บทที่ 24 สวัสดิการสำนัก

บทที่ 24 สวัสดิการสำนัก

"ไม่ง่ายเลยจริงๆ..."

หลินเทียนนอนแผ่หราเป็นรูปปลาดาวอยู่บนพื้นดินสีดำ จ้องมองท้องฟ้าพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

มีเพียงผู้ที่เคยบ่มเพาะพลังอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะรู้ว่า การมีคุณสมบัติที่ย่ำแย่นั้นมันเป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ

แต่โชคดีที่เขามีระบบโกง และเขาก็มีอายุขัยยืนยาว

"ตราบใดที่ข้ายังอยู่ในสำนักได้ ที่เหลือก็แค่เรื่องของการอดทนและพยายามเท่านั้นแหละ"

ตอนนี้เขามีฐานการบ่มเพาะแล้ว ก้าวต่อไปก็คือเรื่องของเวทมนตร์

เขามีหนังสืออยู่เพียงเล่มเดียวคือ เคล็ดวิชาควบคุมน้ำ

คาถานี้คือพื้นฐานของการทำเกษตรกรรม เขาต้องฝึกฝนมันให้ได้ และต้องฝึกให้เชี่ยวชาญด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว การรดน้ำพรวนดินในอนาคต อย่างแรกก็ต้องพึ่งพาพละกำลัง และอย่างที่สองก็ต้องพึ่งพาทักษะนี้นี่แหละ

หลินเทียนเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย

เมื่อพลังเวทของเขาหมดลง เขาก็จะนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง (และบ่มเพาะพลังไปในตัว)

พอพลังฟื้นกลับมา เขาก็จะฝึกฝนต่อไป

เขาฝึกฝนเป็นพันเป็นหมื่นครั้งอยู่ในพื้นที่มิติ

เขาฝึกจนนิ้วมือแทบเป็นตะคริว จนสามารถร่ายรำท่าผนึกตราเวทได้แม้จะหลับตา และถึงขนาดละเมอร่ายคาถาในความฝัน

ในที่สุด

ครึ่งเดือนหลังจากที่เขาก้าวเข้ามาในอาณาเขตของตนเอง

ภายในพื้นที่มิติ

หลินเทียนชี้ปลายนิ้วออกไปอย่างสบายๆ ท่วงท่าลื่นไหลราวกับปุยเมฆและสายน้ำ โดยไม่มีความลังเลใดๆ เลยแม้แต่น้อย

วูบ—

เหนือศีรษะขึ้นไปสามฟุต กลุ่มหมอกละอองน้ำที่มีขนาดใหญ่กว่ากะละมังควบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว และในทันทีทันใด สายฝนที่ละเอียดอ่อนและสม่ำเสมอก็เริ่มโปรยปรายลงมา รดน้ำสมุนไพรวิญญาณเบื้องล่างได้อย่างแม่นยำ โดยหยาดฝนแต่ละหยดแฝงไปด้วยพลังปราณวิญญาณจางๆ

"สำเร็จแล้ว"

หลินเทียนมองดูเมฆฝนก้อนนี้ แม้จะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรนัก แต่การควบคุมของเขากลับแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ดีกว่าตอนสอบประเมินครั้งก่อนอย่างเทียบไม่ติด—เขาสามารถสั่งให้ฝนตกตรงไหนก็ได้ และมากน้อยแค่ไหนก็ได้ตามใจนึก

ต่อให้มีต้นอ่อนสองต้นอยู่ติดกัน เขาก็สามารถสั่งให้รดน้ำเฉพาะต้นซ้ายโดยไม่ให้โดนต้นขวาได้

"นี่แหละคือสุดยอดวิชาขั้นเทพสำหรับการทำฟาร์มของจริง"

หลินเทียนรั้งคาถากลับคืน พลางมองดูมือของตนเองที่พลิ้วไหวและคล่องแคล่วขึ้นจากการฝึกผนึกตราเวท

"น่าเสียดายที่ไม่มีคาถาสำหรับโจมตีเลย"

เขาถอนหายใจ

วิชาเบญจธาตุเป็นเพียงวิชาบ่มเพาะขั้นหลอมปราณระดับพื้นฐาน ส่วนเคล็ดวิชาควบคุมน้ำก็เป็นเพียงคาถาสำหรับการทำเกษตรกรรมเท่านั้น

