บทที่ 58 - นักล่ากลายพันธุ์เย่ว์เหิง (ตอนจบ)

บทที่ 58 - นักล่ากลายพันธุ์เย่ว์เหิง (ตอนจบ)

การร่วงหล่นของแก่นกำเนิดดาราสถิตลงสู่โลก ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อประชากรมนุษย์เจ็ดพันล้านคนเท่านั้น

สิ่งมีชีวิตต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ พืช หรือแมลง ที่อยู่ในบริเวณจุดตกของแก่นกำเนิดดาราสถิตและพื้นที่โดยรอบ

ล้วนมีโอกาสเกิดการกลายพันธุ์ได้ทั้งสิ้น

และสามารถวิวัฒนาการจนมีพลังพิเศษเฉพาะตัวได้!

พวกมันถูกเรียกขานรวมกันว่า สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ และถูกมองว่าเป็นเผ่าพันธุ์นอกรีต

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางชนิดก็ไม่ได้เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่บางชนิดก็ดุร้ายและกระหายเลือดเป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ประเภทสัตว์ร้าย ถือเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงยิ่งนัก

ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมากมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด ทำให้ยากต่อการรับมือเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ อาชีพนักล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จึงถือกำเนิดขึ้น

นักล่ากลายพันธุ์ส่วนใหญ่ก็คือผู้มีพลังพิเศษนั่นเอง

แถมยังมีฝีมือที่เก่งกาจและดุดันอีกด้วย

เพราะใครที่ไม่มีความสามารถแต่ริอ่านจะก้าวเข้ามาในวงการนี้ สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นอาหารอันโอชะของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไปเสียหมด!

อาชีพนักล่ากลายพันธุ์รุ่งเรืองถึงขีดสุดในช่วงสามศตวรรษยุคทอง

พอเข้าสู่ยุคแห่งทะเลดวงดาว อาชีพนี้ก็ค่อยๆ เสื่อมความนิยมลง ทว่ากลับมาผงาดขึ้นอีกครั้งเมื่อเกิดการรุกรานจากเผ่าแมลง

ในชาติที่สองของเย่ว์เหิง เขาทำงานรับใช้สมาพันธ์แห่งดวงดาวมาโดยตลอด และเคยร่วมงานกับทีมนักล่ากลายพันธุ์ในภารกิจสำคัญๆ มาหลายครั้ง

ทำให้เย่ว์เหิงมีความคุ้นเคยกับอาชีพนักล่ากลายพันธุ์เป็นอย่างดี

ไม่นึกเลยว่าเมื่อได้มาเกิดใหม่ในยุคเมื่อหนึ่งพันปีก่อน เขาจะต้องมาสวมบทบาทเป็นนักล่ากลายพันธุ์เสียเอง

แน่นอนว่าเย่ว์เหิงไม่ได้ว่างจัดจนหาเรื่องใส่ตัวหรอกนะ

เหตุผลแรกคือ เป้าหมายที่สงสัยว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นี้ ได้สร้างภัยคุกคามให้กับผู้คนธรรมดาในเขตเขาควนอวิ๋นแล้ว

เหตุผลที่สองคือ การล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั้นสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างมหาศาล

แถมยังเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รุ่นแรกซะด้วย!

เขาควนอวิ๋นเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวของเมืองไท่เจียง ในช่วงวันหยุดเทศกาลจะมีนักท่องเที่ยวเดินทางมาที่นี่เป็นจำนวนมาก

เมื่อมาถึงที่หมาย เย่ว์เหิงก็หาที่จอดรถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าให้เรียบร้อย

แล้วสะพายเป้เดินเข้าป่าไป

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดใหญ่มักจะมีความเฉลียวฉลาด พวกมันรู้จักหลีกเลี่ยงอันตรายและแสวงหาผลประโยชน์

หากไม่จวนตัวจริงๆ พวกมันมักจะไม่ปรากฏตัวให้ผู้คนเห็นในช่วงเวลากลางวันแสกๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความแตกตื่น

