บทที่ 13 กองคาราวาน

คมมีดจันทราโบยบินพลิ้วไหวในอากาศดุจผีเสื้อเริงระบำ ทว่าน่าเสียดายที่ฝีมือของเหล่าศิษย์ผู้ใช้กู่ยังคงอ่อนหัดเกินไป พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะเฉียดกรายหุ่นฟางหญ้าได้เลยแม้แต่น้อย

แม้กระนั้น สิ่งนี้ก็ไม่ได้บั่นทอนความกระตือรือร้นของพวกเขาเลยสักนิด ทุกคนยังคงดำดิ่งอยู่กับการฝึกซ้อมอย่างตั้งอกตั้งใจ

ผู้อาวุโสแห่งสถานศึกษายืนดูอยู่ด้านข้าง สายตาอันเฉียบคมของเขาคอยสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของศิษย์ เขาคอยแก้ไขข้อผิดพลาดต่างๆ ของศิษย์อย่างต่อเนื่อง ช่วยให้พวกเขาปรับเปลี่ยนท่าทางเพื่อปลดปล่อยพลังออกมาได้ดียิ่งขึ้น

ปราณแท้ของผู้ใช้กู่ระดับ 1 นั้นค่อนข้างเบาบาง แม้แต่ผู้ใช้กู่ที่มีพรสวรรค์ระดับเอก็สามารถปล่อยคมมีดจันทราได้มากที่สุดเพียง 9 ครั้งเท่านั้น ส่วนศิษย์ผู้ใช้กู่ที่มีพรสวรรค์ระดับซีและระดับดี ย่อมไม่ต้องพูดถึง จำนวนคมมีดจันทราที่พวกเขาสามารถใช้งานได้นั้นน้อยจนน่าเวทนา

เมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่นๆ หลิวเฉินนั้นค่อนข้างเชี่ยวชาญในการใช้งานกู่แสงจันทร์ ซึ่งเป็นหนอนกู่ระดับ 1

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็ได้ครอบครองประสบการณ์ที่สั่งสมมาทั้งชีวิตของนักพรตสุราบุปผา ซึ่งทำให้เขาดูเหมือนจะควบคุมกู่แสงจันทร์ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หลิวเฉินไม่ต้องการดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองมากเกินไป เขาจึงจงใจทำให้คมมีดจันทราที่เขาใช้งานนั้นบินสะเปะสะปะ ดูเหมือนเป็นมือใหม่ที่เพิ่งหัดใช้

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังตั้งอกตั้งใจและใช้งานคมมีดจันทราถึง 4 ครั้งติดต่อกัน ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีคมมีดจันทราเล่มไหนเลยที่โดนหุ่นฟางหญ้า หลังจากทำท่าทางเหล่านี้เสร็จ หลิวเฉินก็รีบถอยกลับไปด้านข้าง แสร้งทำเป็นกำลังฟื้นฟูปราณแท้ของตนเองอยู่ที่นั่น

คาบเรียนช่วงเช้าสิ้นสุดลงโดยที่พวกเขาไม่ทันรู้ตัว

ส่วนคาบเรียนช่วงบ่ายกลับกลายเป็นการเรียนการต่อสู้ระยะประชิด

และผู้ที่มารับหน้าที่เป็นผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้ให้กับพวกเขาคือ ชายหัวโล้นร่างกำยำระดับ 2! เขามีรูปร่างบึกบึน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ปูดโปนไปทั่วทั้งตัว ราวกับถูกหล่อหลอมมาจากทองแดงและเหล็กกล้า ผิวของเขามีสีทองแดงสว่างจ้า บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาได้ใช้งานกู่ผิวทองแดง ซึ่งเปลี่ยนผิวหนังทั้งหมดของเขาให้กลายเป็นผิวทองแดงที่ยากจะทำอันตรายด้วยดาบและมีดได้

นี่คือความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างผู้ใช้กู่และมนุษย์ธรรมดา ไม่ว่ามนุษย์ธรรมดาจะฝึกฝนหนักหน่วงเพียงใด ก็ยากที่จะชดเชยข้อเสียเปรียบแต่กำเนิดนี้ได้

"ผู้ใช้กู่ระดับ 1 และระดับ 2 มีปราณแท้ที่เบาบาง ท้ายที่สุดแล้ว การต่อสู้ก็ขึ้นอยู่กับว่าใครพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองได้มากกว่ากัน" ผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้ยืนอยู่ใจกลางลานประลอง น้ำเสียงของเขาก้องกังวานดั่งระฆัง "จับตาดูให้ดี หากพวกเจ้าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ตัวใหญ่กว่าพวกเจ้า อย่าได้หวาดกลัว ให้โจมตีไปที่ท่อนล่างของพวกมันโดยตรง!"

