บทที่ 59 - แก่นกลายพันธุ์
บทที่ 59 - แก่นกลายพันธุ์
บทที่ 59 - แก่นกลายพันธุ์
อาชีพนักล่ากลายพันธุ์นั้น ถือเป็นอาชีพที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงมาก
เพราะสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้านั้น ล้วนมีพลังพิเศษที่ทั้งแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวแตกต่างกันไป
ดังนั้นก่อนที่จะเริ่มลงมือล่า พวกเขาจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมสรรพที่สุด
ไม่อย่างนั้นนายพรานก็อาจจะกลายเป็นเหยื่อเสียเอง
แม้ว่าเย่ว์เหิงจะไม่ได้เป็นนักล่ากลายพันธุ์อย่างแท้จริง แต่ประสบการณ์จากการร่วมงานกับพวกเขาในชาติก่อน ก็ทำให้เขาได้เรียนรู้อะไรมาไม่น้อยเลยทีเดียว
นอกจากคันธนูล่าสัตว์ที่เป็นของเดิมจากโรงงานแล้ว ลูกธนูทั้งสามสิบดอกที่เย่ว์เหิงพกติดตัวมา ล้วนผ่านการดัดแปลงมาแล้วทั้งสิ้น ซึ่งช่วยเพิ่มอานุภาพในการทำลายล้างได้อย่างมหาศาล โดยเฉพาะพลังในการเจาะเกราะ
เพียงแค่ลูกธนูดอกเดียว ก็สามารถทะลวงการป้องกันของนกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ได้อย่างสบายๆ
ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณหางของลูกธนูดอกนี้ ยังถูกฝังด้วยชิประบุตำแหน่งดาวเทียมเอาไว้อีกด้วย
อุปกรณ์ระบุตำแหน่งดาวเทียมนี้ เขาซื้อมาจากร้านขายอุปกรณ์สำหรับกิจกรรมกลางแจ้ง และนำมาดัดแปลงใหม่ทั้งหมด
จากนั้นก็นำไปติดไว้กับลูกธนูสามดอก
ชิประบุตำแหน่งที่ติดอยู่กับลูกธนูเหล่านี้ เชื่อมต่อสัญญาณเข้ากับแอปพลิเคชันในโทรศัพท์มือถือของเย่ว์เหิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นเว้นเสียแต่ว่านกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนี้จะสามารถดึงลูกธนูออกได้ด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่มีทางหนีรอดจากการถูกแกะรอยไปได้อย่างแน่นอน
และเย่ว์เหิงก็เชื่อว่า มันคงหนีไปได้ไม่ไกลหรอก!
เมื่อเย่ว์เหิงเปิดแอปพลิเคชันระบบระบุตำแหน่งดาวเทียมขึ้นมา จุดสีแดงที่ดูเด่นชัดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอทันที
ในช่วงแรก จุดสีแดงนั้นยังคงเคลื่อนที่อยู่
แต่ผ่านไปเพียงสิบกว่าวินาที มันก็หยุดนิ่งอยู่กับที่
เสร็จฉันล่ะ!
