บทที่ 29 การต่อสู้ครั้งแรกของพ่อมดฝึกหัด

"นกเพลิง!"

นกตัวเล็กที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิงกระพือปีกและบินตรงไปยังพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรี

รูม่านตาของพ่อมดฝึกหัดหดเกร็งลงอย่างกะทันหัน และสีหน้าหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ก่อนที่เขาจะมีโอกาสร่ายเวทมนตร์ป้องกันเสียด้วยซ้ำ เขาก็ถูกนกเพลิงกลืนกินและกลายสภาพเป็นซากศพที่ไหม้เกรียม

แค่นี้เองงั้นเหรอ?

พ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอมยิ้มออกมา ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"จุมพิตแห่งน้ำแข็ง!"

สหายของเขาแสยะยิ้มขณะที่ร่ายคาถา และเวทมนตร์น้ำแข็งก็ติดตามมา พุ่งเข้าใส่พ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีอีกคนอย่างแม่นยำ

น้ำค้างแข็งได้แช่แข็งการเคลื่อนไหวของพ่อมดฝึกหัดคนนั้น และร่างกายของเขาก็แตกสลายกลายเป็นก้อนน้ำแข็งในพริบตา กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

พ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอมทั้งสองคนดูมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก ในฐานะลูกศิษย์ของพ่อมด ความสามารถของพวกเขามีความแตกต่างจากพ่อมดฝึกหัดธรรมดาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่พวกเขาจะได้พักหายใจ เสียงกรอบแกรบก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า และพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีจำนวนมากขึ้นก็มุ่งหน้าตามมา

ร่างอีกหลายร่างโผล่ออกมาจากใบไม้อันหนาทึบและค่อยๆ ล้อมรอบพวกเขาเอาไว้ ไม่เปิดโอกาสให้ทั้งสองคนได้พักหายใจเลย

ดังคำกล่าวที่ว่า มดจำนวนมากสามารถฆ่าช้างได้ แม้ว่าพวกเขาทั้งสองคนจะจัดอยู่ในกลุ่มที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พ่อมดฝึกหัด แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาไม่ใช่พ่อมดทางการ และมันก็ไม่ได้มีช่องว่างของความแข็งแกร่งที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ระหว่างพวกเขากับบรรดาพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีเหล่านี้

ระยะของยาหลับใหลได้เปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ด้วยการมาเยือนของพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีที่มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ สถานการณ์จึงไม่เป็นที่น่าพอใจนัก...

ในขณะเดียวกัน ลินน์และเพื่อนร่วมทางของเขาทั้งสองคนก็กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้กองกำลังหลักมากยิ่งขึ้น

ทีมสามคนได้บรรลุฉันทามติก่อนที่จะออกเดินทาง:

ห้ามต่อสู้กับพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีในเชิงรุก ให้ความสำคัญกับการกลับไปรวมกลุ่มกับกองกำลังหลักเป็นอันดับแรก

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาทั้งสามคน มีเพียงซอนย่าเท่านั้นที่ครอบครองพลังการต่อสู้อันล้นเหลืออย่างแท้จริง ในขณะที่ลินน์และโคลินมีความสามารถในการต่อสู้ค่อนข้างจำกัดและต้องพึ่งพาทักษะการเอาชีวิตรอดของตนเองเสียมากกว่า

ในช่วงเริ่มต้นของการเดินทาง ลินน์และเพื่อนร่วมทางของเขาทั้งสองคนมีการเดินทางที่ค่อนข้างราบรื่น

นอกเหนือจากการหลบหลีกการโจมตีของแมงมุมเงาราตรีได้อย่างประสบความสำเร็จแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พบเจอกับอันตรายร้ายแรงใดๆ ตลอดเส้นทาง

อย่างไรก็ตาม เทพีแห่งโชคชะตาไม่สามารถอยู่เคียงข้างพวกเขาได้ตลอดเวลา

ในเช้าวันรุ่งขึ้น ในที่สุดลินน์ก็ต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งแรกในอาชีพพ่อมดฝึกหัดของเขา

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านเรือนยอดไม้ที่เบาบาง ทอดลวดลายของแสงและเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นดิน ขณะที่อากาศก็เต็มไปด้วยลำแสงบางเบาที่เกิดจากปรากฏการณ์ทินดอลล์

ความเงียบสงัดภายในป่าถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน และร่างสี่ร่างก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากด้านหลังของลำต้นไม้อันหนาทึบที่อยู่เบื้องหน้าของพวกเขาทั้งสามคน