พูดจบ เขาก็เดินไปที่หุ่นฟางหญ้า และในขณะที่ยังคงอธิบายต่อไป ทันใดนั้นเขาก็คว้าท่อนล่างของหุ่นฟางหญ้า แล้วทุ่มมันลงกับพื้นด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

พร้อมกับเสียง "ตึง" ดังทึบๆ หุ่นฟางหญ้ากระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

ทว่าน่าเสียดาย ไม่ว่าคำอธิบายของผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้จะละเอียดถี่ถ้วนหรือน่าตื่นเต้นเพียงใด ศิษย์เหล่านี้ก็ยังคงไม่สนใจ สายตาของพวกเขาเหม่อลอย จิตใจล่องลอยไปไกล ราวกับว่าพวกเขาไม่แยแสต่อทุกสิ่งตรงหน้าเลย

เหตุผลก็คือ ศิษย์เหล่านี้ได้ประจักษ์ถึงพลังอันน่าทึ่งของกู่แสงจันทร์แล้ว ซึ่งทำให้พวกเขาหมดความสนใจในศิลปะการต่อสู้รูปแบบอื่นใด

ในสายตาของพวกเขา การต่อสู้ระยะประชิดธรรมดาๆ แบบนี้เป็นเพียงการเล่นสนุกของเด็กๆ ซึ่งไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้เลย

คำอธิบายของผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้ สำหรับเหล่าศิษย์ผู้ใช้กู่แล้ว มันเป็นเหมือนสายลมที่พัดผ่านหูของพวกเขา พัดผ่านไปและสลายหายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

ผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้มองดูศิษย์ผู้ใช้กู่รุ่นเยาว์เหล่านี้ และความรู้สึกจนปัญญาก็ 차ปริ่มขึ้นมาในใจของเขา เขาเองก็เคยผ่านวัยนี้มาแล้ว ย่อมเข้าใจความคิดของพวกเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ของผู้ใช้กู่นั้นไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่หนอนกู่เท่านั้น ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ การใช้งานหนอนกู่จำเป็นต้องใช้ปราณแท้ ยิ่งการต่อสู้ดุเดือดมากเท่าไหร่ ปราณแท้ก็จะยิ่งถูกใช้ไปอย่างรวดเร็วมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น เมื่อปราณแท้หมดลง จะหยุดสู้เฉยๆ งั้นหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่ ด้วยเหตุนี้ การมีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะประชิดในระดับหนึ่งจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

ด้วยเหตุผลนี้เอง กู่ประเภทกู่หมูดำและกู่หมูป่าขาว ซึ่งสามารถเพิ่มพละกำลังพื้นฐานได้อย่างมหาศาล จึงเป็นที่ต้องการอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อปราณแท้หมดลง การมีความแข็งแกร่งทางร่างกายและพละกำลังดุจเทพเจ้าก็กลายเป็นสิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษ

เมื่อเผชิญกับท่าทีรังเกียจการต่อสู้ระยะประชิดของศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้ ผู้ฝึกสอนศิลปะการต่อสู้ที่จนปัญญาจึงทำได้เพียงหาวิธีทำให้พวกเขาตระหนักถึงจุดนี้ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจจัดให้เหล่าศิษย์ผู้ใช้กู่จับคู่ต่อสู้กัน โดยหวังว่าการเผชิญหน้ากันจริงๆ จะทำให้พวกเขาเข้าใจถึงความสำคัญของการต่อสู้ระยะประชิดในการต่อสู้

หลิวเฉินมองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา ซึ่งเป็นเด็กชายตัวอ้วนท้วน แก้มยุ้ย ชื่อว่า กู่เยว่เจียวกวา และรีบพูดกับเขาว่า "กู่เยว่เจียวกวา เราตกลงกันแล้วนะว่าห้ามตีหน้า เข้าใจไหม? ได้ยินที่ข้าพูดหรือเปล่า?"

