บทที่ 1 - จางผู้ใจบุญ

บทที่ 1 - จางผู้ใจบุญ

จางซิ่วมองดูเด็กหนุ่มจมูกแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยวที่อยู่ตรงหน้า บนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มที่เป็นมิตร ก่อนจะเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยความอดทนว่า “โบราณว่าไว้ กวาดพื้นไม่ทำร้ายมดแมลง รักถนอมแมลงเม่าจึงใช้โคมครอบไฟ ท่านนักปราชญ์ยังเคยกล่าวไว้ว่า เห็นมันเป็นไม่อาจทนเห็นมันตาย ได้ยินเสียงมันร้องไม่อาจทนกินเนื้อของมันได้ นี่แหละคือวิถีแห่งวิญญูชน”

“และนี่คือเหตุผลที่เจ้าแอบเอาหมัดมาปล่อยใส่ในเสื้อของข้าอย่างนั้นหรือ?”

เด็กหนุ่มจมูกแดงข่มความโกรธเอาไว้ ดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำจ้องมองจางซิ่วอย่างดุร้าย ราวกับภูเขาไฟที่ใกล้จะปะทุ

เด็กหนุ่มจมูกแดงตรงหน้านี้ คือลูกหลานของตระกูลจ้าวซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงแห่งเจียงหนาน เขาเป็นบุตรชายโทนของรองเสนาบดีกรมลี่ในราชวงศ์ปัจจุบัน นามว่า จ้าวจี๋ งานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของเขาคือการพาหมาล่าเนื้อออกไปล่าสัตว์ เพิ่งมาถึงหลูโจวได้เพียงสามสี่วัน ก็ปล่อยหมาไปกัดชาวบ้านในท้องถิ่นจนบาดเจ็บไปแล้วเจ็ดแปดคน

ด้วยการคุ้มครองจากบารมีของตระกูล แทบจะไม่มีใครในหลูโจวกล้าตอแยกับเขาเลย แม้แต่ใต้เท้าผู้ว่าการรัฐยังต้องเกรงใจเขาสามส่วน ไม่เคยมีสักครั้งที่จะต้องมาตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเช่นวันนี้ ที่ถูกคนปล่อยหมัดมากัดจนตุ่มขึ้นเต็มตัว!

เมื่อเห็นว่านายน้อยของตนถูกกลั่นแกล้ง บ่าวรับใช้ข้างกายก็รีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที ใบหน้าของมันเหี้ยมเกรียม เผยให้เห็นความดุร้าย พลางเอ่ยปากว่า “นายน้อย ให้ข้าจัดการสั่งสอนไอ้เด็กนี่เถอะขอรับ จะได้รู้ว่าใครที่มันไม่ควรไปแหยม!”

จ้าวจี๋เตะบ่าวรับใช้กระเด็นออกไป ก่อนจะตวาดด้วยใบหน้าเย็นชา “ไสหัวไปให้พ้น!”

บ่าวรับใช้ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด รีบเปลี่ยนเป็นใบหน้าประจบสอพลอแล้วถอยไปอยู่ด้านข้าง จากนั้นก็หันมาทำหน้าตาดุร้ายใส่จางซิ่วอีกครั้ง ราวกับพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

จ้าวจี๋หันหน้ากลับมาอีกครั้ง ปรายตามองจางซิ่วอย่างเย็นชา “ฝากไว้ก่อนเถอะ แล้วเราจะได้เห็นดีกัน” กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อพาบ่าวรับใช้เดินจากไป รีบออกจากห้องของจางซิ่วไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้เป็นวันแรกที่เขาเข้ามาในสำนักศึกษาหลูโจว ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจก่อเรื่องได้

สำนักศึกษาหลูโจว คือสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเจียงหนาน บรรดาศิษย์ที่จบออกไปจากสำนักศึกษาแห่งนี้ แทบจะครอบคลุมถึงสามในสิบส่วนของขุนนางในราชสำนัก

แม้ว่าตระกูลจ้าวจะมีอำนาจไม่น้อยในเจียงหนาน แต่เพิ่งเข้าเรียนก็ลงมือทุบตีเพื่อนร่วมสำนัก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องถูกอาจารย์ผู้ฝึกสอนของสำนักศึกษาลงโทษ ดังนั้น แม้จ้าวจี๋จะโกรธแค้นเพียงใด ก็ทำได้เพียงข่มกลั้นเอาไว้ในใจก่อน

บ่าวรับใช้เดินไปพลาง ลอบสังเกตจ้าวจี๋ที่ยังคงมีโทสะคุรุ่นอยู่ไปพลาง ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเลว่า “นายน้อย พวกเราจะปล่อยไอ้เด็กนั่นไปง่ายๆ แบบนี้หรือขอรับ?”

