บทที่ 20 หวังเอ้อหลาง

"ท่านพ่อ นี่คือการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์จริงๆ! ไม่เพียงแต่จับกระต่ายหิมะได้เท่านั้น แต่ยังมีแพะภูเขาตัวนี้อีกด้วย เมื่อเราเอามันกลับไปให้น้องสาวตัวน้อย นางจะต้องดีใจมากแน่ๆ!" หวังเอ้อหลางพูดกับเฒ่าหวังผู้เป็นพ่อด้วยความตื่นเต้น รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้า

ทว่าเฒ่าหวังกลับไม่ได้ดีใจไปกับลูกชาย เขาหยุดเดิน มองไปที่หวังเอ้อหลาง และใช้ไม้เท้าเคาะหัวเขาเบาๆ ดัง "ปั๊ก"

"ให้ตายเถอะ โตป่านนี้แล้วยังทำตัวมุทะลุอีก!" น้ำเสียงของเฒ่าหวังดูเข้มงวดเล็กน้อย "อย่าดูแค่ว่าวันนี้เจ้าล่ากวางป่าได้ แต่เจ้าทำผิดพลาดไปกี่ครั้งแล้ววันนี้? ข้าบอกเจ้าไม่รู้กี่ครั้งแล้วว่าให้คิดให้รอบคอบก่อนเสมอ และอย่าลงมือทำอะไรโดยไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ทำไมเจ้าถึงใจเย็นลงบ้างไม่ได้เลยนะ!"

แม้คำพูดของเฒ่าหวังจะดูเข้มงวด แต่แววตาของเขากลับมีประกายแห่งความพึงพอใจซ่อนอยู่ เขารู้ดีว่าลูกชายของเขายังหนุ่มยังแน่นและใจร้อน มักจะทำอะไรบุ่มบ่าม แต่เมื่อเห็นผลงานของเขาในวันนี้ เขาก็ยังรู้สึกพอใจอยู่ไม่น้อย

"ท่านพ่อ ถ้าท่านเอาแต่ตีข้าแบบนี้ ข้าคงจะโง่ลงแน่ๆ!" หวังเอ้อหลางบ่นพึมพำเสียงเบา พลางกุมหัวตัวเองไว้แน่น

"เจ้าเด็กบ้า ยังกล้าเถียงอีกเหรอ!" เมื่อเห็นดังนั้น เฒ่าหวังก็แกล้งทำท่ายกมือขึ้นสูงเตรียมจะตีอีก

"ข้าผิดไปแล้วท่านพ่อ! ข้าไม่กล้าแล้วจริงๆ!" หวังเอ้อหลางรีบอ้อนวอน

เมื่อเห็นว่าหวังเอ้อหลางยอมรับผิดแต่โดยดี ในที่สุดเฒ่าหวังก็ลดมือลงอย่างพอใจ และเดินหน้ากลับหมู่บ้านไปพร้อมกับเขา

แต่ในจุดที่เฒ่าหวังมองไม่เห็น หวังเอ้อหลางแอบทำหน้าทะเล้นอย่างไม่แยแส

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาก้าวเข้ามาในหมู่บ้าน พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง โดยปกติแล้วในเวลานี้ ชาวบ้านควรจะกำลังวุ่นวายกับการทำงานอยู่ข้างนอก แต่วันนี้กลับไม่มีใครให้เห็นเลยแม้แต่คนเดียว

"วันนี้เกิดอะไรขึ้น? ทำไมไม่มีใครอยู่เลย?" เฒ่าหวังพึมพำกับตัวเอง รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

"มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ? ก็เหมือนเดิมนี่!" แต่หวังเอ้อหลางกลับไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเพียงแค่มองไปรอบๆ อย่างลวกๆ ก่อนจะพูดปัดๆ ไป

"เจ้านี่นะ ทำให้ข้าพูดไม่ออกจริงๆ! ดังคำกล่าวที่ว่า ความระมัดระวังจับการล่าสัตว์ร้อยปี ความประมาทของเจ้าจะนำพาปัญหามาให้ไม่ช้าก็เร็ว!" เฒ่าหวังถลึงตาใส่หวังเอ้อหลางอย่างเหลืออด

ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่นั้น พวกเขาก็บังเอิญเดินผ่านบ้านของนายพรานที่คุ้นเคย ทันใดนั้น หัวของใครคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากมุมตึก โบกมือเรียกพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับเรียกเสียงเบาๆ ว่า "เฒ่าหวัง! เฒ่าหวัง!"

