บทที่ 14 ออกเดินทาง

บทที่ 14 ออกเดินทาง

จัตุรัสกลางเมืองอันผิง

ผู้คนเบียดเสียดยัดเยียด ทว่ากลับเป็นระเบียบเรียบร้อย

บนแท่นสูง มี "เซียน" สามคนยืนอยู่ เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลแบบเดียวกัน บริเวณปลายแขนเสื้อปักลวดลายเมฆา

พวกเขาไม่ได้ดูหยิ่งยโสโอหังเหมือนในหนังสือนิทาน ทว่ากลับมีสีหน้าเรียบเฉย แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า... แบบคนวัยทำงาน

"เมืองนี้ไม่ไหวเลย ทดสอบมาทั้งเช้าแล้ว มีแต่พวกปุถุชนทั้งนั้น"

ผู้บ่มเพาะหนุ่มคนหนึ่งหาวหวอด "มีแค่รากวิญญาณสี่ธาตุก็ยังดี อย่างน้อยข้าจะได้กลับไปรายงานตัวได้"

"ศิษย์พี่ อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ยังเหลืออีกตั้งครึ่งเมืองให้ทดสอบนะ" ผู้บ่มเพาะหญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยปลอบพร้อมกับรอยยิ้ม

หลินเทียนจูงวั่งไฉตัวเบ้อเริ่มยืนอยู่ท้ายแถวสุด

ขนาดตัวของวั่งไฉนั้นน่าเกรงขามเกินไป ผู้คนรอบข้างจึงแหวกทางเป็นวงกลมให้โดยอัตโนมัติ ซึ่งก็ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการถูกเบียดเสียดไปได้

ในที่สุดก็ถึงคราวของหลินซาน

หลินซานประหม่าจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ เขาเดินขึ้นไปบนแท่นและค้อมตัวทำความเคารพเหล่าเซียนอย่างนอบน้อม "ทะ... ท่านเซียน คารวะขอรับ!"

ผู้บ่มเพาะหนุ่มพยักหน้ารับ "วางมือของเจ้าลงบนลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณ อย่าให้มือสั่นล่ะ"

หลินซานวางมือลงไป

เพียงชั่วอึดใจ ลูกแก้วทดสอบก็เปล่งประกายแสงหลากสีสันอ่อนๆ ออกมา

"เฮ้อ..." ผู้บ่มเพาะหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกับเผยรอยยิ้ม "ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน—รากวิญญาณห้าธาตุ แม้คุณสมบัติจะย่ำแย่ แต่อย่างน้อยก็มีรากวิญญาณ ร่างกายของเจ้าก็แข็งแรงดี เหมาะจะเป็นแรงงานชั้นยอดสำหรับทำไร่นาวิญญาณ ผ่าน"

"ข้ามีรากวิญญาณ?! ข้ามีรากวิญญาณ!"

หลินซานดีใจจนแทบกระโดดโลดเต้น เขาโบกไม้โบกมือให้พ่อแม่ที่อยู่ด้านล่างแท่น

"คนต่อไป"

หลินเทียนเดินขึ้นไปพร้อมกับจูงวั่งไฉไปด้วย

ในวินาทีนั้น สายตาของเซียนทั้งสามคนก็จับจ้องไปที่วั่งไฉ

"โอ้โห สุนัขตัวนี้เลี้ยงดูมาอย่างดีเลยนะ โครงร่างแบบนี้ แทบจะเทียบเท่ากับสัตว์ประหลาดระดับหนึ่งได้เลย" ผู้บ่มเพาะหนุ่มกล่าวด้วยความประหลาดใจ

หลินเทียนยิ้มอย่างซื่อๆ "อาหารที่บ้านดีน่ะขอรับ มันก็เลยอวบไปหน่อย"

เขาวางมือลงบนลูกแก้วทดสอบ

วูบ—

เป็นแสงหลากสีสันอ่อนๆ เช่นเดิม

"รากวิญญาณห้าธาตุอีกคน"

ผู้บ่มเพาะหนุ่มจดบันทึกลงไป "แม้การบ่มเพาะจะล่าช้า แต่ขอเพียงเจ้าหมั่นเพียร ก็ยังมีหวังที่จะได้เป็นผู้คุมกฎในสำนักฝ่ายนอกได้ ผ่าน"

ฝูงชนด้านล่างต่างฮือฮา

ตระกูลหลินมีต้นกล้าเซียนถึงสองคนเชียวหรือเนี่ย!

