บทที่ 26 คำสั่งเกณฑ์กำลังพล

เหนือท้องฟ้าสีคราม ในสนามรบของเตาหลอม มังกรดำตัวหนึ่งได้ปลีกตัวออกจากแนวรบและโบยบินมุ่งหน้าไปยังเตาหลอม

เหนือเตาหลอม มังกรดำตัวหนึ่งค่อยๆ บินเข้ามาจากเส้นขอบฟ้า โดยมีแม่มดผู้หนึ่งนั่งอยู่บนแผ่นหลัง— แอสทริด

"ท่านอาจารย์บอกให้ฉันรับผิดชอบปฏิบัติการนี้อย่างเต็มที่ โดยมอบอำนาจการสั่งการในระดับสูงสุดให้กับฉัน แต่ถ้าฉันทำแบบนั้น บรรดาพ่อมดทางการจะไม่คัดค้านเอาเหรอ?"

แอสทริดเอ่ยถาม คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณาถึงความเป็นไปได้ในแผนการของเธอ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก แอสทริด"

มังกรดำหัวเราะอย่างเบิกบานใจ น้ำเสียงของมันผ่อนคลาย

"หากแกดึงเอาบรรดาพ่อมดทางการเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยตัวเอง มันก็อาจจะมีเสียงคัดค้านอยู่บ้าง แต่ถ้ามันเป็นเพียงแค่ลูกศิษย์ของพวกเขา มันก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

"ก็ดี"

แอสทริดเชิดจมูกโด่งรั้นของเธอขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มอันพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"บรรดาพ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอมคือทรัพย์สินของพวกเรา พวกเราจะปล่อยให้พวกเขาไปตายในแนวหน้าอย่างสูญเปล่าไม่ได้ ลูกศิษย์ของพ่อมดทางการทุกคนต่างก็ประจำการอยู่ที่เตาหลอม ไม่มีใครออกไปที่แนวหน้าเลยสักคน การจัดการแบบนี้มันใช้ไม่ได้เอาเสียเลย!"

ดวงตาสีม่วงของแอสทริดทอประกายระยิบระยับราวกับดวงดาว

"อาจารย์บอกว่า ทันทีที่ฉันเลื่อนระดับขึ้นเป็นพ่อมดระดับ 3 เขาจะมอบพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดที่เซ็นสัญญากับเตาหลอมให้ฉันครึ่งหนึ่ง และพวกเราก็จะเริ่มสร้างเตาหลอมของฉันขึ้นมา พ่อมดฝึกหัดที่เซ็นสัญญาเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่า แม้ว่าพวกเราจะขายพวกเขาให้กับกองกำลังเหนือธรรมชาติอื่นๆ มันก็ยังดีกว่าการที่ปล่อยให้พวกเขาไปตายบนสนามรบเสียอีก"

"บรรดาลูกศิษย์ของพ่อมดทางการเหล่านี้ได้รับความเพลิดเพลินกับทรัพยากรที่มากเพียงพออยู่แล้วในแต่ละวัน ทว่าพวกเขากลับปฏิเสธที่จะอุทิศตนเพื่อเตาหลอมเมื่อสงครามใกล้เข้ามา จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปได้อย่างไร? หึ!"

"ทรัพยากรที่ใช้สำหรับสนับสนุนลูกศิษย์ของพ่อมดเพียงคนเดียวนั้นมากพอที่จะนำไปใช้สนับสนุนพ่อมดฝึกหัดอิสระได้ถึงสิบคน!"

"บรรดาลูกศิษย์ของพ่อมดทางการพวกนั้นเป็นเพียงแค่ปรสิตที่เกาะกินเตาหลอมเท่านั้น หากพวกเขาไม่สามารถอุทิศตนให้กับเตาหลอมได้ แล้วการเก็บพวกเขาเอาไว้มันจะมีประโยชน์อะไร!"

แอสทริดเอ่ยออกมา ร่องรอยของความเย็นชาปรากฏขึ้นในดวงตาสีม่วงของเธอ

ขณะที่แอสทริดคำนวณมูลค่าที่พ่อมดฝึกหัดแต่ละคนจะนำมาให้กับเตาหลอมอย่างพิถีพิถัน มังกรดำก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

อย่างไรก็ตาม มังกรดำไม่ได้มีความตั้งใจที่จะขัดขวางแผนการของเธอ

ไม่ว่าแอสทริดตั้งใจจะทำอะไร มังกรดำก็ปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ

ด้วยความที่ตาแก่นั่นโปรดปรานเธอมากขนาดไหน เขาก็คงจะยอมปล่อยให้เธอทำเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด ตราบใดที่เธอไม่ได้ระเบิดเตาหลอมทิ้งก็พอ

แล้วชีวิตของพ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอมล่ะ?