“ปล่อยมันไปอย่างนั้นรึ?”

จ้าวจี๋แค่นเสียงเย็นชา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ได้ยินมาว่าทุกๆ ยามเย็นจางซิ่วจะต้องไปที่เขาด้านหลังเพื่อให้อาหารวัว ในเมื่อเขาด้านหลังคนแซ่จางอย่างมันไปได้ พวกเราก็ย่อมไปได้เช่นกัน เดี๋ยวเจ้าพาสุนัขแสนรักทั้งสองตัวของข้าไปเดินเล่นที่เขาด้านหลังก็แล้วกัน หากบังเอิญเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นมาล่ะก็...”

บ่าวรับใช้เผยรอยยิ้มประจบสอพลอออกมาทันที พลางค้อมศีรษะประหลกๆ เอ่ยว่า “นายน้อยปราดเปรื่องยิ่งนักขอรับ!”

สำหรับเรื่องของจางซิ่วผู้นี้ จ้าวจี๋เองก็พอจะได้ยินมาบ้าง

แม้แต่ในหมู่บัณฑิตนับหมื่นคนของเจียงหนาน จางซิ่วก็เป็นตัวตนที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง วันๆ ไม่ตั้งใจเรียนหนังสือหาความรู้ เอาแต่สนุกกับการกลั่นแกล้งผู้คน ทว่าเขากลับเป็นที่โปรดปรานของท่านอาจารย์ใหญ่เป็นอย่างมาก ท่านอาจารย์ใหญ่ไม่เคยลงโทษเขาเพราะเรื่องพวกนี้เลย ซึ่งนั่นทำให้จ้าวจี๋รู้สึกอิจฉาอยู่ในใจลึกๆ

มาบัดนี้จางซิ่วถึงกับขวัญกล้าเทียมฟ้า มากลั่นแกล้งถึงบนหัวของเขา หากไม่ฉวยโอกาสนี้สั่งสอนมันสักหน่อย จะระบายความโกรธแค้นในอกนี้ไปได้อย่างไร!

จ้าวจี๋แสยะยิ้มเย็นชา รีบเดินจ้ำอ้าวกลับไปยังเรือนพักของตน ในใจคิดไว้ว่าเดี๋ยวจะต้องแก้แค้นจางซิ่วให้สาสม

ทว่า เมื่อก้าวเข้ามาในประตูใหญ่ เขากลับไม่ได้ยินเสียงเห่าต้อนรับของสุนัขแสนรักทั้งสองตัว เมื่อมองเข้าไปในลานเรือน ที่ต้นพุทรามีเพียงเชือกสองเส้นห้อยต่องแต่งกองอยู่บนพื้น ส่วนสุนัขแสนรักที่เคยผูกไว้ที่เชือกกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

จ้าวจี๋จ้องมองเชือกสองเส้นนั้นอยู่ครู่หนึ่งจนเผลอเหม่อลอย รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะตะโกนเสียงดังลั่น “ลุงฝู สุนัขแสนรักของข้าหายไปไหน?!”

บ่าวชราผู้หนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากในห้อง มองจ้าวจี๋ด้วยความงุนงง พลางเกาหัวด้วยใบหน้าสงสัย “นายน้อย ท่านไม่ได้ส่งเพื่อนร่วมสำนักหน้าตาเป็นมิตรคนหนึ่งมาส่งข้อความ บอกว่าจะปล่อยสุนัขล่าเนื้อสองตัวนั้นไปทำบุญหรอกหรือขอรับ?”

“เพื่อนร่วมสำนักหน้าตาเป็นมิตร? ปล่อยไปทำบุญ??”