นี่มันเป็นบุญหล่นทับชัดๆ!

หลินเทียนชักมือกลับแต่ยังไม่เดินลงไปทันที เขากลับถูมือเข้าด้วยกันแล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าเขินอาย "เอ้อ... ศิษย์พี่ท่านเซียน ข้าพาสุนัขของข้าไปด้วยได้หรือไม่ขอรับ"

ผู้บ่มเพาะหนุ่มถึงกับอึ้ง "พาสุนัขไปด้วยงั้นหรือ แม้สำนักจะไม่ได้ห้ามเลี้ยงสัตว์ แต่เจ้านี่มันก็แค่สุนัขธรรมดา พาไปก็เปล่าประโยชน์ แถมยังเปลืองเสบียงอีกต่างหาก"

"ข้าจะไม่ให้เปลืองเสบียงของสำนักหรอกขอรับ!"

หลินเทียนรีบหยิบเนื้อแห้งทำเองชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยัดใส่ปากวั่งไฉ "ข้าจะเตรียมเสบียงไปเอง! สุนัขตัวนี้เติบโตมากับข้า ถ้าไม่มีมันข้าก็นอนไม่หลับ ถ้านอนไม่หลับ ข้าก็ทำงานไม่ได้..."

ผู้บ่มเพาะหนุ่มรู้สึกขบขัน "เอาล่ะๆๆ พาไปเถอะ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ ถ้ามันไปอึเรี่ยราดที่ไหนแล้วโดนหอคุมกฎจับได้ ก็อย่ามาหาว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน"

"ขอบพระคุณท่านเซียน! มันรักความสะอาดมากขอรับ!"

หลินเทียนดีใจจนเนื้อเต้น

การทดสอบดำเนินไปจนถึงช่วงเย็น

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองอันผิงอันกว้างใหญ่ มีเด็กถูกคัดเลือกเพียงสิบสองคนเท่านั้น

นอกจากพี่น้องตระกูลหลินและ "ว่าที่ศิษย์รับใช้" อีกเก้าคนที่มีรากวิญญาณห้าธาตุและสี่ธาตุแล้ว มีเพียงเด็กจากครอบครัวนายพรานนอกเมืองคนเดียวเท่านั้นที่ทดสอบพบรากวิญญาณสามธาตุ ท่านเซียนถึงกับชายตามองเขาเป็นพิเศษและยังมอบกระบี่ไม้ให้เป็นรางวัลอีกด้วย

"เอาล่ะ การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว"

ผู้บ่มเพาะหนุ่มลุกขึ้นยืนแล้วหยิบปึกตั๋วทองและขวดกระเบื้องเคลือบกองหนึ่งออกมาจากถุงมิติ

"เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูเซียน สายใยแห่งโลกโลกีย์จะต้องถูกตัดขาด"

"พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับทองคำหนึ่งร้อยตำลึงและยาบำรุงปราณหนึ่งขวด ยาบำรุงปราณนี้แม้แต่ปุถุชนก็สามารถกินเพื่อเสริมสร้างร่างกายและยืดอายุขัยได้ ถือซะว่านี่เป็นของชดเชยจากสำนักที่มอบให้แก่ครอบครัวของพวกเจ้าก็แล้วกัน"

ทองคำหนึ่งร้อยตำลึง!

บรรดาพ่อแม่ที่อยู่ด้านล่างถึงกับกลั้นหายใจ

นั่นมันเทียบเท่ากับเงินหนึ่งพันตำลึงเชียวนะ! มากพอให้ครอบครัวธรรมดาสามัญใช้ชีวิตอย่างหรูหราสุขสบายไปได้หลายชั่วอายุคนเลยทีเดียว!

หลินซานรับของมาและส่งมอบทั้งหมดให้หลินต้าจ้วงทันทีที่ลงจากแท่น

หลินต้าจ้วงรับตั๋วทองและขวดกระเบื้องเคลือบที่หนักอึ้งมาถือไว้ สองมือของเขาสั่นเทา น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

นี่ไม่ใช่แค่เงินทอง ทว่ามันคือสัญญาขายตัวของลูกชาย และยังเป็นอนาคตของพวกเขาอีกด้วย

"รุ่งสางของอีกสามวันให้หลัง ผู้อาวุโสของสำนักจะขับเรือเหาะมารับพวกเจ้าทุกคน หากใครมาช้าจะไม่รอเด็ดขาด"

หลังจากท่านเซียนกล่าวจบ เขาก็เดินทางไปพักผ่อนที่จวนเจ้าเมือง

...

