บทที่ 8 - ฆาตกรเหี้ยมโหด

บทที่ 8 - ฆาตกรเหี้ยมโหด

จันทร์กระจ่างเหนือลำน้ำ ห่านป่าหูแดนอุดรบินผ่าน ใบไม้ร่วงหล่นทั่วหวยหนาน ทิวเขาฉู่สลับซับซ้อน

ในช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ อากาศที่หวยหนานเริ่มเย็นลง บนเส้นทางภูเขาที่ปูพรมไปด้วยใบไม้ร่วง บัณฑิตหนุ่มหน้าตาหยาบกระด้างผู้หนึ่งกำลังจูงวัวแก่สีเหลืองเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า บนหลังวัวมีบัณฑิตหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจด ประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตรนั่งอยู่

บัณฑิตทั้งสองผู้นี้ ก็คือจางซิ่วและเยี่ยนเฟิงที่เดินทางมาจากสำนักศึกษาเพื่อมารับคนนั่นเอง แต่เยี่ยนเฟิงที่เดิมทีเป็นสหายร่วมสำนักของจางซิ่ว บัดนี้กลับต้องตกอับกลายมาเป็นคนเลี้ยงวัวของจางซิ่วเสียแล้ว

ตอนที่กำลังจะออกเดินทางจากสำนักศึกษา เมื่อเห็นว่าจางซิ่วตั้งใจจะขี่วัวแก่สีเหลืองเดินทาง เยี่ยนเฟิงก็ถึงกับตกตะลึง

เพราะในสายตาของเขา วัวแก่ๆ ตัวหนึ่ง วันหนึ่งเดินได้แค่ไม่กี่ลี้ ดีไม่ดีอาจจะเดินช้ากว่าจางซิ่วเดินด้วยเท้าของตัวเองเสียด้วยซ้ำ การขี่วัวเดินทาง สำหรับเขาแล้วมันช่างเป็นการเสียเวลาเปล่าโดยแท้

ด้วยเหตุนี้ จางซิ่วจึงท้าพนันกับเขาว่า หากวัวแก่สีเหลืองวิ่งได้เร็วกว่าม้า ระหว่างทางเยี่ยนเฟิงจะต้องเป็นคนจูงวัวและป้อนหญ้าให้มัน

หลังจากนั้น เมื่อจางซิ่วกระซิบที่ข้างหูวัวแก่สีเหลืองว่า “ถ้าไปถึงหวยหนาน ข้าจะพาเจ้าไปเดินตลาดนัดหาแม่วัวสาวสวยๆ ให้” วัวแก่ที่เดิมทีเชื่องช้าอืดอาด ก็วิ่งตะบึงจนฝุ่นตลบอบอวล หายวับไปจากสายตาของเยี่ยนเฟิงในพริบตา...

เยี่ยนเฟิงยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก มองดูแผ่นหลังของพวกเขาที่ไกลออกไป อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทอดถอนใจ มีเจ้านายแบบไหน ก็ย่อมมีสัตว์พาหนะแบบนั้นจริงๆ

เยี่ยนเฟิงยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี ตลอดการเดินทางครั้งนี้ เขาจึงต้องจำใจรับบทเป็นคนเลี้ยงวัวให้จางซิ่วอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่าด้วยพละกำลังอันน่าทึ่งของวัวแก่สีเหลือง หลังจากเดินทางรอนแรมมาสามวัน ก่อนที่ฟ้าจะมืด พวกเขาสองคนก็เดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองหวยหนาน

ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นภายในเมือง การคุ้มกันจึงแน่นหนาเป็นพิเศษ บริเวณหน้าประตูเมืองมีการตั้งด่านตรวจ กองทหารและเจ้าหน้าที่กำลังตรวจตราผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างเข้มงวด

เมื่อเดินมาถึงใกล้ๆ จางซิ่วก็กระโดดลงมาจากหลังวัว ประสานมือคารวะเจ้าหน้าที่ขุนนางและทหารที่เดินตรงเข้ามาหา พลางเอ่ยถาม “ใต้เท้า ข้าน้อยทั้งสองเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาหลูโจว ได้รับมอบหมายจากผู้อาวุโสให้มาทำธุระที่หวยหนาน ไม่ทราบว่าภายในเมืองเกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดทางการจึงต้องระดมกำลังมากมายถึงเพียงนี้?”