จ้าวจี๋เบิกตากว้างทวนคำพูดนั้นอยู่สองสามรอบ ครู่ต่อมา ภายในลานเรือนก็ระเบิดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของเขาออกมา—

“จางซิ่ว!!”

เสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยวดังก้องไปทั่วครึ่งหนึ่งของสำนักศึกษา ทว่าจางซิ่วกลับไม่ได้ยิน เพราะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในหัวของเขาก็ดังเสียงแจ้งเตือนที่ล่องลอยขึ้นมา

[สวรรค์มีเมตตาต่อสรรพชีวิต ท่านปล่อยหมัดหนึ่งตัวได้สำเร็จ การทำความดีของท่านทำให้สวรรค์ซาบซึ้งใจ ได้รับรางวัลเป็นอายุขัยสิบปี]

“อายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสิบปีแล้วสินะ…”

บนใบหน้าของจางซิ่วปรากฏรอยยิ้มบางๆ เขาน้อมรับอายุขัยสิบปีที่เพิ่มขึ้นมานี้ด้วยความยินดี

ตลอดสิบกว่าปีที่ทะลุมิติมายังโลกนี้ เขาได้ปล่อยสิ่งมีชีวิตน่ารักๆ อย่างพวกหมัด เหา และอื่นๆ ไปไม่น้อย จนกลายเป็น “คนใจบุญผู้ยิ่งใหญ่” ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทุกสารทิศ

ทุกครั้งที่ปล่อยสัตว์ได้สำเร็จ เขาจะได้รับรางวัลอายุขัยเพิ่มขึ้นสิบปี เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า เขาก็เริ่มชินกับเรื่องราวมหัศจรรย์นี้ไปเสียแล้ว

เมื่อเผชิญกับอายุขัยที่เพิ่มขึ้นมาอย่างเปล่าประโยชน์ จางซิ่วเองก็ไม่ได้โลภมาก ท้ายที่สุดแล้ว การปล่อยสัตว์ถือเป็นการทำบุญสร้างกุศล แม้ว่าสวรรค์จะไม่ได้ประทานรางวัลเป็นอายุขัยให้เขา แต่สุ่มแจกยาจินตานเก้าคืนรังสรรค์สักสามถึงห้าร้อยเม็ด หรือไม่ก็ลูกท้อสวรรค์ ผลโสมคนสักพันแปดร้อยผล อะไรทำนองนั้น เขาก็ยินดีที่จะยอมรับความเสียเปรียบนี้ไว้แต่โดยดี...

จางซิ่วเดินออกจากบ้านไปด้วยอารมณ์เบิกบานเช่นเคย เขาพกแผ่นกากถั่วต้มสุกมาด้วยสองสามชิ้น เตรียมตัวจะไปให้อาหารวัวที่เขาด้านหลัง

วัวแก่สีเหลืองตัวนั้นเป็นพาหนะของเขา มันเติบโตมาพร้อมกับเขาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะไถนา ลากโม่ หรือทำงานจิปาถะ มันก็เชื่อฟังเป็นอย่างดี

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ วัวแก่ตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดนัก เขาพยายามปล่อยมันกลับคืนสู่ธรรมชาติไปตั้งสิบกว่าครั้ง แต่ทุกครั้งมันก็จะเดินกลับมาหาเขาที่บ้านเองเสมอ

จางซิ่วเห็นว่ามันเป็นวัวแก่ที่รู้ทางกลับบ้าน จึงล้มเลิกความตั้งใจ และใช้มันเป็นพาหนะแทน โดยปล่อยให้มันเดินหากินอย่างอิสระอยู่ที่เขาด้านหลังของสำนักศึกษา

ท่ามกลางแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง ขณะเดินไปตามทางเดินขรุขระบนภูเขา สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา หมอกจางๆ ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

จางซิ่วเดินวนเวียนอยู่ในภูเขาอยู่นาน จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน เมื่อพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนเส้นทางเล็กๆ ที่ไม่เคยเดินผ่านมาก่อน

สุดปลายทาง มีกระท่อมหญ้าคาหลังหนึ่งตั้งอยู่ ภายในจุดตะเกียงน้ำมันสว่างไสว บนเงาหน้าต่างปรากฏร่างอรชรของหญิงสาวถือผ้าเช็ดหน้า ไหล่ของนางสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับกำลังสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ

“นี่ข้า... หลงทางอย่างนั้นหรือ?”