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หลายชนิดมักจะสร้างรังซ่อนไว้ในสถานที่ที่เร้นลับและมิดชิดที่สุด

การจะตามหาพวกมันให้พบจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อเดินเข้ามาในเขตภูเขา เย่ว์เหิงก็ปลีกตัวออกจากเส้นทางชมวิวของนักท่องเที่ยว และบุกเบิกเส้นทางเข้าไปในป่าลึก

เขาไม่ได้เดินสะเปะสะปะไปเรื่อยเปื่อย แต่ตั้งใจสำรวจไปในทิศทางที่ตั้งของฐานฝึกทหาร

โดยอาศัยความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อยู่ในความทรงจำ เพื่อจำกัดขอบเขตการค้นหาในบริเวณใกล้เคียง

ตั้งแต่เช้าจรดเย็น เย่ว์เหิงเดินลัดเลาะไปตามเขาควนอวิ๋นเป็นเวลาเกือบสิบชั่วโมงเต็ม

จนในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นมาถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง

เขาไม่พบรังที่น่าจะเป็นของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เลย จึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนมาเป็นการนั่งรอให้เหยื่อมาติดกับแทน

จากจุดนี้ เย่ว์เหิงสามารถมองเห็นฐานฝึกทหารได้อย่างชัดเจน

เมื่อใดที่เป้าหมายต้องสงสัยปรากฏตัวขึ้น

เขาก็จะต้องสังเกตเห็นมันอย่างแน่นอน!

ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้านั่นจะโผล่มาให้เห็นในคืนนี้อีกหรือไม่

ก็คงต้องพึ่งดวงกันหน่อยล่ะ

ม่านราตรีค่อยๆ โรยตัวลงมาปกคลุม เย่ว์เหิงนั่งพิงโขดหิน หยิบเสบียงอาหารและน้ำดื่มออกมาจากกระเป๋าเป้

เพื่อเติมพลังงานที่สูญเสียไปให้กลับคืนมา

เมื่อจัดการกับความหิวเรียบร้อยแล้ว เขาก็หยิบธนูแบบโค้งกลับออกมา

แล้วประกอบชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันอีกครั้ง

ธนูล่าสัตว์ HoytBuffalo คันนี้สามารถถอดชิ้นส่วนประกอบได้ จึงสะดวกต่อการพกพา และเหมาะกับการใช้งานในป่าเขาเป็นอย่างยิ่ง

นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เย่ว์เหิงตัดสินใจซื้อมันมา

หลังจากนี้

ก็ต้องอาศัยความอดทนในการรอคอยแล้วล่ะ

และเย่ว์เหิงก็มีความอดทนมากพอเสียด้วย

เขาหยิบหมากฝรั่งออกมาแกะเปลือก แล้วส่งเข้าปากเคี้ยวช้าๆ

ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว

เมื่ออยู่ห่างไกลจากมลภาวะทางแสงของตัวเมือง ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่นี่จึงดูปลอดโปร่งและบริสุทธิ์ยิ่งนัก ดวงดาวส่องประกายระยิบระยับให้เห็นอย่างชัดเจน

ทว่าเย่ว์เหิงไม่มีอารมณ์จะมาสุนทรีย์กับความงดงามของธรรมชาติตอนนี้หรอกนะ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังฐานฝึกทหารที่อยู่เบื้องล่างตาไม่กะพริบ

รอจนกระทั่งถึงเวลาห้าทุ่ม

เป้าหมายก็ยังไม่ยอมโผล่หัวมาให้เห็นเสียที!