พวกวิชาลูกไฟหรือวิชาดัชนีทองคำอะไรเทือกนั้น มีไว้สำหรับศิษย์สายนอกนำแต้มผลงานไปแลกที่หอคัมภีร์เท่านั้น ในฐานะศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ เขาไม่มีทั้งแต้มผลงานและคุณสมบัติ แล้วจะไปหาเรียนได้จากที่ไหนกันล่ะ

"ช่างเถอะ โลภมากเดี๋ยวจะจุกเปล่าๆ"

หลินเทียนปลอบใจตัวเอง "ยังไงข้าก็มีทั้งพละกำลัง ความเร็ว และกระบองกระดูกอยู่แล้ว ถ้าต้องสู้กันจริงๆ ตอนที่อีกฝ่ายกำลังร่ายคาถา ข้าก็แค่พุ่งเข้าไปฟาดด้วยกระบองให้สลบคาที่ไปเลย ได้ผลดีกว่าวิชาลูกไฟเป็นไหนๆ"

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาวแล้ว

หิมะตกในเมืองอันผิง และภูเขาทั้งหลายของสำนักกุยหยวนก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน

ณ หุบเขาปิงเก้าห้าสองเจ็ด

ลมหนาวพัดกรรโชก หยดน้ำจับตัวเป็นน้ำแข็ง

แปลงนาวิญญาณสิบกว่าหมู่นั้นบัดนี้ว่างเปล่า ถูกห่อหุ้มด้วยหิมะหนาเตอะ

สิ่งที่ปลูกที่นี่คือข้าวหอมเหลืองหรือสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งเก็บเกี่ยวปีละครั้ง หว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิและเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

ในยามกลางฤดูหนาวเช่นนี้ มีแต่คนบ้าเท่านั้นแหละที่จะออกไปทำนาข้างนอก

แต่หลินเทียนไม่ได้อยู่เฉยๆ หรอกนะ

เขาสวมเสื้อคลุมบุนวมหนาเตอะ แบกจอบ และกำลัง... หมักปุ๋ยอยู่ในทุ่งนาที่แข็งทื่อไปด้วยน้ำแข็ง

ใช่แล้ว หมักปุ๋ยนั่นแหละ

เขานำมูลของวั่งไฉ มูลของสัตว์วิญญาณคุณภาพดีที่ได้รับมาจากหอ และเศษใบไม้เน่าเปื่อยที่ไปเก็บมาจากภูเขาด้านหลัง นำมาผสมกันแล้วฝังกลบลงไปในดินลึกๆ

นี่คือการบำรุงดิน

แปลงนาวิญญาณเองก็ต้องการการดูแลรักษาเช่นกัน หากดินอุดมสมบูรณ์ ผลผลิตในปีหน้าก็จะออกมาดี

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ดินผืนนี้เดิมทีเป็น "ที่ดินรกร้าง" ที่ไม่มีใครเอา หากเขาไม่ฉวยโอกาสในฤดูหนาวจัดการกับมันให้เรียบร้อย ปีหน้าเขาจะเอาอะไรไปแลกแต้มผลงานล่ะ

"วั่งไฉ ออกแรงหน่อยสิโว้ย! นี่คือเสบียงอาหารของปีหน้านะ!"

หลินเทียนเหวี่ยงจอบสับลงบนดินที่จับตัวแข็ง พลางตะโกนบอกสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่กำลังยืนหนาวสั่นอยู่ริมนา

วั่งไฉกลอกตาบน พ่นลมหายใจขาวขุ่นออกมา พลางคิดในใจว่า 'ฉันเบ่งขี้จนแทบจะหมดไส้หมดพุงเพื่อที่ดินผืนนี้แล้วนะโว้ย'

ในขณะที่เขากำลังลงแรงอย่างขะมักเขม้น เสียงแหวกอากาศก็ดังมาจากบนท้องฟ้า

ลำแสงสายหนึ่งร่อนลงมา

ผู้คุมกฎหวงนั่นเอง เขากำลังยืนอยู่บนจอบขนาดยักษ์

เขามาเพื่อตรวจตราตามปกติ โดยหลักๆ แล้วก็เพื่อดูว่าพวกศิษย์รับใช้หน้าใหม่เหล่านี้หนาวตาย อดตาย หรือทนลำบากไม่ไหวหนีกลับบ้านไปแล้วหรือยัง

ท้ายที่สุดแล้ว ในทุกๆ ฤดูหนาวก็มักจะมีพวกนายน้อยและคุณหนูผู้บอบบางที่ทนความยากลำบากบนเขาไม่ไหวอยู่เสมอ

"หลินเทียน!"