"เกิดอะไรขึ้น หลี่เซี่ยจื่อ?" เฒ่าหวังเห็นหัวของหลี่เซี่ยจื่อโผล่ออกมาจากที่ไกลๆ สีหน้าของเขาดูตื่นตระหนกเล็กน้อย ทำให้หัวใจของเฒ่าหวังกระตุกวูบ เขารีบวิ่งเข้าไปหา

"วันนี้ หลิวเอ้อพาเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาที่บ้านของท่าน และพวกเขาก็อยู่ที่นั่นมาพักใหญ่แล้ว" หลี่เซี่ยจื่อพูดเสียงเบาเมื่อเฒ่าหวังเข้ามาใกล้ "เดี๋ยวอย่าใจร้อนล่ะ!"

ใบหน้าของเฒ่าหวังเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีที่ได้ยินเช่นนี้ เขารู้ดีว่าหลิวเอ้อเป็นคนพึ่งพาไม่ได้ และการพาเด็กหนุ่มแปลกหน้ามาที่บ้านของเขาก็ไม่ใช่ลางดีอย่างแน่นอน

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? รีบพูดมาเร็ว!" เฒ่าหวังถามอย่างร้อนรน

หลี่เซี่ยจื่อสูดหายใจเข้าลึก และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ฟัง

"แย่แล้ว ลูกสาวข้ายังอยู่ที่บ้าน!" สีหน้าของเฒ่าหวังยิ่งดูแย่ลงไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าลูกสาวคนเล็กของเขายังอยู่ที่บ้าน และหากเด็กหนุ่มคนนั้นมีเจตนาร้าย ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

"อะไรนะ? ไอ้อันธพาลหน้าไหนกล้ามาสร้างความวุ่นวายที่บ้านท่านปู่!" หวังเอ้อหลางซึ่งยังหนุ่มและใจร้อน โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันที "ดูสิว่าข้าจะยิงให้พรุนเป็นรังผึ้งเลย!"

พูดจบ เขาก็โยนสัตว์ที่ล่ามาได้ในมือทิ้ง หันหลังกลับ และวิ่งกลับบ้านราวกับสายฟ้าแลบ

"กลับมานี่! อย่าใจร้อน!" เฒ่าหวังร้องตะโกนอย่างร้อนรน แต่หวังเอ้อหลางถูกความโกรธบังตาจนมองไม่เห็นอะไร และไม่ได้ยินเสียงเขาเลย

เฒ่าหวังถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะหันไปพูดกับหลี่เซี่ยจื่อว่า "ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้ามากจริงๆ ถ้าเจ้าไม่เตือนข้า ข้าก็ไม่รู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง หลังจากเรื่องนี้จบลง ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างงามแน่นอน"

เมื่อพูดจบ เฒ่าหวังก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก เขารีบวิ่งตามหวังเอ้อหลางไป ภาวนาในใจว่าขออย่าให้มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นที่บ้าน และยิ่งกลัวว่าหวังเอ้อหลางจะทำอะไรที่แก้ไขไม่ได้

หลิวเฉินบีบกระบอกไม้ไผ่แตกทีละอัน ความวิตกกังวลของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น กระบอกไม้ไผ่เหล่านี้เปรียบเสมือนความหวังในการตามหาแผนที่หนังสัตว์ และทุกครั้งที่กระบอกไม้ไผ่แตกไป ความหวังนั้นก็ค่อยๆ เลือนรางลง

หลิวเฉินมองดูเศษไม้ไผ่ที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาและผิดหวัง เขาบีบกระบอกไม้ไผ่ส่วนใหญ่ไปแล้ว แต่ก็ยังไม่พบแผนที่หนังสัตว์เลย เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มสงสัยในการตัดสินใจของตัวเอง ว่านี่จะเป็นเพียงการค้นหาที่สูญเปล่าหรือไม่?