ผู้คนเหล่านี้สวมใส่เสื้อคลุมพ่อมดที่เป็นเครื่องแบบเดียวกัน โดยมีสัญลักษณ์ค่ำคืนอันมืดมิดอยู่บนหน้าอก เห็นได้ชัดว่าเป็นพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรี

ทั้งสองทีมเผชิญหน้ากันในป่าทึบ อากาศหยุดนิ่งลงในพริบตา และคนทั้งเจ็ดก็สบตากัน สายตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร บรรยากาศอันตึงเครียดพร้อมที่จะชักดาบเข้าห้ำหั่นกัน

สายลมที่แผ่วเบาพัดผ่านป่าทึบ ทว่าความตึงเครียดในอากาศกลับทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้น ราวกับเชือกที่มองไม่เห็นได้ผูกมัดทั้งสองทีมเข้าไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนาจนเกิดเป็นการเผชิญหน้ากัน

สายตาของลินน์สงบนิ่งและเยือกเย็น ปราศจากร่องรอยของความหวาดกลัวหรือความตื่นตระหนก ทว่ากลับเป็นความเยือกเย็นอันมั่นคงแทน

สำหรับเขาแล้ว การดวลที่เสียเปรียบที่สุดก็คือบททดสอบเพื่อเข้าสู่เตาหลอม การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายของเขากับรัสเซล

ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงแค่ลิงตัวเล็กๆ ที่ผอมกะหร่อง แต่เขากลับต้องเผชิญหน้ากับอัศวินรับใช้ที่ล่ำสันและน่าเกรงขาม

ในเวลานี้ แม้ว่าจะมีพ่อมดฝึกหัดสี่คนปะทะกับพ่อมดฝึกหัดสามคน และฉันเป็นเพียงแค่พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ทว่าช่องว่างมันก็ไม่ได้กว้างใหญ่เหมือนอย่างที่จินตนาการเอาไว้

ลินน์ยกมือขึ้นเล็กน้อย และลูกแก้วคริสตัลที่อยู่ภายในเสื้อคลุมของเขาก็ลอยขึ้นมาอย่างเงียบๆ

มานาของเขานำทางลูกแก้วคริสตัลอย่างนุ่มนวล เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและสถานการณ์ของฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

"พ่อมดฝึกหัดระดับ 3 สองคน และพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 สองคน โดยมีข้อมูลมานาอยู่ที่ 25, 26, 13 และ 12 ตามลำดับ"

ลินน์กระซิบข้อความนี้ให้โคลินและซอนย่าฟัง

ทั้งสามคนได้พูดคุยเกี่ยวกับจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกตนอย่างเปิดเผยเมื่อตอนที่พวกเขาก่อตั้งทีมขึ้นมาเป็นครั้งแรก และพวกเขาก็มีความเข้าใจในกลยุทธ์ของกันและกันในระดับหนึ่งแล้ว

ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่ตั้งทีม พวกเขาทั้งสามคนได้แบ่งปันความลับของตนเองเรียบร้อยแล้ว เพื่อที่พวกเขาจะสามารถวางแผนกลยุทธ์ร่วมกันได้

ลินน์ประสบความสำเร็จในการกลายเป็นหน่วยสอดแนมของทีมด้วยของขวัญจากท่านอาจารย์ของเขา ซึ่งดึงดูดสายตาอันริษยาของซอนย่า

นอกเหนือจากการขาดแคลนทักษะการต่อสู้แล้ว ลูกศิษย์ของโรซาลินด์ก็น่าอิจฉาในด้านอื่นๆ อย่างแท้จริง

ก่อนที่จะเข้าปะทะ พวกเขาจะประเมินความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้าม หากพวกเขาสามารถเอาชนะได้ ทั้งสามคนก็จะทำการต่อสู้ หากสถานการณ์พลิกผันไปในทิศทางที่ไม่เป็นใจ แผนการของพวกเขาก็เป็นเพียงแค่การวิ่งหนีเท่านั้น!

ในเวลานี้ มันอยู่ในขอบเขตที่พวกเราสามารถต่อสู้ได้อย่างเห็นได้ชัด!

"รับการระดมยิงด้วยเปลวเพลิงนี้ไปซะ!"