เย่ว์เหิงเปิดไฟฉายคาดหัว แล้วออกเดินเท้าไปตามพิกัดที่ระบุไว้บนสัญญาณทันที
ระยะทางบนแผนที่ดาวเทียมนั้นดูเหมือนจะไม่ไกลนัก
แต่การบุกป่าฝ่าดงในเวลากลางคืน กลับกินเวลาไปไม่น้อยเลยทีเดียว
เย่ว์เหิงใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง กว่าจะเดินทางมาถึงจุดหมาย
ที่นี่คือหุบเขาลึกที่ซ่อนตัวอยู่ใจกลางป่าเขา โดยมีภูเขาสูงชันสลับซับซ้อนโอบล้อมอยู่ทั้งสามด้าน
พื้นที่ภายในหุบเขานี้ค่อนข้างแคบ และปกคลุมไปด้วยพืชพรรณนานาชนิดอย่างหนาแน่น
เมื่อเย่ว์เหิงมาถึงสิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นก็คือ หยดเลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็นอยู่บนใบหญ้า
เมื่อตามรอยเลือดนั้นไป ไม่นานเขาก็พบตัวเป้าหมาย
นกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนั้นนอนหงายท้องอยู่ใต้หน้าผา ลูกธนูยังคงปักแน่นอยู่ที่บริเวณหน้าอกและช่องท้องของมัน เลือดสียังคงไหลรินออกมาจากบาดแผลที่ถูกหัวลูกธนูปีศาจเหล็กฉีกกระชาก
และนี่ก็คือความน่าสะพรึงกลัวของหัวลูกธนูโลหะทรงสามเหลี่ยมชนิดนี้ หากไม่ทำการผ่าตัดเพื่อเอามันออก ก็ไม่มีทางห้ามเลือดได้เลย
เย่ว์เหิงเงยหน้าขึ้นมองหน้าผาสูงชันเบื้องหน้า
เขาเดาว่ารังของนกเค้าอินทรีตัวนี้น่าจะอยู่บนหน้าผานั่นแหละ แต่ยังไม่ทันจะบินกลับถึงรัง มันก็ร่วงลงมาตายเพราะเสียเลือดมากเสียก่อน
แบบนี้ก็ช่วยประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากให้เย่ว์เหิงไปได้เยอะเลย!
สิ่งที่ทำให้เย่ว์เหิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ นกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ที่เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุดหย่อนตัวนี้ ยังไม่ตายสนิท
ร่างกายของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ดินโคลน และเศษใบไม้ใบหญ้า สภาพดูน่าเวทนายิ่งนัก
ทว่าเย่ว์เหิงกลับไม่มีความเมตตาสงสารมอบให้มันเลยแม้แต่น้อย
เพราะนกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนี้ ได้สร้างภัยคุกคามให้กับผู้คนในบริเวณนี้แล้ว
จากความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เย่ว์เหิงมี การที่มันแอบลอบเข้าไปในฐานฝึกทหารกลางดึก เป็นไปได้สูงมากที่มันจะเข้าไปเพื่อกินคน!
สำหรับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางชนิด มนุษย์คืออาหารที่รสชาติอร่อยที่สุด
แถมพวกมันยังมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดอีกด้วย
การที่นกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนี้ไปป้วนเปี้ยนอยู่แถวหอพักหญิงหลายต่อหลายครั้งก่อนหน้านี้ ร้อยทั้งร้อยก็คงตั้งใจจะจับเด็กผู้หญิงที่ดูอ่อนแอไปเป็นอาหารนั่นแหละ!
และหลังจากที่ถูกทำให้ตกใจตื่นกลัว มันก็หันไปทำร้ายสุนัขตำรวจปลดระวางในฐานฝึกแทน
ซึ่งก็อาจจะเป็นการกำจัดภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้นกับตัวมันเองก็เป็นได้
ฟังดูอาจจะเหลือเชื่อไปสักหน่อย
แต่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั้น ไม่ใช่สัตว์ทั่วไปที่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย
พวกมันทั้งดุร้าย กระหายเลือด เจ้าเล่ห์เพทุบาย และปราดเปรียวว่องไว...
