บทที่ 18 เป้าหมายคือเฒ่าหวัง

นายพรานอีกสามคนก็กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับหลิวเฉินโดยตรง พวกเขาทำได้เพียงก้มหน้ามองพื้น ร่างกายสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ สำหรับมนุษย์ธรรมดา ความหวาดกลัวต่อผู้ใช้กู่นั้นฝังรากลึกไปถึงกระดูก

แม้พวกเขาจะเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง แต่ก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวสุดขีดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ผู้ใช้กู่ระดับ 1 เท่านั้น

"พวกเจ้าเป็นนายพรานในแถบนี้ใช่หรือไม่? รู้จักนายพรานเฒ่าที่ชื่อหวังหรือเปล่า?" หลิวเฉินเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่กู่แสงจันทร์ในมือของเขาได้ก่อตัวเป็นคมมีดจันทราที่เปล่งแสงเย็นเยียบ แผ่ซ่านรังสีอำมหิตออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวเอ้อและพรรคพวกก็รู้สึกใจคอไม่ดี พวกเขารู้ดีว่าผู้ใช้กู่ผู้นี้ร้ายกาจเพียงใด จึงไม่กล้าแสดงท่าทีลบหลู่แม้แต่น้อย หลิวเอ้อรีบโค้งคำนับและตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า "ท่านผู้ใช้กู่ ท่านกำลังถามถึงเฒ่าหวังใช่หรือไม่ขอรับ? เขาเป็นนายพรานที่มีชื่อเสียงในแถบนี้เลยล่ะ! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเป็นนายพรานที่อายุมากที่สุดที่นี่ด้วย นายพรานอย่างพวกเรามักจะถูกสัตว์ป่าทำร้ายในป่าเขาอยู่เสมอ เพียงแค่ประมาทนิดเดียวก็อาจไปเยือนปรโลกได้แล้ว ทว่าเฒ่าหวังกลับสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงป่านนี้ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ขอรับ!"

ขณะที่หลิวเอ้อพูด เขาก็แอบสังเกตปฏิกิริยาของหลิวเฉินไปด้วย เพราะเกรงว่าคำตอบของตนจะไม่เป็นที่พอใจ เมื่อเห็นหลิวเฉินพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

หลิวเฉินจึงกล่าวต่อ "อืม ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าก็ลุกขึ้นเถิด ขืนคุกเข่าอยู่แบบนี้ ผู้อื่นอาจจะคิดว่าข้ารังแกพวกเจ้าเอาได้"

แม้กระแสเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่อำนาจที่แฝงอยู่กลับไม่อาจเพิกเฉยได้ หลิวเอ้อและพรรคพวกราวกับได้รับคำนิรโทษกรรมครั้งใหญ่ พวกเขารีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล แต่ก็ไม่กล้ายืดตัวตรง ทำเพียงค้อมหลังลงเล็กน้อย ดูอึดอัดอยู่บ้าง หลิวเอ้อโค้งคำนับอีกครั้งพร้อมกับกล่าวประจบประแจงว่า "ไม่เลยขอรับ ไม่เลย การได้ช่วยเหลือท่านผู้ใช้กู่นับเป็นบุญวาสนาที่พวกข้าน้อยสั่งสมมาหลายชาติเลยทีเดียว!"

"แล้วครอบครัวของเฒ่าหวังล่ะ? มีใครอาศัยอยู่กับเขาบ้าง?" หลิวเฉินยกจอกสุราขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนจะวางลงอย่างช้าๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หลิวเอ้อขณะที่เอ่ยถามต่อ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวเอ้อก็รีบวางตะเกียบลง ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก แล้วกล่าวว่า "ภรรยาของเฒ่าหวังเสียชีวิตไปเมื่อสิบปีก่อน ทิ้งลูกไว้เพียงสามคน ลูกชายคนโตอายุสามสิบแล้ว เขาแต่งงานเร็ว แต่เมื่อไปล่าสัตว์เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว ก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ได้ยินมาว่าถูกหมีกินไปแล้ว ภรรยาของเขาจึงปลิดชีพตัวเองตามไป ทว่าข้าได้ยินมาว่าเฒ่าหวังไม่อยากให้ลูกสะใภ้แต่งงานใหม่ จึงลงมือสังหารนางด้วยตัวเอง ส่วนลูกชายคนรอง เพิ่งจะอายุสิบหกปีในปีนี้ และกำลังเรียนรู้วิธีล่าสัตว์กับเฒ่าหวังอยู่ ยังไม่จบการฝึกหัดเลย ลูกสาวคนเล็กเพิ่งจะอายุสิบสอง หน้าตาสะสวยทีเดียว ได้ยินว่ามีคนมาสู่ขอตั้งแต่เนิ่นๆ แต่เฒ่าหวังก็ปฏิเสธไปเสียหมด"

หลิวเอ้อพูดเป็นฉากๆ ราวกับเทน้ำออกจากกระบอกไม้ไผ่ พรั่งพรูข้อมูลทั้งหมดที่รู้มาในรวดเดียว

หลังจากรับฟัง หลิวเฉินทำเพียงแค่ตอบรับ "อืม" เบาๆ แต่ในความเป็นจริง ความคิดในหัวของเขากำลังโลดแล่นอย่างรวดเร็ว

ตามความทรงจำของเขา หวังต้าที่แต่เดิมคิดว่าตายไปแล้ว แท้จริงแล้วได้พบกับมรดกของผู้ใช้กู่อันลึกลับ ด้วยความโชคดี เขาจึงสามารถครอบครองมรดกชิ้นนั้นมาได้สำเร็จโดยการแกล้งตาย และเปลี่ยนตัวเองเป็นผู้ใช้กู่วิถีมาร เขาใช้เวลาสามปีในการฝึกฝนจนถึงระดับ 2 ขั้นกลาง

