บทที่ 15 ทุกสาขาอาชีพ

บทที่ 15 ทุกสาขาอาชีพ

เหนือทะเลเมฆ สายลมพัดกรรโชกแรง

เรือเหาะสีครามลำยักษ์แหวกว่ายไปตามหมู่เมฆ ทะลวงผ่านเกลียวคลื่นสีขาวที่ม้วนตัวไปมา ทว่ากลับมั่นคงราวกับกำลังร่อนอยู่บนพื้นราบ

บนดาดฟ้าเรือเหาะ คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ราวกับตลาดนัดยามเช้าที่แสนจะวุ่นวาย

หลินเทียนกับหลินซานหามุมเงียบๆ บริเวณริมกราบเรือเพื่อชมทิวทัศน์ของหมู่เมฆที่ลอยละล่องผ่านไป

เขาเอนกายพิงลูกกรงไม้ พลางกำเมล็ดแตงโมที่นำมาจากบ้านไว้ในมือ เมล็ดพวกนี้คั่วมาจากดอกทานตะวันที่เขาปลูกเองในแปลงนาวิญญาณของพื้นที่มิติ รสชาติของมันจึงยอดเยี่ยมเหนือคำบรรยาย

"กร๊อบ กร๊อบ"

หลินเทียนขบเมล็ดแตงโมอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองลอดผ่านเปลือกเมล็ดแตงโมที่ปลิวว่อน เพื่อประเมิน "ต้นกล้าเซียน" บนเรืออย่างเงียบๆ

วั่งไฉกำลังหมอบอยู่แทบเท้าของเขา ขาสี่ข้างของมันยังคงสั่นระริกเล็กน้อย

แม้ว่าสุนัขตัวนี้จะมีรูปร่างหน้าตาดุดัน แต่มันกลับค่อนข้างจะกลัวความสูง ตอนที่ขึ้นเรือมาใหม่ๆ มันถึงกับฉี่แทบราด

ตอนนี้มันพอจะปรับตัวได้บ้างแล้ว ในที่สุดก็กล้าลืมตาขึ้นมานิดหน่อย แล้วแอบเหลือบมองก้อนเมฆเบื้องล่าง

"เสี่ยวเทียน ดูนั่นสิ นั่นตัวอะไรน่ะ"

หลินซานนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาชี้มือไปที่นกอินทรียักษ์ตัวหนึ่งที่กำลังบินอยู่ไกลๆ แล้วร้องตะโกนเสียงดัง

"นั่นคือนกวิศาจ ในอนาคตมันจะกลายเป็นวัตถุดิบ... อะแฮ่ม นั่นคือสัตว์ตัวน้อยของโลกแห่งการบ่มเพาะพลังไงล่ะ"

หลินเทียนบ้วนเปลือกเมล็ดแตงโมใส่มือตัวเอง เขาไม่ทิ้งเรี่ยราด ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเรือของเซียน ควรจะมีมารยาทกันเสียหน่อย

ณ เวลานี้ บรรดาศิษย์ใหม่จากเมืองอันผิงและเมืองรอบๆ อีกหลายแห่งได้มารวมตัวกันบนเรือเหาะแล้ว รวมๆ แล้วมีประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน

คนสี่สิบห้าสิบคนนี้ถูกแบ่งออกเป็นหลายกลุ่มอย่างชัดเจน

กลุ่มที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือบรรดานายน้อยและคุณหนูที่อยู่ตรงกลางดาดฟ้าเรือ

พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณเนื้อดี มีหยกห้อยระย้าอยู่ที่เอว และในมือก็ถือขนมอบหน้าตาน่ารับประทาน

แม้ว่าพวกเขาจะมีเพียงรากวิญญาณห้าธาตุหรือสี่ธาตุ แต่ท่าทีวางอำนาจบาตรใหญ่ของพวกเขากลับทำให้ดูราวกับว่าได้เป็นศิษย์สายในไปแล้วอย่างนั้นแหละ

"นี่น่ะหรือเรือเหาะของเซียน ก็ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลย สู้ศาลาในสวนหลังบ้านฉันยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

เด็กอ้วนจอมหยิ่งยโสในชุดหรูหราเบ้ปาก เขามองไปรอบๆ ด้วยสายตาดูแคลน

"นี่ พวกนายน่ะ ถอยออกไปหน่อยสิ กลิ่นเหงื่อของพวกนายมันรบกวนจมูกฉัน"

คนที่เขาชี้หน้าคือเด็กหนุ่มชาวบ้านสองสามคนที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ เมื่อได้ยินดังนั้น พวกเขาก็รีบถอยกรูดด้วยความอับอาย ใบหน้าแดงก่ำ

"ชิ ทำเป็นหยิ่งไปได้"

จู่ๆ เด็กหนุ่มหัวกลมหน้ากลมที่อยู่ข้างๆ หลินเทียนก็ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้แล้วพึมพำ "สุดท้ายก็ต้องไปเป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์รับใช้กันทั้งนั้นแหละ ใครจะสูงส่งไปกว่าใครกันเชียว"