เมื่อแสงไฟจากไฟฉายคาดหัวของเย่ว์เหิง สาดส่องลงบนร่างของนกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ตัวนั้น
เขาก็สังเกตเห็นว่าส่วนหัวของเจ้านกยักษ์ขยับไปมาเล็กน้อย
เย่ว์เหิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบง้างธนูล่าสัตว์แล้วยิงซ้ำเข้าไปอีกหนึ่งดอกทันที
สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางชนิดเก่งเรื่องแกล้งตาย และบางชนิดก็ฮึดสู้เฮือกสุดท้ายได้อย่างน่าสะพรึงกลัว ดังนั้นความรอบคอบและระมัดระวังตัวจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินเลยไปแต่อย่างใด
นักล่ากลายพันธุ์ที่ประมาทเลินเล่อ มักจะมีอายุขัยที่สั้นกุดเสมอ
นกเค้าอินทรีกลายพันธุ์ที่โดนลูกธนูดอกที่สองปักเข้าที่ร่าง ส่งเสียงร้องแหบพร่าออกมาเป็นครั้งสุดท้าย
ร่างกายของมันกระตุกเกร็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแน่นิ่งไปตลอดกาล
เย่ว์เหิงยิงซ้ำเข้าไปอีกหนึ่งดอก เพื่อให้แน่ใจว่ามันตายสนิทแล้วจริงๆ
เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว กลุ่มก้อนแสงสีส้มอมแดงก็ลอยออกมาจากซากของนกเค้าอินทรีกลายพันธุ์
มันลอยล่องอยู่กลางอากาศเหนือพื้นดินประมาณหนึ่งเมตร
กลุ่มก้อนแสงนี้มีขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก และเปล่งประกายแสงสีนวลตาออกมา
แก่นกลายพันธุ์!
เย่ว์เหิงอดไม่ได้ที่จะตกใจ
เหตุผลที่เหล่านักล่ากลายพันธุ์ยอมเอาชีวิตเข้าแลกกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง เพื่อออกล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ก็เพื่อผลประโยชน์ทั้งสิ้น
สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางชนิดที่สร้างความเดือดร้อนให้กับมนุษย์ จะถูกตั้งค่าหัวด้วยรางวัลจำนวนมหาศาล
นักล่ากลายพันธุ์ก็จะสวมบทบาทเป็นนักล่าค่าหัวเพื่อจัดการกับพวกมัน
แต่ในกรณีทั่วไป การที่นักล่ากลายพันธุ์ออกล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ก็เพื่อเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนต่างๆ จากพวกมัน
และที่สำคัญที่สุดก็คือ แก่นกลายพันธุ์!
สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หลายชนิดเรียกได้ว่ามีค่าดั่งทองคำไปทั้งตัว ไม่ว่าจะเป็นเนื้อ เลือด เส้นเอ็น กระดูก หนัง เกล็ด ขน หรือกรงเล็บ ล้วนมีมูลค่าสูงลิ่วทั้งสิ้น
ในยุคแห่งทะเลดวงดาวในอนาคต การศึกษาวิจัยเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั้นก้าวหน้าไปไกลมาก
และมนุษย์ก็สามารถนำชิ้นส่วนต่างๆ ของพวกมันมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ!
นอกจากนี้ หลังจากที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ถูกฆ่าตายแล้ว
ก็ยังมีโอกาสที่พวกมันจะ “ดรอป” แก่นกลายพันธุ์ออกมาด้วย!
แก่นกลายพันธุ์นี้ คือขุมพลังแห่งอำนาจของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์
ซึ่งก็เทียบได้กับแหล่งกำเนิดดาราของผู้มีพลังพิเศษนั่นเอง!
สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ไม่ว่าผู้มีพลังพิเศษจะตายด้วยวิธีการใดก็ตาม แหล่งกำเนิดดาราของพวกเขาจะสลายหายไปในพริบตาแห่งความตายเสมอ
จะไม่มีวันดรอปออกมาเหมือนกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เด็ดขาด
แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นั้น กลับมีโอกาสที่จะเกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ขึ้นได้
ซึ่งจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครสามารถอธิบายสาเหตุที่แท้จริงได้เลย
แต่ที่แน่ๆ ก็คือ แก่นกลายพันธุ์นี้คือของดีระดับพรีเมียมเลยทีเดียว!
มันสามารถ และจะถูกดูดซับโดยผู้มีพลังพิเศษเท่านั้น เพื่อดึงเอาพลังงานที่อยู่ภายในมาช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตนเอง
เปรียบเทียบได้กับสมุนไพรวิเศษในนิยายกำลังภายในก็ไม่ปาน!
