บทที่ 11 - ตรอมใจเพราะรัก

บทที่ 11 - ตรอมใจเพราะรัก

วันรุ่งขึ้น หอจุ้ยเซียงพบว่ายอดคณิกาแห่งจินหลิงหายตัวไปอย่างลึกลับ จึงรีบไปแจ้งความทันที จากการสืบสวนของทางการ คดีนี้ดูเหมือนจะพัวพันกับบุตรชายของรองเสนาบดีกรมลี่

แต่ในตอนที่เกิดเหตุ จ้าวจี๋ บุตรชายของรองเสนาบดีกรมลี่ กลับอยู่ไกลถึงสำนักศึกษาหลูโจวที่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ คดีปริศนานี้จึงต้องจบลงด้วยความว่างเปล่า และกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังอาหารของชาวเมืองไปโดยปริยาย

ส่วนจางซิ่วและเยี่ยนเฟิงผู้มีส่วนร่วมในเหตุการณ์ ตอนนี้ได้ถอนตัวออกมาอย่างเงียบๆ แล้ว พวกเขาจูงวัวเดินทางมาถึงบ้านเกิดที่หวยหนานของท่านอาจารย์ใหญ่

ตระกูลหวังแห่งหวยหนาน นับเป็นตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงในเจียงหนาน หนึ่งตระกูลเจ็ดจิ้นซื่อ สองพ่อลูกสามทั่นฮวา ชื่อเสียงเกียรติยศไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลจ้าวของจ้าวจี๋เลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะคุณชายหกของตระกูล นามว่า หวังซวี่ เป็นถึงขุนนางเก่าแก่สามรัชกาล รั้งตำแหน่งซานกง ดำรงยศไท่ฟู่ เมื่อยี่สิบปีก่อนได้ลาออกจากราชการกลับมาอยู่บ้านเกิด และไปรับตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ที่สำนักศึกษาหลูโจว ซึ่งก็คือตาเฒ่าในปากของจางซิ่วนั่นเอง

เมื่อมาถึงบ้านของหวังจู่เต๋อ หลังจากทั้งสองคนแจ้งชื่อแซ่ พ่อบ้านชราก็เข้าไปรายงานข้างใน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบกว่าปีในชุดเศรษฐีก็เดินออกต้อนรับ ประสานมือคารวะ “คาดว่าคุณชายทั้งสอง คงจะเป็นคุณชายจางและคุณชายเยี่ยนที่ท่านอาบอกมาในจดหมายสินะ ขอรับ คุณชายทั้งสองอุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยเดินทางมาเพื่อธุระของจู่เต๋อลูกชายข้า ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก ข้าได้สั่งให้คนเตรียมโต๊ะอาหารไว้แล้ว เชิญคุณชายทั้งสองเข้าไปคุยกันข้างในเถิด”

จางซิ่วยิ้มตอบรับ คารวะกลับอย่างมีมารยาท เอ่ยอย่างเกรงอกเกรงใจ “พี่ชายไม่ต้องเกรงใจ ข้าเป็นถึงศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์ใหญ่ มาถึงที่นี่ก็เหมือนได้กลับมาบ้านตัวเอง ให้พ่อครัวทำอาหารธรรมดาๆ อย่างพวกเป๋าฮื้อ ปลิงทะเล หูฉลาม กระเพาะปลา อุ้งตีนหมี รังนก อะไรพวกนี้มากินกันง่ายๆ ก็พอแล้ว!”

ระหว่างที่พูด เขาก็คล้องแขนเศรษฐีหวัง เชื้อเชิญให้เขาเดินเข้าไปในบ้านอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับสั่งพ่อบ้านให้ยกน้ำชามาต้อนรับแขก

หลังจากที่เศรษฐีหวังถูกจัดแจงให้นั่งลง เขาก็ยังคงมีสีหน้างุนงง “@#￥%￥#@...”

ข้าคือใคร ข้าอยู่ที่ไหน ความรู้สึกที่เหมือนแขกมาเยือนแล้วรู้สึกเหมือนอยู่บ้านตัวเองนี่มันคืออะไรกัน ที่นี่มันบ้านข้าไม่ใช่รึไง?

จางซิ่วที่ทำตัวเป็นเจ้าของบ้านแทน ดื่มชาไปอึกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสีหน้าสบายๆ ว่า “พี่ชาย ทำไมถึงไม่เห็นหลานจู่เต๋อออกมาต้อนรับเลยล่ะ?”