กู่เยว่เจียวกวาเห็นได้ชัดว่ารู้สึกกลัวอยู่บ้าง เขารีบพยักหน้าและตกลง "ได้ ข้าเข้าใจแล้ว"

ทว่ากู่เยว่เจียวกวาเพิ่งจะเริ่มเรียนการต่อสู้ระยะประชิด ดังนั้น แม้หลิวเฉินจะจงใจออมแรงไว้แล้ว แต่ก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการต่อสู้กับเขาให้เสมอกัน

ต้องรู้ไว้ว่าหลิวเฉินได้รับพลังดุจเทพเจ้าแต่กำเนิดมาจากรางวัลในหีบสมบัติ! หากเขาไม่ได้มีความทรงจำของนักพรตสุราบุปผาด้วย เขาคงจะไม่สามารถควบคุมพละกำลังของตัวเองได้ และอาจเผลอทำร้ายเจ้าอ้วนน้อยจนร้องไห้ไปแล้ว

แล้วทั้งสองก็จิกตีกันไปมาเหมือนไก่ที่งุ่มง่าม ในที่สุด หลิวเฉินก็ฉวยโอกาสและปล่อยให้หมัดของกู่เยว่เจียวกวาโดนตัวเขาเต็มๆ จากนั้น เขาก็แสร้งทำเป็นหมดแรงกะทันหัน ล้มลงกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หลังจากคาบเรียนสิ้นสุดลง หลิวเฉินลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับไปที่หอพัก ทิ้งตัวลงบนเตียง และโดยไม่สนใจแม้แต่จะถอดเสื้อผ้า เขาหลับตาลงทันทีและจมดิ่งเข้าสู่สภาวะหล่อเลี้ยงช่องทวารอย่างเต็มที่...

ในช่วงเวลานี้ ท้องฟ้าเหนือชายแดนใต้ถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบอยู่เสมอ มีฝนตกพรำๆ อย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าจะไม่มีวันหยุด ทุกๆ สองสามวัน ฝนเม็ดเล็กๆ จะตกลงมาราวกับม่านลูกปัดจากท้องฟ้า นำพาความเย็นฉ่ำมาสู่ผืนดินแห่งนี้

ท่ามกลางเสียงฝนตกเปาะแปะ เมื่อมองลงมาจากจุดชมวิวสูงๆ ในหมู่บ้านกู่เยว่ จะสามารถมองเห็นกองคาราวานพ่อค้านับสิบคนที่กำลังเคลื่อนขบวนเข้าใกล้หมู่บ้านกู่เยว่อย่างช้าๆ บนถนนภูเขาที่คดเคี้ยวอยู่ไกลๆ กองคาราวานนี้เปรียบเสมือนงูยาวที่คดเคี้ยว เคลื่อนตัวไปตามเส้นทางบนภูเขาอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้หมู่บ้านกู่เยว่เข้ามาทุกที

รูปแบบของกองคาราวานนี้นั้นพิเศษมาก พวกเขาไม่ได้พึ่งพารถม้าหรือลาแบบดั้งเดิมในการขนส่งสินค้า แต่ประกอบด้วยหนอนกู่ที่เป็นพาหนะอันเป็นเอกลักษณ์มากมาย หนอนกู่เหล่านี้มีรูปร่างที่หลากหลายและมีขนาดที่ใหญ่โตมโหฬาร แต่สิ่งที่เหมือนกันคือ พวกมันทั้งหมดล้วนบรรทุกสินค้าจำนวนมหาศาลไว้บนหลัง

ผู้นำกองคาราวานคือคางคกทองแดงเรืองแสงขนาดมหึมา หนอนกู่ตัวนี้เป็นสีทองแดงโบราณทั้งตัว เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ออกมา แผ่นหลังของมันกว้างและแบนราบ เต็มไปด้วยสินค้ามากมาย เห็นได้ชัดว่ามันเป็นหนึ่งในพาหนะที่สำคัญที่สุดในกองคาราวาน