เย่ว์เหิงยังคงอดทนรอต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง

จนกระทั่งเข้าสู่ช่วงกลางดึกแล้ว

เป้าหมายก็ยังไร้วี่แวว

เย่ว์เหิงรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจอะไรมากมายนัก

ก็เหมือนกับคนตกปลานั่นแหละ

การกินแห้วมันเป็นเรื่องปกติจะตายไป

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไม่ใช่ของที่จะไปหาซื้อได้ตามตลาดสดสักหน่อย

ขณะที่เขากำลังชั่งใจอยู่ว่า จะทนรอต่อไปอีกสักพัก หรือจะถอดใจเก็บของกลับบ้านดีนั้น

จู่ๆ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในระยะสายตาของเย่ว์เหิง!

มาแล้ว!!

เงาดำนั้นบินมาจากทิวเขาทางทิศเหนือ

มันอาศัยความมืดของยามราตรีช่วยพรางตัว กางปีกขนาดใหญ่ออกกว้าง แล้วร่อนถลาพุ่งเป้าไปที่ฐานฝึกทหาร

พร้อมกับลดระดับความสูงลงเรื่อยๆ

แม้จะเป็นเวลากลางคืนก็ตาม

แต่สายตาของเย่ว์เหิงนั้นเฉียบคมกว่าคนปกติหลายเท่านัก

เขาจึงสามารถระบุตัวตนของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ว่ามันคือเป้าหมายที่เขากำลังตามหาอยู่นั่นเอง!

ในจังหวะที่เงาดำกำลังจะแทรกซึมเข้าไปในฐานฝึก เย่ว์เหิงก็ลุกพรวดขึ้นยืน แล้วผิวปากเสียงดังลั่น

แผนนี้เรียกว่า แหวกหญ้าให้งูตื่น!

เสียงผิวปากดังกังวานก้องไปไกลท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน

เงาดำที่กำลังจะลดระดับลงจอด จู่ๆ ก็กระพือปีกบินเชิดหัวขึ้น พุ่งทะยานกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าในชั่วพริบตา

และบินมุ่งตรงมายังยอดเขาที่เย่ว์เหิงยืนอยู่!

เย่ว์เหิงแสยะยิ้มเย็นเยียบพลางกระชับธนูล่าสัตว์ในมือแน่น

เดรัจฉานก็ยังเป็นเดรัจฉานอยู่วันยังค่ำ ต่อให้กลายพันธุ์แล้วก็ไม่อาจเทียบเคียงสติปัญญาของมนุษย์ได้หรอก

มันหลงกลเข้าให้แล้ว

ลูกเล่นตื้นๆ แบบนี้ไม่ได้มีความซับซ้อนอะไรเลย

แต่อาศัยการใช้ประโยชน์จากสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่เหล่านักล่ากลายพันธุ์มักจะนำมาใช้กันอย่างเชี่ยวชาญ

และเย่ว์เหิงก็ได้เรียนรู้วิธีนี้มา

ผลลัพธ์ที่ได้จากการนำมาใช้จริงนั้น ถือว่ายอดเยี่ยมมากทีเดียว

เงาดำสังเกตเห็นเย่ว์เหิงที่ยืนอยู่เพียงลำพังแทบจะในพริบตา ดวงตาของมันทอประกายสีแดงฉานดั่งเลือด พุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบนเพื่อโฉบเข้าโจมตีเย่ว์เหิง

ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน!

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายแคบลง เย่ว์เหิงก็สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเป้าหมายได้อย่างชัดเจน

มันคือนกเค้าอินทรี!

นกเค้าอินทรีหรือที่เรียกอีกอย่างว่านกฮูกอินทรี เป็นนกล่าเหยื่อที่ออกหากินในเวลากลางคืน

นกประเภทนี้มักจะอาศัยอยู่ในป่าลึกที่ห่างไกลผู้คน และสร้างรังอยู่ตามโพรงไม้หรือซอกหิน

พบได้ทั่วไปในทวีปยูเรเซียและทวีปแอฟริกา

หลายคนมักจะเข้าใจผิดคิดว่านกเค้าอินทรีคือนกฮูก ซึ่งจริงๆ แล้วพวกมันก็มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับนกฮูกมากจริงๆ

แต่นกเค้าอินทรีนั้นดุร้ายและอันตรายกว่านกฮูกหลายเท่านัก

เหยื่อที่มันล่าก็มีความหลากหลายมาก อาหารหลักของมันคือสัตว์ฟันแทะจำพวกหนู แต่ก็ล่ากระต่าย เม่น สุนัขจิ้งจอก เม่นใหญ่ แมวป่า และนกชนิดอื่นๆ หรือแม้กระทั่งสัตว์กีบเท้าก็ยังไม่เว้น!

