บทที่ 28 แมงมุมเงาราตรี

หลังจากที่ลินน์ โคลิน และซอนย่าแยกตัวออกมาจากกลุ่มหลัก พวกเขาก็เดินทางลึกเข้าไปในป่าใหญ่เกาะมรกตต่อไป

สถานที่แห่งนี้ถูกรายล้อมไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และหนาทึบ ซึ่งเรือนยอดของพวกมันพันเกี่ยวกันและบดบังท้องฟ้ารวมถึงแสงแดดเอาไว้จนแทบจะมิดชิด

แม้ในยามกลางวัน ส่วนลึกของป่าอันหนาทึบก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

ระหว่างการเดินทาง จู่ๆ ลินน์ก็หยุดชะงัก กวาดสายตามองไปรอบๆ และพลันนึกถึงบททดสอบที่เขาเคยเข้าร่วมเมื่อตอนที่เข้ามาในเตาหลอมเป็นครั้งแรก

"รอเดี๋ยวก่อน"

ลินน์หันไปหาโคลินกับซอนย่าและเอ่ยขึ้น

จากนั้น ลินน์ก็หยิบกิ่งไม้ ใบไม้ และดินจากพื้นดินขึ้นมา ผสมพวกมันเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว แล้วนำส่วนผสมนั้นมาถูลงบนเสื้อคลุมของตนเอง

เมื่อเห็นเช่นนี้ โคลินและซอนย่าก็เข้าใจเจตนาของเขาในทันที

นี่คือเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ เวทมนตร์พรางลมหายใจ ที่มาพร้อมกับช่วงการเป็นพ่อมดฝึกหัดของวิธีทำสมาธิขั้นต้น

"รอบคอบกันจริงๆ เลยนะ..."

โคลินเฝ้ามองการกระทำของลินน์และลอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ ไม่เคยคาดคิดเลยว่ารุ่นน้องของตนเองจะระมัดระวังตัวมากถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ซอนย่าก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาและเอ่ยขึ้น:

"นายคิดว่าทุกคนจะแข็งแกร่งเหมือนนายหรือไง? เว้นแต่จะมีพ่อมดทางการเข้ามาแทรกแซง ใครจะหยุดนายได้ล่ะ?"

ซอนย่าไม่ยอมน้อยหน้า เธอหยิบดิน ใบไม้ และกิ่งไม้จากพื้นดินขึ้นมา แล้วเริ่มนำพวกมันมาถูลงบนเสื้อคลุมของเธอเช่นกัน

"แม้ว่าพวกเราจะไม่มีวิธีการพิเศษใดๆ ในการปกปิดตัวตน แต่เวทมนตร์พรางลมหายใจก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย..." ซอนย่าเอ่ยอย่างใจเย็น

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเริ่มลงมือทำ โคลินก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามอย่างจนปัญญา

เขาลูบคลำเสื้อคลุมเวทมนตร์ราคาแพงของเขาเบาๆ ถอนหายใจ และพึมพำกับตัวเอง:

"เสื้อคลุมที่น่าสงสารของฉัน... เฮ้อ มันทำให้ฉันต้องสูญเสียคะแนนไปตั้งมากมาย คนขายบอกเอาไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามซักด้วยน้ำ ต้องเช็ดด้วยของเหลวพิเศษเท่านั้น... และตอนนี้มันก็ตกอยู่ในสภาพนี้เสียแล้ว"

โคลินบ่นพึมพำขณะที่ป้ายดินลงบนเสื้อคลุมของตนเอง

แม้ว่าเสื้อคลุมจะสามารถป้องกันฝุ่นละอองได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่มันก็เห็นได้ชัดว่ามีผลแค่กับฝุ่นละอองเท่านั้น ไม่ได้มีไว้รับมือกับการละเล่นป้ายโคลนด้วยตัวเองของผู้เป็นเจ้าของ

หลังจากการจัดการตัวอย่างรวดเร็ว ทั้งสามคนก็ออกเดินทางกันอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เสื้อผ้าของพวกเขากลับสกปรกมอมแมม ทำให้พวกเขาดูราวกับเป็นพ่อมดฝึกหัดที่ถูกเนรเทศ และพวกเขาไม่ได้มีสภาพเหมือนกับลูกศิษย์ของพ่อมดอีกต่อไป

ป่าใหญ่เกาะมรกตนั้นกว้างใหญ่ไพศาล นับตั้งแต่ที่ลินน์และเพื่อนร่วมทางของเขาทั้งสองคนแยกตัวออกมาจากกลุ่มหลัก พวกเขาก็เดินเท้ากันมาเป็นเวลาครึ่งค่อนวันแล้ว ทว่ากลับยังไม่พบเจอผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