เจ้าหน้าที่ขุนนางพินิจดูจางซิ่วแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขามีท่าทีสุภาพอ่อนน้อมและรู้จักรักษามารยาท ก็พยักหน้ารับเล็กน้อย “ในเมืองมีฆาตกรเหี้ยมโหดออกอาละวาด ลงมือฆ่าคนแล้วควักหัวใจ ตอนนี้มีผู้เคราะห์ร้ายถูกฆ่าตายไปแล้วถึงเจ็ดคน ข้าได้รับคำสั่งจากใต้เท้าผู้ว่าการรัฐให้มาประจำการอยู่ที่นี่ เพื่อตรวจตราผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างเข้มงวด”

“เพื่อป้องกันไม่ให้พรรคพวกของฆาตกรแฝงตัวเข้าไปในเมืองเพื่อช่วยเหลือ แม้แต่คนต่างถิ่นก็ต้องถูกตรวจค้น พวกเจ้าแม้จะเป็นบัณฑิตจากสำนักศึกษา แต่ข้าก็ต้องทำตามหน้าที่ ขอตรวจค้นสัมภาระของพวกเจ้าด้วย ขอให้พวกเจ้าให้ความร่วมมือ”

“ให้ความร่วมมืออยู่แล้วขอรับ ให้ความร่วมมืออย่างแน่นอน พวกข้าเป็นชาวเมืองที่ดี เคารพกฎหมาย!”

จางซิ่วยิ้มบางๆ ปลดห่อสัมภาระของตนออก แล้วส่งให้เจ้าหน้าที่ขุนนาง

เจ้าหน้าที่ขุนนางรับห่อสัมภาระไปเปิดดู ก็ถึงกับชะงักไปทันที เขาหยิบมีดฆ่าหมูเล่มหนึ่งออกมาจากห่อสัมภาระ แล้วเอ่ยถาม “คุณชายท่านนี้ เจ้าช่วยอธิบายหน่อยได้หรือไม่ ว่าของสิ่งนี้เอาไว้ทำอะไร?”

จางซิ่วร้องอ๋อออกมา ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงใจสุดๆ “ที่บ้านข้ามีอาชีพฆ่าหมูน่ะ พกมีดฆ่าหมูติดตัวไว้คงไม่แปลกเกินไปใช่ไหม?”

มุมปากของเจ้าหน้าที่ขุนนางกระตุกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หยิบห่อกระดาษอาบมันขึ้นมาอีกห่อหนึ่ง แล้วเอ่ยถาม “ขอถามคุณชายหน่อยว่า ข้างในนี้บรรจุสิ่งใดไว้?”

จางซิ่วขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก “น่าจะเป็นยาสลบกระมัง? เดินทางไกลบ้านไกลเมือง พกยาสลบติดตัวไว้ป้องกันตัว ก็น่าจะสมเหตุสมผลดีใช่ไหม?”

“...”

สมเหตุสมผล สมเหตุสมผลกับผีสิ!

เจ้าหน้าที่ขุนนางมองดู “ชาวเมืองที่ดี” ที่อยู่ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ก่อนจะตั้งสติได้ แล้วตะโกนเสียงดังกึกก้อง “เด็กๆ จับพวกมันมัดไว้ แล้วส่งตัวไปไต่สวนที่ศาลากลาง!”

เมื่อมองดูกลุ่มทหารที่กรูกันเข้ามาล้อมรอบพวกเขาทั้งสองเอาไว้ หางตาของเยี่ยนเฟิงก็กระตุกยิกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ “ถ้าตอนนี้ข้าจะบอกว่า ข้าไม่สนิทกับไอ้หมอนี่ มันจะยังทันอยู่ไหม?”