โคลินเปิดฉากการโจมตีเป็นคนแรก น้ำเสียงของเขาดังก้องกังวานไปทั่วทั้งป่าราวกับแตรศึก

โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาร่ายคาถาเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว และภายในระยะเวลาเพียงสามลมหายใจ ลำแสงแห่งเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนก็พุ่งออกมาจากมือของเขา พุ่งตรงไปยังหนึ่งในพ่อมดฝึกหัดระดับ 3

การระดมยิงด้วยเปลวเพลิงเป็นเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ขั้นสูง ซึ่งมีคาถาที่ซับซ้อนกว่าเวทมนตร์คาถาธรรมดาทั่วไป อย่างไรก็ตาม โคลินมีความเชี่ยวชาญในเทคนิค "การร่ายแบบแยกส่วน" อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งสามารถร่นระยะเวลาในการร่ายเวทมนตร์ได้อย่างมีนัยสำคัญ

การโจมตีของเขามีความแม่นยำและเด็ดขาด และเปลวเพลิงที่กำลังคำรามก็แฝงเอาไว้ด้วยแรงผลักดันที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

ในอีกด้านหนึ่ง ซอนย่าก็เข้าปะทะกับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 อีกคน และพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 อีกคนอย่างเด็ดขาด

การเคลื่อนไหวของเธอช่ำชองและมีประสิทธิภาพ ปราศจากการหยุดชะงักที่ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วอึดใจเดียว เธอก็ปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาสองบทพร้อมกัน

ลินน์ทำเพียงแค่เหลือบมองโคลินและซอนย่าด้วยหางตา โดยไม่แสดงความกังวลต่อความสามารถของพวกเขาเลย

เขาสามารถรับรู้ได้ถึงค่าสถานะมานาของพวกเขาทั้งสองคนผ่านทางลูกแก้วคริสตัลแล้ว: มานาของซอนย่าสูงถึง 35 ในขณะที่มานาของโคลินอยู่ที่ 38

แม้ว่าโคลินอาจจะไม่สามารถใช้มานาของเขาได้อย่างเต็มที่เนื่องจากการบริโภค "ผลไม้ปฐพี" แต่ซอนย่าก็สามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเธอออกมาได้อย่างไม่มีข้อกังขา

ส่วนลินน์นั้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ที่เหลืออยู่

มานาของฝ่ายตรงข้ามสูงกว่าลินน์สองจุด แต่เนื่องจากพวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ช่องว่างนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

"มานาอยู่ที่ 12 จุด... หากปราศจากการสนับสนุนจากไอเทมเวทมนตร์หรือน้ำยาปรุง ฝ่ายตรงข้ามก็สามารถปลดปล่อยเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ระดับกลางออกมาได้มากที่สุดเพียงห้าถึงหกครั้งเท่านั้น"

ลินน์วิเคราะห์สถานการณ์อย่างเงียบๆ วางแผนกลยุทธ์เพื่อรับมือในใจอย่างรวดเร็ว

โอกาสในการร่ายเวทมนตร์ของเขามีจำกัดเป็นอย่างยิ่ง—เนื่องจากการมีอยู่ของอีฟกริด เขาจึงสามารถร่ายเวทมนตร์ได้เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ดังนั้นการโจมตีทุกครั้งจะต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวังอย่างสูงสุดเพื่อให้แน่ใจว่าจะโจมตีถูกเป้าหมาย

ขณะที่ลินน์กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ฝ่ายตรงข้ามของเขาก็ได้เริ่มลงมือเคลื่อนไหวก่อนแล้ว

"ลมหายใจแห่งวิญญาณอาฆาต!"

พ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีร่ายคาถาเวทมนตร์ น้ำเสียงอันทุ้มต่ำของเขาผสมผสานเข้ากับสายลมอันน่าขนลุกที่อยู่รอบตัวเพื่อสร้างบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัว

"เวทมนตร์พลังงานด้านลบงั้นเหรอ?"

รูม่านตาของลินน์หดเกร็งลงเล็กน้อย ทว่าเขาก็สามารถเรียกคืนความเยือกเย็นกลับมาได้อย่างรวดเร็ว และมีร่องรอยของความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของเขาด้วยซ้ำ

เวทมนตร์พลังงานด้านลบดูจะมีความแปลกประหลาดและน่ารำคาญมากกว่าในช่วงของพ่อมดฝึกหัด เมื่อเทียบกับเวทมนตร์ธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไป

แต่ลินน์ครอบครองหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา ซึ่งมอบความมั่นใจให้กับเขาอย่างเต็มเปี่ยมในการรับมือกับการโจมตีทุกรูปแบบ

เมื่อเวทมนตร์ถูกร่ายจนเสร็จสมบูรณ์ ลินน์ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปตามสันหลัง ราวกับมีสายลมอันหนาวเหน็บพัดทะลุเสื้อคลุมของเขาเข้ามา

ทันใดนั้น ร่างเงาอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา:

ผีผู้หญิงผมเผ้ายุ่งเหยิงและมีผิวพรรณซีดเผือด ผู้มีดวงตาตกและปากที่บิดเบี้ยวจนเกินจริง กำลังพ่นสายธารแห่งความแค้นสีดำสนิทตรงมายังเขา