ตามที่หลิวเอ้อกล่าว หวังต้าเพิ่งจะหายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อปีที่แล้ว นั่นหมายความว่าเขาเพิ่งได้รับมรดกอันล้ำค่าชิ้นนั้นมาเมื่อปีที่แล้ว และในเวลาเพียงครึ่งปี ระดับการฝึกตนของเขาก็น่าจะใกล้เคียงกับของเขาเอง อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินระดับ 1 ขั้นสูง

ส่วนภรรยาของหวังต้า นางได้ถูกเขาสังหารด้วยน้ำมือตนเองไปแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงที่นางจะถูกนำไปหลอมเป็นกู่พิษระดับ 2 — กู่พรากรัก

หลิวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ได้กังวลเรื่องหวังต้าผู้นี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน การจัดการกับผู้ใช้กู่ระดับ 1 ขั้นกลางเช่นเดียวกันนั้น แทบจะไม่ต้องออกแรงอะไรเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวเฉินก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย เขาจึงหันไปออกคำสั่งกับหลิวเอ้อที่อยู่ตรงหน้าต่อ "พาข้าไปที่บ้านของเฒ่าหวังที"

"ขอรับ เชิญตามข้าน้อยมาเลยขอรับ" หลิวเอ้อรีบรับคำ จากนั้นก็หยิบหินปราณก้อนเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว แล้ววางลงบนโต๊ะเพื่อเป็นค่าสุรา หลังจากจ่ายเงินเสร็จ เขาก็หันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างไม่ลังเล เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวเฉินก็เดินตามเขาไปติดๆ

"นายท่าน นี่คือบ้านของเฒ่าหวังขอรับ" หลิวเอ้อกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่เรือนไม้ไผ่ตรงหน้า เรือนไม้ไผ่หลังนี้เป็นหนึ่งในเรือนที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน ชั้นล่างถูกดัดแปลงเป็นโกดังเก็บของ และลานบ้านถูกล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ ก่อตัวเป็นลานกว้างขนาดเล็ก มีแปลงเพาะปลูกเล็กๆ สองแปลงอยู่ในลาน ปลูกผักเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ เป็นภาพที่ดูเขียวขจีและสบายตา

หลิวเฉินเพียงแค่ปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะออกคำสั่ง "เข้าไปดูข้างในกันเถอะ" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

หลิวเอ้อรีบรับคำและเดินจ้ำอ้าวไปที่ประตูเรือนไม้ไผ่ จากนั้นก็ขึ้นเสียงตะโกนเข้าไปในเรือนว่า "เฒ่าหวัง ท่านผู้ใช้กู่มีธุระกับเจ้า! รีบออกมาต้อนรับเร็วเข้า!" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วหมู่บ้านอันเงียบสงบ ราวกับเป็นการเตือนเฒ่าหวังให้หลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้นจากการไม่ออกมาให้ทันเวลา

ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากในเรือน ขณะที่หลิวเอ้อกำลังจะตะโกนอีกครั้ง ประตูเรือนไม้ไผ่ก็เปิดออกอย่างกะทันหันพร้อมเสียงดังเอี๊ยด เผยให้เห็นช่องว่างเล็กน้อย น่าแปลกที่ไม่มีใครเดินออกมาจากข้างใน มีเพียงเสียงแผ่วเบาดังลอดออกมาทางรอยแยกของประตู "พวกท่านเป็นใครหรือ? ท่านพ่อกับพี่รองไม่อยู่หรอกนะ เชิญกลับมาใหม่พรุ่งนี้เถอะ"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของหลิวเอ้อก็กลายเป็นกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาหันไปมองหลิวเฉินพร้อมกับกล่าวอย่างลำบากใจว่า "นายท่าน ดูเหมือนว่าเฒ่าหวังจะไม่อยู่บ้านนะขอรับ"

"ข้าจะเข้าไปรอเขาเอง พวกเจ้าไปได้แล้ว อย่าได้ปากพล่อยเชียวล่ะ ถ้าข้าได้ยินเรื่องที่ไม่สมควรได้ยินละก็ ชีวิตของพวกเจ้าคงหาไม่แล้ว" ริมฝีปากของหลิวเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ แต่รอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของหลิวเอ้อและพรรคพวกอีกสามคนก็ซีดเผือดลงทันที เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาตามหน้าผาก พวกเขามองหลิวเฉินอย่างสั่นเทา พยักหน้ารับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอรับ ขอรับ ท่านผู้ใช้กู่ พวกข้าน้อยไม่รู้อะไรทั้งนั้น ขอบพระคุณในความเมตตาขอรับ!" พูดจบ ทั้งสี่คนก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะราวกับได้รับคำนิรโทษกรรมครั้งใหญ่ จากนั้นก็วิ่งหนีเตลิดไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

หลิวเฉินมองดูร่างที่กำลังหลบหนีอย่างน่าเวทนาของพวกเขา รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขายิ่งชัดเจนขึ้น เขาส่ายหน้าเบาๆ ราวกับเคยชินกับปฏิกิริยาของคนเหล่านี้แล้ว

จากนั้นเขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้า ผลักประตูบานใหญ่ที่ทำจากแผ่นไม้ไผ่ออก แล้วเดินเข้าไปในลานบ้านขนาดเล็กอย่างสบายใจ