หลังจากอธิบายกันอยู่นาน และนำจดหมายของท่านอาจารย์ใหญ่ไปให้ผู้ว่าการรัฐหวยหนานดู ในที่สุดความเข้าใจผิดก็คลี่คลาย จางซิ่วและเยี่ยนเฟิงได้รับอิสรภาพอีกครั้ง แต่ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปเสียแล้ว

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนสายหลักพักใหญ่ เยี่ยนเฟิงก็แหงนหน้ามองดวงดาวบนท้องฟ้า เอ่ยด้วยความหงุดหงิดใจว่า “เมืองนี้พวกเราก็ไม่คุ้นเคยเลย คืนนี้เราจะไปพักที่ไหนกันล่ะ?”

จางซิ่วตอบกลับอย่างใจเย็น “ไม่ต้องห่วง ถึงฟ้าจะมืดและโรงเตี๊ยมจะปิดไปหมดแล้วก็เถอะ แต่ข้ารู้จักสถานที่ดีๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นต้องเปิดประตูต้อนรับพวกเราแน่นอน”

เยี่ยนเฟิงมองจางซิ่วด้วยความสงสัย ไม่นานนักเขาก็เดินตามจางซิ่วมาถึงหน้าอาคารสูงตระหง่านที่มีชื่อว่า “หอจุ้ยเซียง” เมื่อเห็นเหล่าหญิงงามที่แต่งตัวฉูดฉาดและบรรยากาศอันลุ่มหลงมัวเมาภายในหอ เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า “สถานที่ดีๆ” ที่จางซิ่วพูดถึง มันคือสถานที่อัปมงคลแบบไหนกัน

แม้แม่เล้าจะผ่านโลกมาอย่างโชกโชน แต่ก็นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคนจูงวัวมาเที่ยวหอนางโลม นางฝืนยิ้มเดินออกต้อนรับ เอ่ยถามว่า “คุณชายทั้งสอง มาหาความสำราญหรือเจ้าคะ?”

จางซิ่วกางพัดจีบออกพัดเบาๆ อย่างสง่างาม เอ่ยด้วยรอยยิ้มกริ่ม “ถ้าไม่มาหาความสำราญ แล้วข้าจะมาที่นี่ทำไม รีบไปจัดการ... หาวัวสาวรูปร่างบึกบึนมาให้เฒ่าเหลืองของข้าสักตัวสิ!”

แม่เล้า “@#￥#%￥#@...”

ทำงานสายนี้มาสามสิบกว่าปี คำขอแบบนี้ นางไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิตเลยจริงๆ...

มุมปากของแม่เล้ากระตุกเล็กน้อย นางฝืนยิ้มอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก “คุณชายอย่าล้อข้าน้อยเล่นเลยเจ้าค่ะ หอจุ้ยเซียงของข้าน้อยมีแต่หญิงสาว หากท่านต้องการจะผสมพันธุ์วัว ท่านควรจะพามันไปที่ตลาดนัดเช้าฝั่งตะวันตกนู่นนะเจ้าคะ...”

จางซิ่วหันไปมองวัวแก่สีเหลืองด้วยสีหน้าจนใจ “เจ้าก็ได้ยินแล้วนี่ ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้าหรอกนะ”

วัวแก่สีเหลืองกรอกตาใส่ ส่งเสียงพ่นลมหายใจฮึดฮัดออกทางจมูก ดูเหมือนว่ามันจะขี้เกียจเสวนาด้วยแล้ว

จางซิ่วหันกลับมา เอ่ยกับแม่เล้าว่า “พาวัวของข้าไปไว้ที่หลังบ้าน ให้อาหารชั้นดีกับมันด้วย ถ้าพรุ่งนี้มันขนร่วงไปสักเส้น ข้าจะเอาเรื่องกับเจ้าให้ถึงที่สุด!”

แม่เล้ารีบพยักหน้ารับ สั่งให้คนจูงวัวไปจัดการ ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มกว้าง “คุณชายทั้งสองดูหน้าตาไม่คุ้นเลย คงจะเดินทางมาจากต่างถิ่นใช่ไหมเจ้าคะ?”