สามวันต่อมาเป็นช่วงเวลาแห่งการร่ำลา

บ้านตระกูลหลิน

หลินเทียนเริ่มดำเนินแผนการ "หลอกลวงครั้งยิ่งใหญ่"

เขามอบทองคำหนึ่งร้อยตำลึงให้พี่สาวคนโตเก็บรักษาไว้

"พี่หญิง เก็บเงินก้อนนี้ไว้นะ ซื้อที่ดินขยายลานบ้านเรา แล้วก็ซื้อที่นาอุดมสมบูรณ์สักสองสามร้อยไร่ไว้เก็บค่าเช่า"

"วันข้างหน้าถ้าพี่จะหาสามี ก็เลือกคนที่ได้มาตรฐานหน่อยล่ะ ใครหน้าไหนกล้ารังแกพี่ ก็บอกไปเลยว่าน้องชายสองคนเป็นเซียนแห่งสำนักกุยหยวน!"

หลินซิ่วพยักหน้ารับพลางปาดน้ำตา

จากนั้น หลินเทียนก็ลากพ่อกับแม่อย่างลับๆ ล่อๆ ลงไปในห้องใต้ดิน

ในห้องใต้ดิน มีไหใบใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่นับสิบใบ พร้อมกับกองเนื้อเค็มตากแห้งกองโต

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่หญิง"

หลินเทียนลดเสียงลง สีหน้าดูจริงจังมาก "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเจอยอดคนผู้หนึ่งบนภูเขา เขาบอกว่าถูกชะตากับข้า เลยขายของดีที่เก็บสะสมมานานหลายสิบปีให้ข้าจนหมดเลย"

"นี่มันอะไรกันเนี่ย"

หลินต้าจ้วงเปิดไหใบหนึ่งออกดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

กลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้นลอยเตะจมูก เพียงแค่สูดดมเข้าไปก็ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

"นี่คือ 'น้ำค้างร้อยสมุนไพร'!"

แท้จริงแล้วมันคือน้ำพุวิญญาณจากพื้นที่มิติผสมกับน้ำคั้นจากผักป่า

หลินเทียนปั้นน้ำเป็นตัว "ยอดคนผู้นั้นบอกว่ามันเป็นของวิเศษของเซียน ตอนทำกับข้าวหรือต้มน้ำ แค่เทลงไปสักช้อน ก็ช่วยให้อายุยืนยาวเป็นร้อยปี ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ! ห้องใต้ดินเต็มไปด้วยของพวกนี้ กินไปได้อีกหลายปีเลยล่ะ!"

เขาชี้ไปที่กองเนื้อตากแห้ง "ส่วนนี่คือ 'เนื้อเพิ่มพลัง' กินแล้วจะช่วยเพิ่มพละกำลัง"

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านอายุมากขึ้นแล้ว แค่กินวันละชิ้นเล็กๆ ก็พอ"

"อย่าให้คนนอกรู้เรื่องของพวกนี้เด็ดขาด เราแอบกินกันเองเงียบๆ ก็พอแล้ว"

หลินต้าจ้วงและหลี่ชุ่ยฮวาหลงเชื่ออย่างสนิทใจ

"โอ้โห ของวิเศษของเซียนเชียวหรือ..."

"เสี่ยวเทียนนี่โชคดีจริงๆ เลยนะ"

หลินเทียนมองดูสีหน้าระแวดระวังของพ่อแม่แล้วก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ของพวกนี้มากพอที่จะทำให้พ่อแม่ของเขามีสุขภาพแข็งแรงและอายุยืนยาวโดยไร้โรคภัยไข้เจ็บใดๆ

นี่คือสิ่งสุดท้ายที่เขาจะทำเพื่อครอบครัวนี้ได้

ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่พวกท่านเลี้ยงดูเขามาตลอดหลายปี

ส่วนท่านอาจารย์เยี่ยนที่สำนักศึกษา หลินเทียนก็ส่งผักป่าอบแห้งไปให้ไม่น้อย พร้อมกำชับนักหนาว่าอย่าใส่ลงไปเยอะในคราวเดียว

"ท่านอาจารย์ ไว้ข้ามีเวลา ข้าจะกลับมาเยี่ยมท่านนะขอรับ"

หลังจากแน่ใจว่าอาจารย์เยี่ยนจำคำเตือนได้แล้ว หลินเทียนก็จากมา ถือเป็นการบอกลา

...