แม้จะอยู่กันตามลำพัง แต่การเดินทางของทั้งสามคนก็ไม่ได้สงบสุขเหมือนอย่างที่เห็นในฉากหน้า

ป่าใหญ่เกาะมรกตเป็นถิ่นฐานของสัตว์วิเศษนานาชนิด ซึ่งมีความหลากหลายทางสายพันธุ์เป็นอย่างมาก

สถานที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่มีสัตว์วิเศษขนาดมหึมาเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์วิเศษขนาดเล็กอีกมากมาย เช่น งู ผึ้ง และแมงมุม

พวกเขาทั้งสามคนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการจัดการกับสัตว์วิเศษขนาดเล็กอย่างงูและแมงมุมตลอดการเดินทาง

"ระวังตัวด้วย! พวกนี้คือแมงมุมเงาราตรี! มีพวกมันอยู่เป็นร้อยตัว! อย่าโจมตีพวกมัน! ใช้เวทมนตร์ป้องกัน!"

ซอนย่ากำลังเดินอยู่ด้านหน้าสุด เมื่อจู่ๆ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป

เธอหยุดชะงักอย่างกะทันหันและชี้ไปยังจุดที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรเบื้องหน้า ซึ่งมีแมงมุมสีดำสลับเหลืองจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังคลานยั้วเยี้ยอยู่

พวกนี้ไม่ใช่แมงมุมธรรมดา พวกมันมีความรวดเร็วเป็นอย่างมาก และกระโจนเข้าใส่พวกเขาทั้งสามคนในแทบจะทันที

ซอนย่าเริ่มร่ายเวทมนตร์อย่างไม่ลังเล ปากเล็กๆ ของเธอพึมพำคาถาอย่างรวดเร็ว และรอยประทับเวทมนตร์ก็ควบแน่นขึ้นที่เบื้องหน้าของเธอ

ไม่กี่วินาทีต่อมา บาเรียโปร่งใสที่ดูราวกับฟองน้ำก็ก่อตัวขึ้นรอบกายเธอ ห่อหุ้มตัวเธอเอาไว้จนมิดชิด

เมื่อเห็นเช่นนี้ โคลินก็กดปุ่มบนเสื้อคลุมของตนเองในทันที ซึ่งมันก็ขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มตัวเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า มอบการป้องกันอันแข็งแกร่งจนไม่อาจทะลวงผ่านได้

ลินน์กระตุ้นมานาของหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาที่ห้อยอยู่ตรงลำคออย่างเงียบๆ และในชั่วพริบตา ดอกไม้ก็เบ่งบานออกมาจากสร้อยคอ แผ่ขยายกลายเป็นเถาวัลย์ที่ปกคลุมร่างของเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา

ฝูงแมงมุมเงาราตรีถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น คลานตรงมายังพวกเขาทั้งสามคนอย่างรวดเร็ว

โล่ฟองน้ำของซอนย่าปกคลุมตัวเธอเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ และแมงมุมก็พากันแห่มาเกาะอยู่บนบาเรียของเธอ แต่ไม่สามารถทะลวงผ่านเข้ามาได้

พวกมันหลีกเลี่ยงฟองน้ำและคลานไปข้างหน้าต่อไป ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถทำอันตรายใดๆ แก่เธอได้

ลินน์และโคลินต่างก็สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของแมงมุมได้อย่างประสบความสำเร็จโดยใช้มาตรการป้องกันของตนเอง

เมื่อฝูงแมงมุมเงาราตรีค่อยๆ หายลับไปในระยะไกล พวกเขาทั้งสามคนจึงลดการป้องกันลง

"เอาล่ะ"

ในที่สุดซอนย่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยกเลิกเวทมนตร์ป้องกันของเธอ

"แมงมุมเงาราตรี มันอาจจะมีความเกี่ยวข้องกับป้อมปราการเงาราตรีหรือเปล่า?"