หลินเทียนหันหน้าไปมองเด็กหนุ่มคนนี้

ดูหน้าตาก็รู้ว่าเป็นคนอารมณ์ดี ดวงตาของเขาหรี่เล็กลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง เขาสวมชุดคลุมนักพรตสีซีดๆ ซึ่งน่าจะเป็นของลอกเลียนแบบที่ช่างตัดเสื้อทำขึ้นมา ในอ้อมแขนกอดห่อผ้าใบใหญ่เอาไว้

"พี่ชาย ท่านพูดถูกใจข้านัก"

หลินเทียนยื่นเมล็ดแตงโมให้เขากำหนึ่ง "มาจากเมืองอันผิงหรือ"

"เปล่า มาจากเมืองหลิวอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ต่างหาก"

เด็กหนุ่มหน้ากลมไม่เกรงใจ เขารับเมล็ดแตงโมไปขบเคี้ยว "ข้าชื่อเป้าต๋าถิง... เอ้ย ไม่ใช่สิ ข้าชื่อเป้าต้าไห่ พี่ชาย ท่านชื่ออะไรล่ะ"

"สุนัขตัวนี้เลี้ยงมาดีจริงๆ!"

เป้าต้าไห่ขบเมล็ดแตงโมพลางมองไปที่วั่งไฉด้วยความอิจฉา

เมื่อได้ยินคนชม วั่งไฉก็ลืมความกลัวความสูงไปเสียสนิท มันยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แถมยังส่งสายตาให้เป้าต้าไห่ราวกับจะบอกว่า "ตาถึงดีนี่"

"หลินเทียน"

หลินเทียนชี้มือไปด้านข้าง "นี่พี่ชายข้า หลินซาน ส่วนนี่คือวั่งไฉ"

"ยินดีที่ได้รู้จัก!"

เป้าต้าไห่เป็นคนเปิดเผยและช่างจ้อ เพียงไม่นานเขาก็สนิทสนมกับพี่น้องตระกูลหลินแล้ว

"พี่หลิน ข้าว่าพวกเราสามคนคุยกันถูกคอดีนะ"

เป้าต้าไห่ลดเสียงลงและกล่าวอย่างมีลับลมคมนัย "ดูพวกเด็กรวยนั่นสิ คนที่เป็นหัวโจกชื่อจ้าวคั่ว บ้านของเขาทำเหมืองแร่ การไปสำนักกุยหยวนคราวนี้ ข้าได้ยินมาว่าพ่อของเขายัดเงินตั้งห้าร้อยตำลึงทองเพื่อติดสินบนคนในสำนัก พวกเราที่เป็นคนจนๆ แบบนี้ต้องเกาะกลุ่มกันไว้จะได้อุ่นใจ"

หลินเทียนยิ้มแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

ทองคำห้าร้อยตำลึงงั้นหรือ

เขาลูบคลำเนื้อแห้งวิญญาณและกองสมุนไพรวิญญาณอายุหลายร้อยปีในอกเสื้อ (พื้นที่มิติ) ของตัวเอง

อืม เป็น "คนจน" จริงๆ ด้วยสิ

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา เรือเหาะก็หยุดบินบ้างเป็นพักๆ

ทุกครั้งที่ผ่านเมืองใหญ่หนึ่งหรือสองแห่ง เรือเหาะก็จะร่อนลงจอดเพื่อรับศิษย์กลุ่มใหม่ขึ้นมา

ดาดฟ้าเรือที่เคยโอ่โถงกว้างขวางก็ค่อยๆ แคบลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็แออัดไปด้วยผู้คนเกือบสองร้อยคน

มีคนทุกรูปแบบจริงๆ

มีทั้งลูกชายพ่อครัวที่แบกกระทะเหล็กใบใหญ่มาด้วย บอกว่าจะมาทำอาหารให้เหล่าเซียนทาน

มีทั้งลูกมือช่างทำบัญชีที่ถือลูกคิดมาด้วย บอกว่าจะมาช่วยเหล่าเซียนทำบัญชี

แม้กระทั่งนักแสดงงิ้วที่ยังแต่งหน้าแต่งตัวเต็มยศ บอกว่าถูกลากตัวมาทดสอบรากวิญญาณตอนที่กำลังแสดงอยู่บนเวที

ทั่วทั้งเรือเหาะราวกับเป็นสังคมปุถุชนขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย!"

เด็กหนุ่มร่างผอมเกร็งเบียดแทรกฝูงชนเข้ามา แล้วทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ หลินเทียนพลางปาดเหงื่อ

"ให้ตายเถอะ คนเยอะชะมัด หยั่งกับตลาดนัดวันปีใหม่เลย"

เด็กหนุ่มคนนี้มีฉายาว่า 'ลิงผอม' เขาขึ้นเรือมาทีหลัง และเพราะว่าแย่งที่ทางดีๆ ไม่ทัน เขาจึงต้องมาเบียดเสียดอยู่ตรงมุมเรือกับหลินเทียนและคนอื่นๆ

"พอใจเถอะน่า"

หลินซานแบ่งแป้งทอดให้ลิงผอมครึ่งหนึ่ง "อย่างน้อยเราก็ได้บินมา ถ้าต้องเดินมา ป่านนี้พวกเราคงยังข้ามเขาข้ามห้วยกันอยู่เลย"

