แม้ว่าหนังกวางและเนื้อกวางเหล่านี้จะไม่ใช่วัตถุดิบกู่ แต่ก็ยังมีมูลค่าในตลาดและสามารถนำไปแลกเป็นหินปราณได้

หลังจากจัดการกับกวางป่าเสร็จแล้ว หลิวเฉินก็มองดูผลงานของเขาด้วยความพึงพอใจ เมื่อเทียบกับการล่าหมูป่าหนังหนาแล้ว พลังโจมตีของกวางป่านั้นด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ความเร็วของมันนั้นเร็วกว่าหลายเท่า สิ่งนี้ทำให้การจับกวางป่าทำได้ยากขึ้น แต่ในขณะเดียวกันก็เพิ่มมูลค่าของผลผลิตที่ได้ด้วย

พร้อมกับของที่ได้มาเหล่านี้ หลิวเฉินก็เริ่มเดินทางกลับบ้าน เขามาที่จุดรับซื้อที่ตระกูลกำหนดไว้และส่งมอบผลผลิตของเขาให้กับเจ้าหน้าที่ เจ้าหน้าที่ประเมินผลผลิตของหลิวเฉินและแปลงเป็นหินปราณตามราคาที่กำหนดไว้

เขาไม่ได้อยู่ที่พื้นที่ล่าสัตว์ต่อเพราะมันเริ่มจะมืดแล้ว และมันก็เป็นอันตรายที่จะอยู่คนเดียวในป่า

หลิวเฉินมีกู่ในจำนวนที่จำกัด และเขาไม่มีหนทางเพียงพอที่จะปกป้องตัวเองจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ นอกจากนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงมากเกินไปในการประเมินครั้งนี้