บทที่ 2 - หญิงงามกลางเขา

บทที่ 2 - หญิงงามกลางเขา

จ้าวจี๋ตกใจจนหน้าซีดเผือด เขายืดตัวขึ้นหมายจะเดินหาทางกลับสำนักศึกษาต่อไป แต่บังเอิญเหลือบไปเห็นสีหน้าอันเรียบเฉยของจางซิ่ว ก็อดโกรธขึ้นมาไม่ได้ “ที่เจ้ากล้าทำตัวสบายใจเฉิบแบบนี้ แสดงว่าต้องมีวิธีกลับไปแน่ๆ ใช่ไหม!”

จางซิ่วทำหน้าจนใจพลางเอ่ย “ไม่มีจริงๆ แต่พละกำลังของข้ายังพอไหวอยู่ หากเจอหมาป่า ข้าก็แค่ต้องวิ่งให้เร็วกว่าเจ้า เท่านี้ก็คงไม่ถูกกินแล้วล่ะ”

จ้าวจี๋ได้ฟังดังนั้น หัวใจก็เย็นวาบลงไปถึงตาตุ่ม เขายึดจับต้นฮวายเอาไว้ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้นด้วยใบหน้าซีดเซียว ดวงตาเลื่อนลอยพลางพึมพำกับตัวเอง “ข้ายังไม่อยากตาย... ข้ายังไม่อยากตายนะ...”

จางซิ่วมองดูท่าทางหวาดกลัวของเขา แล้วถอนหายใจ “เจ้ายังไม่ทันถูกหมาป่าไล่กัดเลยนะ ก็กลัวจนขี้หดตดหายขนาดนี้แล้ว ลองนึกถึงคนที่ถูกเจ้าปล่อยหมาไปกัดก่อนหน้านี้ดูสิ ตอนนี้เจ้าคงเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาสักทีนะ”

“ข้า...”

จ้าวจี๋ได้ยินคำพูดของเขาก็ได้สติกลับมา อ้าปากค้าง แต่อยู่ครึ่งค่อนวันก็พูดอะไรไม่ออก

ในตอนนั้นเอง ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากออกมาด้วยความหิว

เดิมทีเมื่อตอนกลางวันเขาถูกจางซิ่วกวนโมโหจนไม่ได้กินข้าวเที่ยง แถมยังมาหลงทางเดินวนเวียนอยู่ที่เขาด้านหลังอีกครึ่งค่อนวัน พละกำลังที่หมดไปทำให้เขาหิวโซมาตั้งนานแล้ว

เขาเหลือบมองจางซิ่ว ก่อนจะเอ่ยปากอย่างยากลำบาก “จะ... เจ้ามีอะไรกินบ้างไหม?”

จางซิ่วพยักหน้า พลางค้นหาของในย่าม ไม่นานก็หยิบแผ่นแป้งออกมาแผ่นหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ “ข้ายังมีแผ่นแป้งอยู่อีกแผ่นหนึ่ง เป็นแผ่นแป้งที่ท่านแม่ของข้าลงมือทำเองตอนที่ข้าเดินทางมายังสำนักศึกษา ข้าตัดใจกินไม่ลงมาตลอด แต่ในเมื่อต้องมาเจอสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ข้าจะยอมขายให้เจ้าในราคาสองร้อยตำลึงเงินก็แล้วกัน!”

ในตอนแรกจ้าวจี๋เห็นว่าเขายอมแบ่งแผ่นแป้งให้กิน ในใจยังแอบรู้สึกละอายอยู่บ้าง แต่พอได้ฟังประโยคสุดท้าย ก็อดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะ “แผ่นแป้งแผ่นละสองร้อยตำลึง บ้านเจ้าเปิดโรงเตี๊ยมเถื่อนขูดรีดชาวบ้านหรือไง!”

จางซิ่วตอบกลับอย่างมีเหตุผล “เจ้าบ่นว่าแพง ข้าเองก็คิดว่ามันแพงเหมือนกัน สรุปว่าเจ้าจะเอาหรือไม่เอาล่ะ!”

“ข้าล่ะเชื่อเลย... เอามาสิ!”

