บทที่ 27 ป่าใหญ่เกาะมรกต

สงครามของเตาหลอมที่ต่อต้านชนชาติอื่นๆ ได้ดำเนินมานานกว่าหนึ่งศตวรรษแล้ว และกองกำลังเหนือธรรมชาติที่ตั้งอยู่ใกล้กับเตาหลอมก็ถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

ดังนั้น ในทุกๆ สงคราม เตาหลอมจะส่งกองทหารไปยังดินแดนของกองกำลังเหนือธรรมชาติที่อยู่ค่อนข้างห่างไกลอย่างรวดเร็ว โดยการสร้างค่ายกลเทเลพอร์ตขึ้นมาเพื่อดำเนินการรุกราน

แสงสีขาวอันเจิดจ้าสว่างวาบขึ้น และลินน์ที่รู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย ก็เดินตามฝูงชนออกมาจากค่ายกลเทเลพอร์ต

เมื่อเขาได้สติกลับคืนมาบ้างแล้ว เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในป่าอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีต้นไม้ขนาดมหึมาตั้งตระหง่านเสียดฟ้า กิ่งก้านของพวกมันพันเกี่ยวกันราวกับจะบดบังท้องฟ้าเอาไว้จนมิด แสงแดดไม่สามารถสาดส่องทะลุลงมาได้ และบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งป่า

กลุ่มพ่อมดฝึกหัดที่สวมเสื้อคลุมและสวมฮู้ดคลุมศีรษะ พากันโผล่ออกมาจากค่ายกลเทเลพอร์ต ดูน่าขนลุกเป็นพิเศษภายใต้เงามืดอันหนาทึบ

ลินน์ก้มลงมองเสื้อคลุมของตนเอง แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย แต่ความตึงเครียดภายในใจของเขาก็ไม่สามารถสลายไปได้เลย

ก่อนที่จะทำการเทเลพอร์ต ลินน์และพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ต่างก็ล่วงรู้ถึงธรรมชาติของภารกิจของพวกตนอยู่แล้ว

ในเวลานี้ พวกเขากำลังยืนอยู่ในป่าอันกว้างใหญ่ที่มีชื่อว่า ป่าใหญ่เกาะมรกต

หากมองลงมาจากเบื้องบน ก็จะมองเห็นต้นไม้ที่เขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์เชื่อมต่อกันอย่างใกล้ชิด ปกคลุมผืนดินเอาไว้อย่างสมบูรณ์ ราวกับเกาะสีเขียวที่ลอยอยู่บนพื้นดิน ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภูมิทัศน์ที่อยู่โดยรอบ

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมป่าแห่งนี้ถึงได้รับการขนานนามว่า "ป่าใหญ่เกาะมรกต"

บริเวณโดยรอบป่าใหญ่เกาะมรกตมีกองกำลังเหนือธรรมชาติอันทรงพลังอยู่มากมาย ซึ่งสองแห่งที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือ นิกายใจทมิฬ และ ป้อมปราการเงาราตรี ซึ่งทั้งสองแห่งล้วนถูกนำโดยพ่อมดทางการระดับ 3

กองทัพแห่งเตาหลอมเคยบุกกวาดล้างนิกายใจทมิฬ และทำลายล้างกองกำลังอื่นๆ รอบๆ ป่าใหญ่เกาะมรกตไปจนหมดสิ้น โดยมีเป้าหมายอยู่ที่ป้อมปราการเงาราตรี

อย่างไรก็ตาม กองทัพแห่งเตาหลอมเพิ่งจะตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาหลังจากที่รุกล้ำเข้าไปในป่าใหญ่เกาะมรกตลึกมากแล้วเท่านั้น

นิกายใจทมิฬทำเพียงแค่แสร้งยอมจำนนเท่านั้น ทันทีที่พวกเขาถลำลึกเข้าไปในอาณาเขตของศัตรู พวกเขาก็ตัดเส้นทางถอยหนีของพวกเขาทิ้งเสีย

นิกายใจทมิฬได้ผนึกกำลังกับป้อมปราการเงาราตรีเพื่อต่อสู้กับการรุกรานของเตาหลอม และประสบความสำเร็จในการดักจับกองทัพแห่งเตาหลอมเอาไว้ในป่าอันหนาทึบแห่งนี้

ทว่าป่าใหญ่เกาะมรกตนั้นมีภูมิประเทศที่ซับซ้อนและอันตราย อีกทั้งยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ประหลาดอันทรงพลัง รวมถึงกับดักตามธรรมชาติที่ยากจะคาดเดา