ทว่าในตอนที่เขากำลังจะยอมแพ้ เขาก็หยิบกระบอกไม้ไผ่อีกอันขึ้นมาและบีบมันแตกอย่างไม่ลังเล ในวินาทีนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่มือ เขาเหลือบมองลงไปและก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีแผนที่หนังสัตว์ร่วงหล่นลงมาจากกระบอกไม้ไผ่ที่แตก

ในที่สุดเขาก็พบแผนที่ที่ปรารถนามานาน เขารีบเอื้อมมือไปหยิบแผนที่ขึ้นมา เตรียมจะตรวจสอบอย่างละเอียด

แต่แล้ว เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น หลิวเฉินเงยหน้าขึ้นและเห็นหวังเอ้อหลางกำลังพุ่งตรงมาที่เขา ใบหน้าของหวังเอ้อหลางเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและวิตกกังวล สายตาของเขาจับจ้องไปที่น้องสาวตัวน้อยของเขาที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นโดยถูกหุ่นฟางหญ้ากดเอาไว้

ความโกรธเกรี้ยวของหวังเอ้อหลางถูกจุดชนวนขึ้นในทันที เขาไม่สนใจสิ่งใดอีก รีบปลดธนูอันทรงพลังออกจากหลังและกำไว้ในมือ ท่าทางของเขาลื่นไหลราวกับเมฆที่เคลื่อนตัวและสายน้ำที่ไหลหลาก ทั้งการง้างธนู ขึ้นสาย และยิง ล้วนเป็นไปอย่างรวดเร็วในพริบตาเดียว

"ไอ้สารเลว รับลูกศรของปู่ไปซะ!" หวังเอ้อหลางคำรามลั่น และลูกศรก็พุ่งเข้าใส่หลิวเฉินราวกับสายฟ้าแลบ

แม้เฒ่าหวังจะแก่ชรา แต่เขาก็ยังคงตามหวังเอ้อหลางมาติดๆ เมื่อเขาเห็นภาพนี้ หัวใจของเขาก็ร้อนรน แต่ก็สายเกินไปที่จะหยุดยั้งหวังเอ้อหลางได้แล้ว

ในวินาทีวิกฤตินี้ หุ่นฟางหญ้าที่แต่เดิมไร้ชีวิตชีวา ราวกับได้รับพลังชีวิตอย่างกะทันหัน มันลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน ดุจกำแพงเมืองที่ไม่มีวันพังทลาย ขวางทางของหลิวเฉินเอาไว้อย่างมั่นคง

เมื่อเห็นดังนั้น หวังเอ้อก็ตกตะลึง แต่ลูกศรอันทรงพลังก็พุ่งออกไปแล้วราวกับสายฟ้าแลบ มุ่งตรงไปยังหลิวเฉิน

ลูกศรดอกนี้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ มันพุ่งฝ่าอากาศส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม ราวกับจะฉีกกระชากทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า

ทว่าเหนือความคาดหมาย ลูกศรอันทรงพลังดอกนี้กลับทะลุผ่านร่างของหุ่นฟางหญ้าไปอย่างไม่มีสิ่งกีดขวาง ราวกับพุ่งเข้าสู่ดินแดนร้างไร้ผู้คน มุ่งตรงไปยังไหล่ของหลิวเฉิน

ไม่ทันขาดคำ หลิวเฉินก็เตรียมพร้อมอยู่แล้ว แสงสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขาอย่างกะทันหัน ห่อหุ้มตัวเขาไว้อย่างแน่นหนาราวกับแผ่นฟิล์มป้องกัน