รุ่งสางของวันที่สาม

เมฆบนท้องฟ้าแหวกออกเป็นทาง

เรือเหาะสีครามลำยักษ์ราวกับวาฬตัวเขื่อง ค่อยๆ ร่อนลงมาเหนือเมืองอันผิง

เงาขนาดมหึมาที่ทอดทับลงมาทำให้ชาวเมืองทุกคนต่างคุกเข่าโขกศีรษะ ร้องตะโกนว่า "ท่านเซียน"

ผู้อาวุโสผมขาวในระดับสร้างรากฐานยืนอยู่บนหัวเรือ แม้เขาจะไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าแรงกดดันของเขากลับทำให้มวลอากาศรอบด้านหนาวเหน็บจนแทบแข็งทื่อ

"ขึ้นเรือ!"

เซียนหนุ่มคนก่อนหน้าขี่กระบี่เหาะร่อนลงมาและร้องตะโกนเสียงดัง

หลินเทียนสะพายห่อผ้าใบเล็กและจูงวั่งไฉเดินไป

หลินซานสะพายห่อผ้าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยแผ่นแป้งทอดฝีมือแม่

"ท่านพ่อ! ท่านแม่! พี่หญิง! พวกเราไปก่อนนะ!"

หลินซานคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะอย่างแรงสามครั้ง หน้าผากของเขาเขียวช้ำ และเขาก็ร้องไห้โฮราวกับเด็กหนักสองร้อยชั่ง

หลินเทียนเองก็คุกเข่าและโขกศีรษะสามครั้งเช่นกัน

เขาไม่ได้ร้องไห้ เพียงแต่รักษารอยยิ้มไว้บนใบหน้า

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่หญิง ดูแลตัวเองด้วยนะ เมื่อข้าได้เป็นเซียน ข้าจะกลับมารับพวกท่านไปเหาะเล่น!"

"ไปเถอะ! ไปเถอะ! ไปอยู่ที่นั่นก็ทำตัวดีๆ ล่ะ! อย่าไปก่อเรื่องเชียวนะ!"

หลินซิ่วเอ่ยกำชับทั้งน้ำตา

หลี่ชุ่ยฮวาร้องไห้น้ำตานองหน้า วิ่งตามไปหลายก้าว

หลินเทียนจูงวั่งไฉก้าวขึ้นไปบนกระบี่เหาะที่คอยนำทาง

นี่เป็นครั้งแรกที่วั่งไฉได้ขึ้นมาอยู่บนท้องฟ้า มันกลัวจนขาสี่ข้างแข็งทื่อไปหมด มันนอนราบไปกับพื้นเรือเหาะ หลับตาปี๋ ไม่กล้ามองลงไปข้างล่าง และส่งเสียงคราง "หงิงๆ" อยู่ในลำคอ

"ทำตัวให้มันเข้มแข็งหน่อยสิ"

หลินเทียนตบหัวสุนัขเบาๆ แล้วเหินขึ้นไปยังเรือเหาะที่ลอยอยู่สูงลิบพร้อมกับเซียน

เมื่อยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองลงมายังเมืองอันผิงที่ค่อยๆ หดเล็กลง เขาเฝ้ามองลานบ้านเล็กๆ อันคุ้นเคยกลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ

หลินเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก อากาศเบื้องบนนั้นหนาวเหน็บ ทว่าหัวใจของเขากลับลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น

"สำนักกุยหยวน..."

"หวังว่าดินที่นั่นจะอุดมสมบูรณ์พอ และผู้คนก็คงจะซื่อบื้อ... เอ้ย ใจดีพอนะ"

เขาลูบไม้ไผ่ในกระเป๋าแล้วปรายตามองวั่งไฉที่ยังคงตัวสั่นงันงก และพี่ชายของเขาที่ยังคงปาดน้ำตาอยู่

"เส้นทางสู่ความเป็นอมตะนั้นยาวไกลนัก"

"ครอบครัวสามคนของเรา... ไม่สิ สองคนกับอีกหนึ่งตัว ได้เริ่มต้นการเดินทางอย่างเป็นทางการแล้ว"

เรือเหาะคำรามก้อง แปรเปลี่ยนเป็นแสงสว่างวาบ และหายลับไปที่ปลายขอบฟ้า