จ้าวจี๋กัดฟันกรอด กระชากถุงเงินที่เอวแล้วปาใส่จางซิ่วอย่างแรง

จางซิ่วยื่นมือไปรับถุงเงินเอาไว้ ยิ้มพลางส่งแผ่นแป้งให้ พร้อมกับพูดว่า “เงินนี่ข้าไม่ได้อยากได้เองหรอกนะ ข้าแค่ขอทวงเป็นค่ายาแทนคนที่ถูกเจ้าปล่อยหมาไปกัดก็เท่านั้น”

จ้าวจี๋ปรายตามองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์ พลางเถียงว่า “ข้าไม่ได้กัดสักหน่อย หมามันกัดต่างหาก”

จางซิ่วเปิดดูถุงเงินในมือ พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เฮ้อ มันก็เหมือนๆ กันนั่นแหละ...”

“ไอ้บ้านี่...”

จ้าวจี๋สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ที่โกรธเคืองในใจ เขาพอจะดูออกแล้วว่า หากวันนี้เขาต้องมาตายอยู่ที่นี่ มีโอกาสสูงมากที่จะไม่ได้ถูกหมาป่ากัดตาย แต่ถูกจางซิ่วยั่วโมโหจนอกแตกตายเสียมากกว่า...

เขาคิดอย่างหงุดหงิดใจ หยิบแผ่นแป้งมูลค่าสองร้อยตำลึงขึ้นมากัดคำโต ทว่าวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

กล้ามเนื้อที่แก้มกระตุกอย่างแรงสองสามครั้ง เขาอ้าปากถุยน้ำลายที่ปนเลือดออกมา แล้วหันไปมองจางซิ่วด้วยสายตาไม่เป็นมิตร “เมื่อกี้เจ้าบอกว่าแผ่นแป้งนี่ท่านแม่เจ้าเป็นคนทำตอนที่เดินทางมาที่สำนักศึกษาใช่ไหม?”

จางซิ่วไม่ค่อยเข้าใจนัก ขมวดคิ้วถาม “ใช่ มีปัญหาอะไรรึ?”

จ้าวจี๋หน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยถามต่อ “แล้วเจ้ามาที่สำนักศึกษาวันไหน?”

จางซิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “เมื่อประมาณสิบปีที่แล้ว”

จ้าวจี๋ “@#￥%￥#@...”

สิบปีที่แล้วบิดาเจ้าสิ!!

ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะประเมินจางซิ่วต่ำไป จางซิ่วนี่มันหน้าเลือดกว่าพวกที่เปิดโรงเตี๊ยมเถื่อนเสียอีก...

ครู่ต่อมา จ้าวจี๋จำใจกลืนแผ่นกากถั่วที่จางซิ่วตั้งใจจะเอาไปให้อาหารวัวลงไปสองสามคำ ในที่สุดเขาก็รู้สึกเหมือนได้ฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “เดินไปข้างหน้ากันต่อเถอะ บางทีอาจจะเจอลุงฝูกับคนอื่นๆ ก่อนฟ้ามืดก็ได้”

จางซิ่วส่งเสียงรับคำเบาๆ ทั้งสองเดินฝ่าหมอกหนาไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็เดินมาถึงเส้นทางเล็กๆ อันคดเคี้ยว สุดปลายทางนั้น มีกระท่อมหญ้าคาหลังหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขาทั้งสอง

ภายในจุดตะเกียงน้ำมันสว่างไสว บนเงาหน้าต่างปรากฏร่างอรชรของหญิงสาวถือผ้าเช็ดหน้า ไหล่ของนางสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับกำลังสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่ามีบ้านคนอยู่ข้างหน้า จ้าวจี๋ก็เผยสีหน้าตื่นเต้นดีใจ รีบสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า “ข้างหน้ามีบ้านคน ดูเหมือนว่าคืนนี้พวกเราจะไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายแล้วล่ะ!”

จางซิ่วมองดูกระท่อมหญ้าคาซอมซ่อที่ไม่ไกลนัก ซึ่งมันเคยปรากฏขึ้นต่อหน้าเขามาแล้วครั้งหนึ่ง เขาคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของจ้าวจี๋ ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “อย่าเข้าไป บ้านหลังนั้นมีปัญหา!”