เศรษฐีหวังดึงสติกลับมา ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เฮ้อ ลูกข้าป่วยหนัก ตอนนี้กำลังนอนพักฟื้นอยู่ในห้อง เกรงว่าคงจะออกมาพบพวกท่านไม่ได้แล้วล่ะ”

จางซิ่วร้องอ๋อ “เป็นเช่นนี้นี่เอง ท่านอาจารย์ใหญ่คิดว่าที่บ้านเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้น จึงรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก เลยเจาะจงส่งพวกข้าสองคนมาเยี่ยมเยียน”

เศรษฐีหวังได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจด้วยความซาบซึ้งใจ “เฮ้อ รบกวนท่านอาต้องมาเป็นห่วงเสียแล้ว ในฐานะลูกหลาน ข้าช่างอกตัญญูเสียจริง”

จางซิ่วถามต่อ “หลานจู่เต๋อป่วยเป็นโรคอะไรหรือ ข้าเคยเรียนวิชาแพทย์กับหมอหลวงหลิวมาตั้งแต่เด็ก พอจะมีความรู้อยู่บ้าง เผื่อจะช่วยแนะนำอะไรได้บ้าง”

บนใบหน้าของเศรษฐีหวังปรากฏความลำบากใจ ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวด้วยความจนใจ แล้วเอ่ยว่า “โรคของจู่เต๋อ พูดไปก็ขายหน้าเขาป่วยเพราะตรอมใจเรื่องความรัก วันๆ เอาแต่เหม่อลอย ข้าวปลาไม่กิน จนร่างกายซูบผอมล้มป่วยลงไปเอง”

เปลวเพลิงแห่งความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเยี่ยนเฟิงลุกโชนขึ้นมาทันที อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “หรือว่าผู้หญิงที่เขาหมายปอง จะเป็นหญิงที่มีสามีแล้ว?”

จางซิ่วถลึงตาใส่เขา ตวาดเสียงดัง “เจ้าพูดพล่อยอะไรของเจ้า ตระกูลหวังมีกฎระเบียบเข้มงวดมาแต่ไหนแต่ไร จู่เต๋อก็เติบโตมาจากการอบรมสั่งสอนของท่านอาจารย์ใหญ่... เฮ้ยเวรเอ๊ย อาจจะเป็นไปได้จริงๆ ด้วย!”

เมื่อนึกถึงรสนิยมความชอบของท่านอาจารย์ใหญ่ จางซิ่วก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เบิกตากว้างจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เศรษฐีหวัง “...”

นี่ในสายตาของเจ้า กฎระเบียบอันเข้มงวดของตระกูลหวังที่สืบทอดกันมา ก็คือการชอบภรรยาชาวบ้านงั้นรึ???

แก้มของเศรษฐีหวังกระตุกยิกๆ รีบอธิบาย “ผู้หญิงที่จู่เต๋อหมายปอง อายุเพิ่งจะสิบหกปี ยังไม่ได้ออกเรือนหรอก”

เยี่ยนเฟิงสงสัย “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมพวกท่านไม่ส่งคนไปสู่ขอล่ะ ด้วยชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลหวังในเจียงหนาน คงไม่มีครอบครัวไหนกล้าปฏิเสธหรอกมั้ง?”

เศรษฐีหวังถอนใจเงียบๆ “ตอนแรกข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่ว่าตระกูลซิน...”

พูดพลาง เขาก็ส่ายหน้า แล้วเล่าต่อไปว่า “ผู้หญิงที่จู่เต๋อหมายปอง คือลูกสาวคนที่สี่ของตระกูลซินที่อยู่ข้างบ้าน มีชื่อเล่นว่าซื่อเหนียง

ครอบครัวตระกูลซินเพิ่งจะย้ายมาที่หวยหนานเมื่อปีนี้เอง แม้นายท่านผู้เฒ่าซินจะไม่ได้เป็นขุนนาง แต่เขาก็เป็นผู้รอบรู้ในตำรับตำรา เป็นบัณฑิตผู้ทรงความรู้ ข้าจึงมักจะไปมาหาสู่กับเขาอยู่เสมอ พวกเราพูดคุยกันถูกคอมาก”

“แต่พอเป็นเรื่องของลูกๆ หลานๆ ไม่ว่าข้าจะพูดจนปากเปียกปากแฉะ เปลี่ยนแม่สื่อไปถึงสามคน เขาก็ไม่ยอมตกลงท่าเดียว พอข้าถามหาเหตุผล นายท่านผู้เฒ่าซินก็มักจะพูดจาอ้ำๆ อึ้งๆ พอเวลาผ่านไปนานเข้า จู่เต๋อก็เลยตรอมใจจนล้มป่วย...”

“เรื่องนี้ดูจะจัดการยากอยู่นะ...”

จางซิ่วก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ตบโต๊ะดังปัง ลุกขึ้นยืนตาเป็นประกาย

เมื่อเศรษฐีหวังเห็นท่าทางของเขา ก็ดีใจรีบถาม “น้องจาง หรือว่าเจ้าคิดหาวิธีออกแล้ว?”

จางซิ่วชะงักไป ทำหน้างง “คิดวิธีอะไรกัน ข้าว่าจะไปบอกที่ห้องครัว ให้พวกเขาทำปลาเจียฮื้อนึ่งซีอิ๊วเพิ่มอีกสักจานต่างหาก”

เศรษฐีหวัง “...”

นี่แกตั้งใจมาเกาะกินอย่างเดียวเลยใช่ไหม!