ผู้คุมกฎหวงสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ ในมือถือเต้าสุรา ใบหน้าแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าดื่มมาไม่น้อย

"อ้าว! ท่านผู้คุมกฎ!"

หลินเทียนรีบวางจอบลงแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา แก้มทั้งสองข้างแดงปลั่งเพราะลมหนาว ท่าทางดูซื่อๆ เป็นพิเศษ

"คารวะท่านผู้คุมกฎขอรับ!"

ผู้คุมกฎหวงกวาดสายตามองไปรอบๆ

กระท่อมมุงจากถูกซ่อมแซมอย่างแน่นหนา แถมยังมีม่านฟางบังลมเพิ่มมาอีกชั้นหนึ่ง ดูออกเลยว่าเป็นคนรู้จักการใช้ชีวิต

ลานบ้านก็ถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน ไร้ร่องรอยของความทรุดโทรม

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือแปลงนาขนาดสิบกว่าหมู่นั่นต่างหาก

แม้จะถูกปกคลุมด้วยหิมะ แต่คันนากลับเหยียดตรงเป็นระเบียบ มีกองดินเล็กๆ (สัญลักษณ์ของการฝังปุ๋ย) กองเรียงรายอยู่เป็นระยะๆ และร่องน้ำสำหรับชลประทานก็ถูกขุดลอกจนสะอาด ไม่ถูกหิมะและน้ำแข็งอุดตันเลย

"โอ้โห เจ้าหนุ่มนี่ไม่เลวเลยแฮะ"

ผู้คุมกฎหวงประหลาดใจเล็กน้อย "หนาวขนาดนี้ เจ้ายังมาบำรุงดินอยู่อีกงั้นหรือ"

เด็กใหม่คนอื่นๆ ถ้าไม่มุดตัวผิงไฟอยู่แต่ในบ้าน ก็คงหนาวจนร้องห่มร้องไห้กันไปหมดแล้ว

บางคนถึงกับทนไม่ไหว โวยวายจะลงเขาขอหลับบ้านกันเลยทีเดียว

มีเพียงเด็กคนนี้แหละ ที่สามารถจัดการกับที่ดินรกร้าง 'ผีสางยังขยาด' ผืนนี้ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"อยู่ว่างๆ ก็เลยหาอะไรทำแก้เบื่อน่ะขอรับ"

หลินเทียนเกาหัวและยิ้มอย่างซื่อๆ "ข้าคิดว่าจะฉวยโอกาสตอนฤดูหนาวบำรุงดินให้อุดมสมบูรณ์ พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจะได้เพาะปลูกได้ง่ายๆ ท้ายที่สุดแล้ว... ข้าก็หวังพึ่งผลผลิตเหล่านี้เพื่อเอาไปแลกแต้มผลงานน่ะขอรับ"

"ไม่เลวๆ เจ้าเป็นคนเก่งทีเดียวนะเนี่ย"

ผู้คุมกฎหวงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วหันกลับมาพิจารณาหลินเทียนอีกครั้ง

"หืม สีหน้าของเจ้าก็ดูดีนี่ ดูท่าทางคงไม่ได้ลำบากอะไรมากนักสินะ"

หลินเทียนรีบทำหน้าเศร้าทันที คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นรูปตัวอักษร 'ชวน' (แม่น้ำ)

"เรียนท่านผู้คุมกฎ ไม่ได้ลำบากอะไรหรอกขอรับ เพียงแต่บางครั้งข้ามักจะรู้สึกว่าพลังปราณวิญญาณของข้ามีไม่พอ แป๊บเดียวก็หมดแล้ว"

"ข้าร่ายเคล็ดวิชาควบคุมน้ำได้ไม่กี่ครั้งเองขอรับ"

"พรืด—"

ผู้คุมกฎหวงถึงกับพ่นสุราที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา

"แค่กๆ... เรื่องปกติๆ ธรรมดามาก เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุนี่นา มันก็ต้องอาศัยความพยายามและอดทนเป็นธรรมดา ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก"