สิ่งที่เย่ว์เหิงรู้สึกประหลาดใจก็คือ ยิ่งสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ใช้เวลาในการวิวัฒนาการนานเท่าไหร่ โอกาสที่พวกมันจะดรอปแก่นกลายพันธุ์ออกมาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
แต่นี่เพิ่งจะผ่านพ้นวันแห่งดาราร่วงหล่นมาได้เพียงแค่สี่เดือนเท่านั้นเองนะ
ต่อให้นกเค้าอินทรีตัวนี้จะกลายพันธุ์ตั้งแต่วันแรกที่ดวงดาวร่วงหล่นลงมา เวลาที่ผ่านไปก็ถือว่าสั้นมากอยู่ดี
แต่มันกลับดรอปแก่นกลายพันธุ์ออกมาได้เนี่ยนะ
หรือจะเป็นเพราะว่ามันคือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รุ่นแรกกันล่ะ?
ขณะที่เย่ว์เหิงกำลังครุ่นคิด เขาก็เอื้อมมือไปคว้าแก่นกลายพันธุ์ที่ลอยอยู่เหนือซากศพนั่น
แก่นกลายพันธุ์นี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน
แต่ในเวลานี้ เย่ว์เหิงจะไปหาภาชนะพิเศษสำหรับเก็บรักษาแก่นกลายพันธุ์มาจากไหนกันล่ะ
หากไม่มีภาชนะพิเศษที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะ และไม่ถูกดูดซับโดยผู้มีพลังพิเศษ มันก็จะสลายหายไปเองภายในไม่กี่วัน
ในระหว่างนั้น พลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในแก่นกลายพันธุ์ก็จะค่อยๆ รั่วไหลออกมา ส่งผลให้ระดับพลังงานของมันลดต่ำลง
ดังนั้นแก่นกลายพันธุ์ยิ่ง “สดใหม่” มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!
เย่ว์เหิงคว้าแก่นกลายพันธุ์เอาไว้ในมือ
สัมผัสของมันนุ่มนวลราวกับเจลลี่อุ่นๆ ให้ความรู้สึกสบายมือเป็นอย่างมาก
เพียงพริบตาเดียว แก่นกลายพันธุ์ของนกเค้าอินทรีก็ซึมซาบเข้าสู่ฝ่ามือของเย่ว์เหิงอย่างไร้สุ้มเสียง
เย่ว์เหิงรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที!
ราวกับได้กินยาวิเศษครอบจักรวาลเข้าไป ทั้งร่างกายและจิตใจได้รับการบำรุงอย่างเต็มที่
จิตใจเบิกบาน พละกำลังเต็มเปี่ยม รู้สึกตัวเบาหวิวราวกับจะล่องลอยได้
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในแหล่งกำเนิดดาราของเย่ว์เหิง ก็มีสกิลใหม่สองสกิลถูกจุดประกายขึ้นมาติดๆ กัน!
นี่เป็นอีกครั้งที่เย่ว์เหิงรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้!
การดูดซับแก่นกลายพันธุ์นั้น นอกจากจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตัวเองแล้ว ยังมีโอกาสเล็กน้อยที่จะช่วยกระตุ้นให้ผู้มีพลังพิเศษปลดล็อกสกิลใหม่ได้อีกด้วย
สกิลที่ได้มานี้ จะมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เป็นเจ้าของแก่นกลายพันธุ์อย่างใกล้ชิด
ซึ่งขึ้นอยู่กับความเข้ากันได้ของทั้งสองฝ่าย
ยิ่งความสามารถของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ มีความเข้ากันได้กับพรสวรรค์พลังพิเศษของผู้ที่ดูดซับแก่นกลายพันธุ์มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะปลดล็อกสกิลใหม่ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น—และในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน
แถมในสถานการณ์ปกติ โดยทั่วไปแล้วก็มักจะปลดล็อกสกิลใหม่ได้เพียงแค่สกิลเดียวเท่านั้น
แต่เย่ว์เหิงไม่เพียงแต่ทำสำเร็จเท่านั้น
เขากลับปลดล็อกสกิลใหม่ได้ถึงสองสกิลในคราวเดียว
โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ แทบจะไม่ต่างอะไรกับการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งเลยด้วยซ้ำ!
[จบแล้ว]