ดังนั้น กองทัพแห่งเตาหลอมจึงไม่ได้ถูกทำลายลงในทันทีโดยกองกำลังผสมของสองขุมกำลังใหญ่ แต่กลับต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้อันยืดเยื้อแทน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ กองทัพแห่งเตาหลอมจึงตัดสินใจกระจายกำลังพล โดยแบ่งพวกตนออกเป็นหน่วยย่อยๆ และส่งกองทหารจำนวนมากเข้าไปในป่าเพื่อทำสงครามกองโจรกับศัตรู

ลินน์และพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ถูกส่งมายังป่าแห่งนี้เพื่อสนับสนุนภารกิจการต่อสู้ของกองทัพแห่งเตาหลอม

แน่นอนว่า นอกเหนือจากพ่อมดฝึกหัดเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีพ่อมดทางการบางคนคอยติดตามพวกเขามาด้วย

"เป้าหมายใหญ่เกินไป กระจายกำลังออกไปและกลับไปรวมกลุ่มกับกองกำลังหลักซะ"

พ่อมดทางการที่ติดตามมาด้วยเป็นคนตัดสินใจและสั่งการให้กระจายกำลังออกไป

ทุกคนล้วนได้รับการติดตั้งเทคโนโลยีการตรวจจับแบบพิเศษของเตาหลอม ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถตรวจจับตำแหน่งของกองทัพแห่งเตาหลอมได้อย่างแม่นยำแม้จะไม่มีผู้นำก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ติดตามมาส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกศิษย์ของพ่อมด ซึ่งทุกคนต่างก็มีความสามารถพอตัว ดังนั้นแม้จะไม่มีคำแนะนำที่ชัดเจน บรรดาพ่อมดฝึกหัดก็ยังสามารถลงมือปฏิบัติการได้อย่างอิสระ

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อมดทางการ บรรดาพ่อมดฝึกหัดต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

ผู้คนพากันเดินไปเป็นกลุ่มละสองหรือสามคน กลมกลืนหายเข้าไปในป่าอันหนาทึบอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าผู้สนับสนุนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะเป็นพ่อมดฝึกหัด แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาทุกคนจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 บางคนก็ยังเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ด้วยซ้ำ

พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 เหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะมีลูกศิษย์รุ่นพี่คอยติดตามพวกเขาไปในการเดินทางด้วย

โดยธรรมชาติแล้ว ลินน์จับคู่กับโคลิน พวกเขายืนอยู่ที่มุมหนึ่ง สวมใส่เสื้อคลุมและฮู้ดคลุมศีรษะ

หากพวกเขาไม่เอ่ยปากพูดอะไร พวกเขาก็แทบจะไม่มีตัวตนเลย

"โชคดีนะที่นายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 แล้ว อย่างน้อยนายก็สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ ไม่อย่างนั้น นี่คงจะเป็นบททดสอบที่เหมือนดั่งนรกสำหรับนายอย่างแท้จริง"

โคลินถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความเห็นอกเห็นใจ

ลินน์พยักหน้าอย่างจนปัญญา รู้สึกปลงตกอยู่บ้างเช่นกัน

ฉันคิดว่าฉันจะสามารถบ่มเพาะอย่างเงียบๆ อยู่ในสวนโพชั่นเวทมนตร์ เอาชีวิตรอดไปจนกว่าฉันจะก้าวไปถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 หรือแม้กระทั่งจนกว่าฉันจะกลายเป็นพ่อมดทางการแล้วค่อยออกจากความสันโดษเสียอีก

แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าแม่มดมังกรดำจะออกคำสั่งโดยตรงให้พ่อมดฝึกหัดเหล่านี้เข้าร่วมในสงคราม

"จะว่าไปแล้ว อีฟกริดของนายค่อนไปทางประเภทไหนล่ะ?"

โคลินรู้ดีว่าพวกเขาทั้งสองคนเป็นพ่อมดฝึกหัดสายธรรมชาติ และการมานั่งพูดคุยเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะเจาะจงของเวทมนตร์คาถานั้นเป็นเรื่องไร้ความหมาย ดังนั้นเขาจึงพุ่งเป้าไปที่การเอ่ยถามลินน์เกี่ยวกับประเภทของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของเขาโดยตรง

เขาเพียงแค่รู้ชื่อเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของลินน์เท่านั้น แต่กลับไม่ล่วงรู้ถึงหน้าที่การทำงานและสรรพคุณที่เฉพาะเจาะจงของมันเลย

"ค่อนไปทางประเภทป้องกันน่ะครับ"

ลินน์ตอบกลับไปสั้นๆ ขณะที่พูดคุยกับโคลินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาต่อไป

ในขณะนั้นเอง เสียงของผู้หญิงที่อ่อนโยนก็ดังกังวานขึ้น:

"พวกนายสองคนจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะขอร่วมทางไปด้วย?"