ครึ่งชั่วยามต่อมา จางซิ่วที่กินจนอิ่มแปล้ก็เรอออกมาเสียงดัง ก่อนจะทิ้งตัวนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้

เศรษฐีหวังมองดูจานชามบนโต๊ะที่ว่างเปล่าสะอาดสะอ้าน ฝืนยิ้มถามว่า “น้องจาง อาหารมื้อนี้ถูกปากหรือไม่?”

จางซิ่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เอ่ยตอบ “เรียกได้ว่าเป็นมื้อที่อร่อยที่สุดในรอบหลายวันนี้ของข้าเลยล่ะ พี่ชายท่านไม่ต้องห่วง ข้าไม่กินข้าวบ้านท่านฟรีๆ หรอก เรื่องของจู่เต๋อยกให้เป็นหน้าที่ข้าเอง เดี๋ยวรอให้ข้าวเรียงเม็ดก่อน ข้าจะไปพบนายท่านผู้เฒ่าซินผู้นั้นด้วยตัวเองเลย”

“ด้วยฝีปากอันคมคายของข้า หากทำให้เขายอมตกลงรับหมั้นไม่ได้ล่ะก็ ข้าจะหิ้วหัวของเขามาให้ท่านดูเลย!”

เศรษฐีหวังหนังตากระตุกยิกๆ “น้องจาง ข้าว่าเจ้ารีบไปพักผ่อนเถอะนะ...”

จางซิ่วหน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “นี่ท่านไม่เชื่อฝีมือข้าหรือไง ถึงข้าจะสู้ตาแก่แซ่ซินนั่นไม่ได้ แต่ก็ยังมีสหายเยี่ยนอยู่นะ สหายเยี่ยนไม่ได้มีไว้กินข้าวเปล่าๆ หรอกนะ!”

เยี่ยนเฟิงยกชามข้าวในมือขึ้นมา พลางบ่นอุบ “ก็กับข้าวถูกเจ้าแย่งกินไปหมดแล้ว ถ้าข้าไม่กินข้าวเปล่า แล้วจะให้ข้ากินอะไรล่ะ”

เศรษฐีหวังถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ “นั่นไม่ใช่ประเด็นเลย ประเด็นคือพวกเราไปสู่ขอนะ ไม่ใช่ไปตัดหัวคนมา...”

จางซิ่วยิ้มบางๆ ปรับสีหน้าจริงจัง “เรื่องสู่ขอเอาไว้ก่อน ตอนนี้พาท่านไปดูอาการจู่เต๋อก่อนดีกว่า ต้องถามให้แน่ใจก่อนว่าเขากับแม่นางซินซื่อเหนียงนั่นตกลงกันยังไง ไม่ใช่ว่าฝ่ายชายมีใจแต่ฝ่ายหญิงไม่เล่นด้วย แบบนั้นก็เสียเวลาเปล่า”

เศรษฐีหวังได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นนำทางพวกเขาไปยังเรือนหลัง

ที่ชั้นบนของศาลาในเรือนหลัง มีแสงเทียนส่องสว่าง เงาของชายหญิงคู่หนึ่งยืนกอดกันอยู่ริมหน้าต่าง ริมฝีปากประกบกันแนบแน่น ทำเอาทั้งสามคนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เศรษฐีหวังหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เอ่ยเสียงกระซิบอย่างร้อนรน “นี่... นี่มันเรื่องบัดสีบัดเถลิงอะไรกัน! จู่เต๋อไปทำเรื่องไร้ยางอายแบบนั้นได้ยังไงกัน นี่มันทำลายเกียรติยศของตระกูลชัดๆ!”

พูดพลาง เขาก็เตรียมจะบุกเข้าไปแยกทั้งคู่ออกจากกัน

จางซิ่วรีบคว้าตัวเขาไว้ พลางเอ่ยเตือน “ถ้าท่านผลีผลามบุกเข้าไปขัดจังหวะความสุขของพวกเขา แล้วต่อไปผู้หญิงคนนั้นจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”

เศรษฐีหวังชะงักไป รู้สึกว่าการที่ตัวเองบุกเข้าไปแบบนั้นมันดูบุ่มบ่ามเกินไปจริงๆ จึงรีบถามด้วยความร้อนรน “แล้วเจ้าจะให้ทำยังไงล่ะ?”

จางซิ่วมองดูชายหญิงที่กำลังจูบกันอย่างดูดดื่มบนชั้นสอง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ไม่ต้องรีบร้อน พวกเราก็ยืนดูไปสักชั่วยามก่อนแล้วค่อยว่ากัน!”

เศรษฐีหวัง “@#￥%￥#@...”

ผ่านไปสักชั่วยาม ข้าวสารก็คงกลายเป็นข้าวสุกไปแล้วโว้ย!

ขณะที่เศรษฐีหวังกำลังสับสนวุ่นวายใจอยู่นั้น จู่ๆ เยี่ยนเฟิงก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ จากกล่องไม้สะพายหลัง สายตาของเขาพลันแหลมคมขึ้นมา สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

“เกรงว่าพวกเราคงจะหมดสนุกแล้วล่ะ ในห้องนั้น... มีลมปราณปีศาจ!”

[จบแล้ว]