"ก็จริงนะ"

ลิงผอมรับแป้งทอดไปสวาปามอย่างตะกละตะกลาม "ขอบใจนะพี่ชาย เฮ้ ข้าได้ยินมาว่าถ้าเราไปถึงสำนัก เราจะได้กินยาเซียนด้วยล่ะ ไม่รู้ว่าจะจริงหรือเปล่า"

"เรื่องยาเซียนน่ะข้าไม่รู้หรอก แต่เรื่องลมหนาวน่ะมีให้กินไม่อั้นแน่"

หลินเทียนกระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น

บนที่สูงลมแรงมาก แม้จะมีม่านพลังป้องกัน แต่ความหนาวเย็นก็ยังทะลุทะลวงเข้าไปถึงกระดูก

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลินเทียนใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่าทีเดียว

เขานั่งแทะเมล็ดแตงโมพลางเงี่ยหูฟังเป้าต้าไห่ซุบซิบนินทาเรื่องราวจากที่ต่างๆ พร้อมกับสังเกตผู้คนบนเรือไปด้วย

ใครใจร้อน ใครมีเล่ห์เหลี่ยม ใครร่ำรวย ใครชอบเอาเปรียบ... เขาพอจะมองออกคร่าวๆ แล้ว

หนึ่งในขั้นตอนของวิถีแห่งความรอบคอบคือการสร้างเครือข่ายข่าวกรอง

แม้ว่าคนเหล่านี้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้หรือศิษย์สายนอก แต่ใครจะรู้ล่ะว่าในอนาคตจะมีเมฆก้อนไหนตกลงมาเป็นฝนบ้าง

และวั่งไฉก็กลายเป็น "ซุปตาร์" ประจำเรือเหาะไปแล้ว

เพราะมันกินเก่งมาก และมันก็ไม่เมาเรือด้วย—แน่นอนว่าหลังจากที่มันปรับตัวได้แล้วน่ะนะ

หลินเทียนกลัวว่ามันจะหิว เขาจึงแอบป้อนเนื้อแห้งวิญญาณให้มันกินเป็นระยะๆ

กลิ่นหอมของเนื้อแห้งลอยโชยออกไป ทำให้เด็กๆ รอบข้างพากันน้ำลายสอ

"สุนัขตัวนี้กินดีกว่าข้าเสียอีก"

เมื่อจ้าวคั่ว นายน้อยผู้ร่ำรวยเดินผ่านมา เขาก็พูดจาถากถาง "ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเมื่อถึงสำนักแล้ว คนจะเลี้ยงสุนัข หรือสุนัขจะเลี้ยงคนกันแน่"

หลินเทียนไม่สนใจเขา เขาเพียงแค่ยัดเนื้อแห้งใส่ปากวั่งไฉเงียบๆ พลางคิดในใจ

นายทายถูกแล้วล่ะ ในอนาคตสุนัขอาจจะต้องเลี้ยงคนจริงๆ ก็ได้ สุนัขตัวนี้เก่งเรื่องต่อสู้กว่านายตั้งเยอะ

...

อีกครึ่งเดือนต่อมา

เรือเหาะที่บินอย่างราบรื่นเหนือหมู่เมฆ จู่ๆ ก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

"เรามาถึงแล้ว!"

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่ยืนอยู่บริเวณหัวเรือเอ่ยปากพูดเป็นครั้งแรกในรอบครึ่งเดือน

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วทุกมุมเรือ แฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสที่ไม่อาจปิดบังได้

"ทุกคนลุกขึ้น! ทำตัวให้กระฉับกระเฉงหน่อย!"

เซียนหนุ่มที่รับหน้าที่ดูแลร้องตะโกนเสียงดัง "เบื้องหน้าคือประตูภูเขาสำนักกุยหยวนของเราแล้ว หากไม่อยากขายหน้า ก็ยืดหลังให้ตรงๆ หน่อย!"

ตึงตัง

เด็กหนุ่มเด็กสาวกว่าสองร้อยคนและเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันต่างรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่ละคนชะเง้อคอมอง สำหรับคนที่ตัวไม่สูงก็ถึงกับปีนขึ้นไปบนลูกกรงเรือเพื่อมองออกไป

หลินเทียนเองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขาจูงวั่งไฉและทอดสายตามองไปเบื้องหน้า

เขาเห็นหมู่เมฆเบื้องหน้า ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกกระชากออกอย่างกะทันหัน

ตูม!

คลื่นพลังปราณวิญญาณที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ พุ่งทะลักเข้ามาปะทะใบหน้า ทำให้รูขุมขนของทุกคนขยายออกในทันที ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งกระโดดจากบึงโคลนที่ขุ่นมัวลงสู่น้ำพุใสเย็น

จากนั้น ภาพอันตระการตาก็ค่อยๆ เผยให้เห็นแก่สายตาของทุกคน

"ให้ตาย... สิ..."

เป้าต้าไห่อ้าปากค้าง เมล็ดแตงโมในมือร่วงหล่นลงพื้นกระจัดกระจาย