เขาไม่ได้สงสัยอะไรเลย

ท้ายที่สุดแล้ว การบรรลุระดับสามขั้นหลอมปราณภายในสามเดือนด้วยรากวิญญาณห้าธาตุเนี่ยนะ

ฝันไปเถอะ

ขนาดตัวเขาเอง ในตอนนั้นยังต้องใช้เวลาตั้งครึ่งปีเต็มๆ กว่าจะบรรลุระดับสามขั้นหลอมปราณได้

แล้วเด็กคนนี้เพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหนกันเชียว

"เอาเถอะ เห็นเจ้าเป็นแบบนี้ ข้าก็เบาใจแล้วล่ะ"

ผู้คุมกฎหวงโยนถุงผ้าใบเล็กให้ "นี่คือของใช้สำหรับฤดูหนาวที่สำนักแจกให้ เป็นเนื้อสัตว์วิญญาณตากแห้งนิดหน่อย แล้วก็..."

เขาล้วงเอาเศษหินวิญญาณสีใสสะอาดจำนวนห้าสิบก้อนออกมาวางบนโต๊ะ "เจ้าจัดการที่ดินนี้ได้ดีมาก นี่เป็นรางวัลส่วนตัวจากข้า ใช้สอยอย่างประหยัดล่ะ"

"ขอบพระคุณท่านผู้คุมกฎขอรับ!"

หลินเทียนดีใจจนเนื้อเต้น

เศษหินวิญญาณห้าสิบก้อน—นั่นมันเท่ากับค่าแรงหลายวันของศิษย์รับใช้เลยนะ!

"ขอบพระคุณท่านผู้คุมกฎขอรับ!"

หลินเทียนดีใจสุดขีด ยื่นสองมือออกไปรับไว้

ถึงแม้ยุงจะตัวเล็กแต่ก็มีเนื้อ นี่สิถึงจะเรียกว่าสวัสดิการของสำนักอย่างแท้จริง

ผู้คุมกฎหวงโบกมือลา แล้วเหินฟ้าจากไปบนจอบของเขา ปากก็พึมพำกับตัวเองว่า

"ที่บ้าอะไรเนี่ย หนาวชะมัด ถ้าไม่ใช่เพราะมีระดับการบ่มเพาะคอยช่วยคุ้มกัน ข้าคงไม่อยากโผล่หัวออกมาแน่ๆ รีบกลับไปกอดเตาผิงดีกว่า"

หลังจากส่งผู้คุมกฎหวงกลับไปแล้ว รอยยิ้มซื่อๆ บนใบหน้าของหลินเทียนก็จางหายไปเล็กน้อย

เขาโยนถุงผ้าในมือเล่นเบาๆ

เศษหินวิญญาณห้าสิบก้อน

นี่คือ "เงินเดือน" ก้อนแรกที่เขาหามาได้ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบ่มเพาะพลัง

"แม้จะไม่เยอะ แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี"

หลินเทียนหันกลับมามองแปลงนาวิญญาณที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน

"บำรุงดินในหน้าหนาว หว่านเมล็ดในหน้าใบไม้ผลิ"

"ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ข้าจะเปลี่ยนที่ดินรกร้างที่ไม่มีใครเอาผืนนี้ ให้กลายเป็นสถานที่ที่ให้ผลผลิตสูงที่สุดในยอดเขาเบ็ดเตล็ดแห่งนี้ให้ดู"

"ไม่รู้ว่าท่านพ่อ ท่านแม่ แล้วก็พี่หญิงจะได้ทำกับข้าวเพิ่มบ้างไหม พวกท่านจะตัดใจกินต้มจับฉ่ายหม้อนั้นที่ข้าทิ้งไว้ให้หรือเปล่านะ กินหมดหรือยังนะ"

หลินเทียนส่ายหน้า หยุดคิดถึงเรื่องเหล่านั้น

"วั่งไฉ ไปกันเถอะ เข้าบ้าน! คืนนี้เรามากินหม้อไฟกัน!"

"โฮ่ง!"

วั่งไฉมุดออกมาจากกองหิมะ จมูกของมันมีหิมะเกาะอยู่ก้อนหนึ่ง หางแกว่งไปมาด้วยความตื่นเต้น