จ้าวจี๋สะดุ้งเฮือก หยุดฝีเท้าลงทันที หันหน้ากลับมาด้วยความสงสัย “มีปัญหาอะไร?”

จางซิ่วลดเสียงลงต่ำ “ข้าเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่เขาด้านหลังมาเป็นสิบปี ไม่เคยได้ยินเลยว่ามีคนอาศัยอยู่ที่นี่ เจ้าลองคิดดูสิ ป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างว่างเปล่า จู่ๆ ก็มีบ้านคนโผล่ขึ้นมา แถมข้างในยังมีหญิงสาวรูปร่างอรชรงดงามอาศัยอยู่อีก...”

ท่ามกลางน้ำเสียงอันแหบพร่า สายลมหนาวระลอกหนึ่งก็พัดมาปะทะร่าง ทำให้จ้าวจี๋รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังจนเผลอสั่นสะท้านออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ในช่วงหลายปีมานี้ เขาเคยได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดมาไม่น้อย ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือเรื่องราวของเด็กหนุ่มที่ถูกหญิงสาวหลอกล่อให้เข้าไปในกระท่อมกลางป่า และในวันรุ่งขึ้นก็ถูกพบเป็นศพอยู่ริมทาง แถมยังถูกควักหัวใจออกไปอีกด้วย

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายลงคอ หันไปมองจางซิ่วด้วยความหวาดหวั่น “หรือว่า... คนในบ้านหลังนี้จะ...”

จางซิ่วพยักหน้าอย่างมั่นใจ “อืม เจ้าเดาถูกแล้ว บ้านหลังนี้รวมถึงผู้หญิงข้างในนั้น จะต้องเป็นนางนกต่อที่คอยหลอกล่อผู้ชายเพื่อกรรโชกทรัพย์อย่างแน่นอน!”

“หา??”

จ้าวจี๋ยืนอึ้งทำหน้าไม่ถูก เบิกตากว้าง อ้าปากค้างพูดอะไรไม่ออกไปพักใหญ่

ในขณะที่จ้าวจี๋กำลังแสดงสีหน้าสงสัยในชีวิต หญิงสาวที่อยู่ภายในกระท่อมก็รู้สึกสับสนวุ่นวายใจไม่แพ้กัน

ตอนที่จางซิ่วมาถึงครั้งแรก เขาก็แค่แอบมองนางผ่านหน้าต่างแวบเดียว แล้วก็หันหลังเดินจากไปทันที ราวกับมองข้ามนางไปเสียสนิท

ในตอนนั้น นางยังหลงคิดไปว่าจางซิ่วเป็นวิญญูชนผู้ทรงธรรม ไม่ต้องการอยู่ร่วมห้องกับสตรีเพียงลำพัง เพื่อไม่ให้เป็นการทำลายชื่อเสียงของนาง

ทว่ามาตอนนี้...

ภายในใจของนางกลับเต็มไปด้วยคำก่นด่า จนแทบจะทนไม่ไหวอยากจะตะโกนด่าออกไปดังๆ

ในตอนนั้นเอง จ้าวจี๋ที่อยู่ข้างนอกก็เริ่มได้สติกลับมา เขาเผยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ก่อนจะเอ่ยว่า “สหายจาง พี่จางผู้ใจบุญของข้า จะมีใครหน้าไหนมาเป็นนางนกต่อต้มตุ๋นกรรโชกทรัพย์ในสถานที่ผีสางที่นกยังไม่ยอมมาขี้ใส่แบบนี้กันเล่า! ถอยมาคิดอีกก้าวหนึ่ง ต่อให้เจอโจรผู้ร้ายเข้าจริงๆ ข้าที่เป็นถึงบุตรชายของรองเสนาบดีกรมลี่ ใครมันจะกล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายก้อยกันล่ะ?”