จางซิ่วชะงักงันไปชั่วครู่ มองดูเงาของหญิงสาวในกระท่อม จากนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นตัวขึ้นมา รีบหันหลังกลับและวิ่งไปตามทางเดิมอย่างรวดเร็วราวกับกำลังหนีตาย

เดินมานานเท่าใดก็ไม่ทราบ จางซิ่วยังคงเดินไม่พ้นจากสายหมอก แต่กลับมองเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยอยู่ใต้ต้นฮวายเฒ่าริมทาง ซึ่งก็คือจ้าวจี๋ที่เขาเพิ่งกลั่นแกล้งไปเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

เมื่อเห็นว่าเสื้อบริเวณหน้าอกของจ้าวจี๋เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ โน้มตัวเกาะต้นฮวายหอบหายใจอย่างหนักหน่วงด้วยท่าทางเหนื่อยล้าเต็มทน เขาก็เดินเข้าไปหาพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า “อ้าว นี่ไม่ใช่คุณชายจ้าวหรอกหรือ ท่านมาทำอะไรที่เขาด้านหลังคนเดียวล่ะเนี่ย?”

จ้าวจี๋ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือจางซิ่ว สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงทันทีราวกับยกภูเขาออกจากอก แต่แล้วคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน ถลึงตาใส่ด้วยความโกรธแค้น “ก็เพราะเจ้าไม่ใช่หรือไง! มีคนเห็นสุนัขของข้าวิ่งมาที่เขาด้านหลัง ข้าเลยพาคนมาตามหา แต่พอเผลอแป๊บเดียว ข้าก็พลัดหลงกับพวกลุงฝูเสียแล้ว!”

“เขาด้านหลังสำนักศึกษานี่มันเป็นสถานที่บ้าบออะไรกัน ทำไมฟ้ายังไม่ทันมืดก็มีหมอกลงจัดขนาดนี้แล้ว!”

จางซิ่วมองดูสภาพอันทุลักทุเลของคนที่กำลังบ่นพึมพำไม่หยุด ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา แล้วเอ่ยกับเขาว่า “ข้ามีข่าวมาบอกสองข่าว ข่าวหนึ่งดี ข่าวหนึ่งร้าย เจ้าอยากฟังข่าวไหนก่อนล่ะ?”

จ้าวจี๋ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ประกอบกับสาเหตุที่ทำให้หลงทาง ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจ สีหน้าเริ่มตึงเครียดขึ้นมา น้ำเสียงที่พูดก็เริ่มติดอ่าง “จะ... เจ้าพูดข่าวร้ายมาก่อนแล้วกัน...”

จางซิ่วยิ้มพลางพูดปลอบใจ “ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก มีคนเคยเห็นหมาป่าออกมาเพ่นพ่านที่เขาด้านหลังของสำนักศึกษา ถ้าเจ้าค้างคืนที่นี่ คืนนี้เจ้าก็มีโอกาสสูงที่จะถูกหมาป่ากัดตาย”

“ซี้ด!”

จ้าวจี๋สะดุ้งโหยง เห็นได้ชัดว่าถูกจางซิ่วทำให้ตกใจกลัว รูม่านตาของเขาหดเกร็ง เอ่ยเสียงสั่นว่า “งะ... งั้นข่าวดีล่ะ? เจ้าจะพาข้ากลับไปใช่ไหม?”

จางซิ่วส่ายหน้า “เปล่าหรอก ข้าเองก็หาทางกลับไม่เจอเหมือนกัน ส่วนข่าวดีก็คือ หลังจากที่หมาป่ากินเจ้าเข้าไป มันก็น่าจะอิ่มแล้ว และคงจะไม่มากินข้าอีก ถึงตอนนั้นข้าก็จะช่วยเก็บศพให้เจ้าฟรีๆ เลยไง!”

จ้าวจี๋ “...”

นี่มันบิดาเป็นข่าวดีประเภทไหนกันฟะ!!

[จบแล้ว]