เหตุผลที่เย่ว์เหิงรู้เรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็เพราะเมื่อคืนเขาได้ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับนกที่ออกหากินในเวลากลางคืนจากอินเทอร์เน็ตมาอย่างทะลุปรุโปร่ง

ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือนกเค้าอินทรีนี่เอง

โดยธรรมชาตินกเค้าอินทรีทั่วไปจะมีลำตัวยาวเพียงแค่เจ็ดสิบถึงแปดสิบเซนติเมตรเท่านั้น

แต่นกเค้าอินทรีที่กำลังโฉบลงมาหาเย่ว์เหิงอย่างดุร้ายตัวนี้ เมื่อกางปีกออกจนสุด ความกว้างของปีกกลับยาวถึงสี่ห้าเมตรเลยทีเดียว

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่านกอินทรีสีทองถึงสองเท่า!

นี่แหละคือลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

มันมองว่าเย่ว์เหิงคือเหยื่ออันโอชะ กรงเล็บทั้งสองข้างที่ยื่นออกมาด้านหน้านั้น โค้งงอและแหลมคมราวกับมีดสั้น!

ทว่ายังไม่ทันที่นกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนี้จะเข้าประชิดตัว เย่ว์เหิงก็ยกธนูล่าสัตว์ HoytBuffalo ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับง้างสายแล้วปล่อยลูกธนูเข้าใส่อีกฝ่ายในชั่วอึดใจ!

ในเวลานี้นกเค้าอินทรีอยู่ห่างจากเย่ว์เหิงเพียงแค่สิบกว่าเมตรเท่านั้น

เมื่อมันตระหนักได้ว่า เหยื่อตรงหน้าไม่ใช่เหยื่อที่อ่อนแอ แต่เป็นนายพรานที่ร้ายกาจ

การจะหลบหลีกให้พ้นรัศมีก็สายเกินไปเสียแล้ว

ฉึก!

หัวลูกธนูปีศาจเหล็กทะลวงผ่านขนหนาๆ ของมัน และปักลึกลงไปในเนื้อหนังของนกเค้าอินทรีอย่างจัง

เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็น

กลไกที่ซ่อนอยู่ภายในหัวลูกธนูโลหะทรงสามเหลี่ยมถูกกระตุ้นให้ทำงานในเวลาเดียวกัน เงี่ยงแหลมคมทั้งเก้าอันกางออกอย่างพร้อมเพรียง

ฉีกทิ้งปากแผลให้กว้างขึ้น สร้างความเสียหายที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม!

กรู๊ว~

นกเค้าอินทรีส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างของมันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นราวกับว่าวปีกหัก

มันพุ่งชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ก่อนจะพยายามตะเกียกตะกายกระพือปีกเพื่อบินขึ้นอีกครั้ง

พลังชีวิตของนกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนี้นับว่าแข็งแกร่งและทรหดมาก แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ แต่มันก็ยังสามารถบินหนีไปพร้อมกับลูกธนูที่ปักคาอยู่บนตัวได้อย่างรวดเร็ว และกลืนหายไปในความมืดมิดในชั่วพริบตา!

เมื่อเห็นชิ้นปลามันหลุดมือไปต่อหน้าต่อตา เย่ว์เหิงกลับไม่ได้รู้สึกเสียดายหรือหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย

เขาค่อยๆ ลดคันธนูลงอย่างไม่รีบร้อน แล้วล้วงโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋ากางเกง

เปิดแอปพลิเคชันระบบระบุตำแหน่งดาวเทียม!

[จบแล้ว]