“มีอะไรให้ต้องกลัวกันเล่า”

จางซิ่วมองเขาด้วยสายตานิ่งลึก “ในสถานที่ผีสางแบบนี้ ต่อให้มีคนตีเจ้าจนตายแล้วเอาศพไปโยนให้หมาป่ากิน ก็ไม่มีใครรู้หรอก”

จ้าวจี๋ได้ยินก็ชะงักไป เขารู้สึกว่าสิ่งที่จางซิ่วพูดมามันก็มีเหตุผล ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นรอยยิ้มอันอบอุ่นและสุภาพของจางซิ่ว ทว่ากลับทำให้เขารู้สึกขนหัวลุกชัน จนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ “อย่ามายิ้มให้ข้าแบบนี้นะเว้ย ข้า... ข้ากลัวนะเว้ย!”

ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง เสียงหมาป่าหอนก็ดังก้องมาจากที่ไกลๆ กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ฟาดลงมาทำลายความกล้าของจ้าวจี๋จนหมดสิ้น

จ้าวจี๋ถูกเสียงหมาป่าทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขากัดฟันกรอดแล้วเอ่ยว่า “ต่อให้ต้องไปเจอกับโจรผู้ร้ายจริงๆ มันก็ยังดีกว่าต้องทนอยู่ข้างนอกแล้วโดนหมาป่ากัดตายก็แล้วกัน!” พูดจบเขาก็ราวกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด ก้าวฉับๆ ตรงไปยังกระท่อมหญ้าคาทันที

จางซิ่วเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ก่อนจะเดินตามหลังเขาไป หยุดอยู่ที่หน้ากระท่อมด้วยกัน

หลังจากเสียงเคาะประตู “ก๊อก ก๊อก” ดังขึ้นสองสามครั้ง หญิงงามวัยกลางคนในชุดผ้าเรียบๆ แต่กลับมีใบหน้างดงามหยดย้อยก็เป็นคนมาเปิดประตู

ดูเหมือนว่านางเพิ่งจะผ่านการร้องไห้มา ดวงตาจึงมีรอยแดงช้ำเล็กน้อย ซึ่งนั่นยิ่งเพิ่มกลิ่นอายอันแสนบริสุทธิ์ผุดผ่องราวดอกสาลี่ต้องหยาดฝนให้กับนาง

จ้าวจี๋ตะลึงงันไปกับความงามของสตรีผู้นี้ชั่วขณะ ก่อนจะดึงสติกลับมาและประสานมือคารวะ “ขออภัยที่มารบกวนขอรับฮูหยิน ข้าและสหายจางเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาหลูโจว พลัดหลงเข้ามาในป่าแล้วหาทางกลับไม่เจอ ไม่ทราบว่าฮูหยินจะอนุญาตให้พวกข้าสองคนพักค้างคืนที่นี่สักคืนได้หรือไม่”

หญิงงามใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังใบหน้า แอบชำเลืองมองจางซิ่วและจ้าวจี๋ด้วยสายตาเขินอาย ก่อนจะก้มหน้าลงพลางเอ่ยว่า “หากคุณชายทั้งสองไม่รังเกียจว่าบ้านของข้าน้อยซอมซ่อ ก็เชิญเข้ามาด้านในเถิดเจ้าค่ะ”

จ้าวจี๋ดีใจจนเนื้อเต้น ยืดอกหลังตรงเดินตามนางเข้าไปในบ้านทันที

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าจางซิ่วไม่ได้ตามเข้ามาข้างใน เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าจางซิ่วกำลังเดินวนรอบๆ ตัวบ้าน ราวกับกำลังรื้อค้นหาอะไรบางอย่างอยู่

จ้าวจี๋มองดูด้วยความงุนงง เอ่ยถามว่า “สหายจาง เจ้ากำลังหาอะไรอยู่รึ?”

จางซิ่วกำลังชะโงกหน้าดูตุ่มน้ำหน้าประตู พลางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไม่ใส่ใจนัก “อ้อ เจ้าทำธุระของเจ้าไปเถอะ ข้ากำลังหาอยู่ว่าพวกพ้องของนางแอบซ่อนตัวอยู่ที่ไหน”

จ้าวจี๋ “...”

หญิงงาม “...”

วินาทีนั้น นางแทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะตะโกนแผดเสียงออกมาดังๆ ว่า ข้าเป็นผีเว้ย ไม่ใช่นางนกต่อที่คอยต้มตุ๋นผู้ชาย!

[จบแล้ว]