ลินน์และโคลินไม่จำเป็นต้องเงยหน้าขึ้นมองก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นเสียงของซอนย่า

น้ำเสียงที่ดูจนปัญญาของเธอ และใบหน้าอันสะสวยที่โผล่ออกมาจากใต้ฮู้ด แฝงเอาไว้ด้วยความรู้สึกปลงตกอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

หลังจากที่กองทัพพ่อมดฝึกหัดถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ แต่ละกลุ่มก็ประกอบไปด้วยคนที่คุ้นเคยกันสองหรือสามคนเพื่อก่อตั้งเป็นทีมเล็กๆ ขึ้นมา

ซอนย่าค้นพบด้วยความเศร้าใจว่าเพื่อนแท้ของเธอไม่ใช่ลูกศิษย์ของพ่อมด แต่กลับเป็นคนที่ทำงานอยู่ที่สวนโพชั่นเวทมนตร์

ซอนย่าพบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เนื่องจากเธอไม่สามารถหาเพื่อนร่วมทีมที่เหมาะสมได้เลย

การลงมือทำอะไรเพียงลำพังนั้นไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมนัก เนื่องจากทีมเล็กๆ ที่มีสองหรือสามคนสามารถผลัดเวรกันเฝ้ายามและคอยดูแลซึ่งกันและกันได้

หากเธออยู่เพียงลำพัง เธอคงไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่เสียด้วยซ้ำ ใครจะไปรู้ล่ะว่ามันต้องใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าที่จะค้นหากลุ่มหลักพบและกลับไปรวมกับคนอื่นๆ ได้?

แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะสุ่มจับคู่กับใครสักคน เธอไม่สามารถฝากแผ่นหลังของเธอเอาไว้กับคนแปลกหน้าด้วยความสบายใจอย่างเต็มเปี่ยมได้

ดังนั้น หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่นาน ซอนย่าจึงหันความสนใจของเธอไปที่ลินน์และโคลิน

เธอค่อนข้างคุ้นเคยกับทั้งสองคนนี้ดี ดังนั้นพวกเขาจึงถูกจัดว่าเป็นตัวเลือก นอกจากนี้ ทั้งคู่ต่างก็เป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์ และพลังการต่อสู้ของพวกเขาสองคนรวมกันก็คงจะไม่สามารถเทียบเคียงกับเธอได้หรอก

ต่อให้ฉันจะประเมินพวกเขาผิดไป ไม่ว่าพวกเขาต้องการจะทำอะไรกับฉัน พวกเขาก็ไม่มีทางเอาชนะฉันได้อยู่ดี

"โอ้? เธอไม่กลัวว่าเราสองคนจะเป็นภาระให้กับเธอหรือไง?"

โคลินเห็นใบหน้าอันสะสวยของซอนย่าและเอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้ม

"ถ้าสู้ไม่ได้ ก็แค่หนีไม่ใช่หรือไง? โคลิน นายเป็นคนที่วิ่งเก่งที่สุดเลยนะ ส่วนลินน์..."

ซอนย่าหยุดชะงัก สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ลินน์ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่รู้ถึงความสามารถของลินน์เลย และยังคงคิดว่าเขาเป็นเพียงแค่พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 เท่านั้น

"เมื่อไม่นานมานี้ผมเพิ่งจะทะลวงขีดจำกัดไปเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 น่ะครับ ดังนั้นผมก็เลยมีความสามารถในการปกป้องตัวเองอยู่บ้าง..."

ลินน์ตอบกลับไปด้วยความเยือกเย็น

"พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 งั้นเหรอ! ยอดเยี่ยมไปเลย! ต่อให้ฉันจะไม่สามารถเอาชนะคนอื่นๆ ได้ แต่ฉันก็ยังพานายหนีไปด้วยได้นะ"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ประกายแห่งความดีใจก็พาดผ่านดวงตาของซอนย่า การกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 จะเปิดโอกาสให้เขาสามารถดึงเอาปัจจัยด้านพลังงานมาใช้ได้ ซึ่งนับว่าเป็นการพัฒนาครั้งใหญ่และหมายความว่าเขาไม่ใช่ไก่อ่อนที่ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว

ลินน์และโคลินสบตากัน และท้ายที่สุดก็ตกลงให้ซอนย่าเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขามีข้อจำกัดในเรื่องของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ในขณะที่ซอนย่าไม่มี หากเธอเข้าร่วมทีม เธอก็จะสามารถช่วยยกระดับพลังการต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ซอนย่าสามารถรับมือกับทุกสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ ทำให้เธอกลายเป็นลูกน้องที่พึ่งพาได้