จางซิ่วพยักหน้า เดินตามแม่เล้าเข้าไปในหอจุ้ยเซียง ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “ได้ยินมาว่าที่หวยหนานมียอดคณิกาแห่งจินหลิงผู้เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและศิลปวิทยาการเดินทางมาพำนัก ก็เลยแวะมาดูเสียหน่อย”

แม่เล้ายิ้มอย่างมีเลศนัย “คุณชายคงหมายถึงแม่นางชุ่ยเตี๋ยสินะเจ้าคะ มาเช้าก็ไม่สู้มาได้จังหวะ แม่นางชุ่ยเตี๋ยมาพักอยู่ที่หอของข้าน้อยในช่วงนี้พอดี ท่านถือว่ามาถูกเวลาแล้วล่ะเจ้าค่ะ

เพียงแต่แม่นางชุ่ยเตี๋ยไม่ใช่นางโลมในสังกัดของหอข้าน้อย ข้าน้อยจึงทำได้เพียงแค่ช่วยเป็นธุระส่งข่าวให้ท่านเท่านั้น ส่วนเรื่องจะได้พบหรือไม่ได้พบ ก็ขึ้นอยู่กับความสมัครใจของแม่นางชุ่ยเตี๋ยแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

จางซิ่วมองดูท่าทางบิดไปบิดมาของนาง สลับกับมองผ้าเช็ดหน้าที่ปิดบังฝ่ามือเอาไว้ ก็รู้ทันทีว่านางกำลังขอเงิน เขาจึงยิ้มบางๆ แล้วเอ่ย “เอาเหล้าอาหารชั้นเลิศมาจัดโต๊ะให้ข้าสักมื้อก่อนเถอะ รอข้ากินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ ข้าจะแต่งบทกวีสักบทไปมอบให้แม่นางชุ่ยเตี๋ย!”

แม่เล้าปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จางซิ่วก็ชำเลืองมองนางด้วยหางตา “ทำไม กลัวคุณชายอย่างข้าไม่มีเงินจ่ายงั้นรึ? ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของพวกข้าในคืนนี้ ให้ไปเก็บที่จวนของรองเสนาบดีกรมลี่ พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ส่งคนไปทวงเงินที่จวนได้เลย!”

พูดพลาง เขาตบถุงเงินของจ้าวจี๋ลงบนมือของแม่เล้า บนถุงเงินใบงาม มีตัวอักษร “จ้าว” ที่ปักด้วยดิ้นทองคำเด่นหราสะดุดตาเป็นอย่างมาก

ดวงตาของแม่เล้าเป็นประกาย นางเก็บถุงเงินเข้าพกเข้าห่ออย่างแนบเนียน ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มประจบ “โธ่ คุณชายพูดอะไรเช่นนั้นเจ้าคะ ข้าน้อยไม่ได้หมายความเช่นนั้นสักหน่อย ข้าน้อยก็แค่กลัวว่าฝีมือพ่อครัวที่หอข้าน้อยจะไม่ได้เรื่อง อาหารพื้นๆ พวกนี้จะไม่ถูกปากคุณชายต่างหากล่ะเจ้าคะ!”

พูดจบนางก็สั่งการให้ลูกน้อง พาจางซิ่วและเยี่ยนเฟิงขึ้นไปที่ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

หลังจากนั่งลงเรียบร้อย เยี่ยนเฟิงก็มองจางซิ่วด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอ่ยถามยิ้มๆ “เจ้าเป็นญาติกับรองเสนาบดีกรมลี่งั้นรึ?”

จางซิ่วยิ้มบางๆ “ก็เรียกได้ว่าไม่ได้เป็นญาติกันหรอกนะ เรียกได้ว่าไม่รู้จักกันเลยแม้แต่น้อยจะถูกต้องกว่า”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเยี่ยนเฟิงแข็งค้างไปในทันที “...!!!”

ถ้าตอนนี้เขารีบวิ่งหนีไปให้ไกลที่สุด น่าจะยังทันอยู่ใช่ไหม?

[จบแล้ว]