ลินน์ขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่าภารกิจของพวกเขาคือการต่อสู้กับกองกำลังผสมของนิกายใจทมิฬและป้อมปราการเงาราตรี และชื่อของแมงมุมเหล่านี้ก็ทำให้เขานึกถึงป้อมปราการเงาราตรีอย่างชัดเจน

"ถูกต้องแล้ว" ซอนย่าพยักหน้าและอธิบายอย่างกระชับ:

"แมงมุมเงาราตรีเป็นสัตว์วิเศษระดับต่ำที่ถูกเพาะเลี้ยงโดยป้อมปราการเงาราตรี หากพิจารณาในแง่ของความเสียหายเพียงอย่างเดียว พวกมันก็ไม่ต่างอะไรไปจากแมงมุมธรรมดาทั่วไป"

เธอหยุดชะงัก จากนั้นก็เอ่ยต่อ:

"แต่เมื่อใดก็ตามที่แมงมุมเงาราตรีกัดใครสักคน หรือเมื่อมันตาย มันจะปล่อยกลิ่นหอมพิเศษที่คอยดึงดูดผู้คนจากป้อมปราการเงาราตรีในบริเวณใกล้เคียง แม้ว่าพวกมันจะดูไม่มีพิษมีภัย แต่เมื่อมีตัวหนึ่งตายลง ฝูงแมงมุมเงาราตรีทั้งฝูงก็จะร่วงหล่นตายตามกันไป และความเข้มข้นของกลิ่นหอมก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว มากพอที่จะดึงดูดผู้ไล่ล่าจากป้อมปราการเงาราตรีจำนวนมหาศาล"

ดวงตาของลินน์เบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนี้ และเขาก็รู้สึกตกใจ

หากพวกเขาอยู่ในสถานที่แห่งอื่น มันก็อาจจะไม่เป็นอะไร แต่ในเวลานี้พวกเขากำลังอยู่ในป่าใหญ่เกาะมรกต

ทันทีที่กลิ่นหอมถูกกระตุ้น พวกเขาก็จะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ไล่ล่าจากป้อมปราการเงาราตรีที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

"น่าจะมีคนของป้อมปราการเงาราตรีอยู่แถวนี้ พวกเราจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้ดี"

น้ำเสียงของซอนย่าดูจริงจัง

ลินน์และโคลินต่างก็พยักหน้า ร่องรอยของความหวาดระแวงพาดผ่านดวงตาของพวกเขา

เห็นได้ชัดว่า คนของป้อมปราการเงาราตรีได้วางกับดักเอาไว้รอบๆ บริเวณนี้แล้ว โดยการปล่อยแมงมุมเงาราตรีเหล่านี้ออกมาเพื่อค้นหาพ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอม

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังเดินทางกันต่อไปด้วยความระมัดระวัง ทีมพ่อมดฝึกหัดอีกทีมหนึ่งในระยะไกลก็กำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นเดียวกัน

พ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งขมวดคิ้วเมื่อมองเห็นฝูงแมงมุมเงาราตรีกำลังพุ่งตรงมาหาเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่รับรู้ว่าพวกมันคือตัวอะไร

เขาและเพื่อนร่วมทีมเข้าใจผิดคิดว่าแมงมุมเหล่านี้เป็นเพียงแค่สัตว์ประหลาดธรรมดาๆ ในป่า ดังนั้นพวกเขาจึงใช้เวทมนตร์เพื่อเปิดฉากการโจมตีตอบโต้โดยตรง

"นกเพลิง!"

"ศรน้ำแข็ง!"

ปัจจัยด้านพลังงานควบแน่นอย่างรวดเร็ว และนกเพลิงที่กำลังลุกโชนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พุ่งทะยานตรงไปยังฝูงแมงมุมเงาราตรี

จากนั้นศรน้ำแข็งก็ก่อตัวขึ้นและพุ่งเข้าใส่ฝูงแมงมุมอย่างดุดัน

ฟ่อ!

แมงมุมเงาราตรีมีการป้องกันที่อ่อนแอเป็นอย่างมากและแทบจะไร้พลังในการต่อต้าน เวทมนตร์คาถาสามารถกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม พ่อมดฝึกหัดทั้งสองคนไม่รู้ตัวเลยว่า วินาทีที่พวกเขาสังหารแมงมุมเงาราตรีไปเป็นจำนวนมาก ความตายของแมงมุมได้กระตุ้นการปลดปล่อยยาหลับใหลที่แพร่กระจายไปรอบๆ ตัวพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้ซึ่งร่องรอยแห่งความตาย

ในระยะไกล พ่อมดฝึกหัดอีกกลุ่มหนึ่งจากป้อมปราการเงาราตรีกำลังลาดตระเวน เพื่อค้นหาร่องรอยของพ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอม

จู่ๆ พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง จึงหยุดฝีเท้าลง และต่างก็เผยรอยยิ้มอันเย็นชาออกมา

"มีคนติดกับดักแล้ว!"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ดังกังวานขึ้น กลิ่นหอมที่ทำให้มึนเมาในอากาศก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น และบรรดาพ่อมดฝึกหัดของป้อมปราการเงาราตรีก็เริ่มเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังพ่อมดฝึกหัดทั้งสองคนอย่างรวดเร็ว