อย่างที่มังกรดำได้กล่าวเอาไว้ก่อนหน้านี้ ตราบใดที่พ่อมดทางการไม่ได้เข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องเป็นการส่วนตัว

แม้แต่ลูกศิษย์ที่พวกเขารักมากที่สุดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของแอสทริด

ท้ายที่สุดแล้ว หากจะพูดกันอย่างเคร่งครัด ทุกสิ่งทุกอย่างในเตาหลอมทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดฝึกหัด ทรัพยากร หรือสิ่งอื่นใด ล้วนเป็นของผู้ควบคุมเตาหลอมทั้งสิ้น

และผู้ที่ควบคุมอยู่ในปัจจุบันก็คือแอสทริด

………………………………

ด้วยคำแนะนำของโรซาลินด์ ลินน์ก็รู้สึกได้ว่าทักษะด้านการปรุงยาของฉันพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

หากมีเวลามากกว่านี้ ฉันก็มั่นใจว่าฉันจะสามารถได้รับความรู้ด้านเภสัชกรรมในระดับหนึ่งก่อนที่จะทะลวงขีดจำกัดไปเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ซึ่งจะทำให้สามารถเข้าถึงสวนโพชั่นเวทมนตร์และสัมผัสกับความงดงามของมันได้ด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามแผน และแผนการของเขาก็ถูกขัดขวาง

ในวันนั้น ลินน์ได้รับข้อความที่น่าตกใจจากซอนย่า

เขาถูกเกณฑ์ทหารและส่งตัวไปยังสนามรบเตาหลอม!

ข่าวนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของลินน์อย่างสิ้นเชิง และอาจเรียกได้ว่ามันอยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคนด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะเป็นซอนย่า โคลิน หรือลูกศิษย์ของพ่อมดในแผนกปรุงยา ลูกศิษย์ของพ่อมดทางการในแผนกเล่นแร่แปรธาตุ หรือแม้แต่ลูกศิษย์ของพ่อมดทางการจากสาขาอื่นๆ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง

คำสั่งเรียกระดมพลนี้มาจากใจกลางของเตาหลอม และบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเป็นคำสั่งของลอร์ดแห่งเตาหลอม

อันที่จริงแล้ว ไม่เพียงแต่บรรดาลูกศิษย์ของพ่อมดเท่านั้นที่รู้สึกสับสน ทว่าแม้แต่พ่อมดทางการบางคนก็ยังรู้สึกงุนงงกับการเรียกตัวของเตาหลอม

สงครามแห่งเตาหลอมได้ดำเนินมานานกว่าสิบครั้ง กินเวลามานานกว่าหนึ่งร้อยปี และไม่เคยพบกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้มาก่อนเลย

บรรดาพ่อมดทางการต่างคุ้นเคยกับมันดี พวกเขาสามารถปกป้องลูกศิษย์ของตนเองและมอบความปลอดภัยในระดับหนึ่งให้กับพวกเขาได้

สิ่งนี้สามารถถือได้ว่าเป็นการปฏิบัติเป็นพิเศษที่เตาหลอมมอบให้กับพ่อมดทางการ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพวกเขากลายเป็นพ่อมดทางการแล้ว ตามสัญญาที่ทำไว้ระหว่างเตาหลอมและพวกเขา ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายจะไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบนายและบ่าวธรรมดาๆ อีกต่อไป ทว่ามันคือความสัมพันธ์แบบข้ารับใช้หรือการพึ่งพาอาศัยกัน

ดังนั้น การมอบหมายอำนาจบางส่วนให้กับพ่อมดทางการจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ กลับมีคำสั่งเกณฑ์กำลังพลพิเศษที่กำหนดให้ลูกศิษย์ของพ่อมดต้องไปที่สนามรบด้วยตนเองเพื่อเข้าร่วมในสงคราม

สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

ถึงกระนั้น รอยประทับอันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะจากลอร์ดแห่งเตาหลอมก็ไม่อาจผิดพลาดได้ และทั้งลินน์หรือโคลินก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงคำสั่งนี้ได้

แม้แต่ท่านอาจารย์ของพวกเขา โรซาลินด์ ก็ทำได้เพียงแค่ค้นหาสาเหตุที่แท้จริงด้วยการสอบถามไปทั่ว และท้ายที่สุดก็ได้รับรู้ผ่านทางพ่อมดระดับ 3

ปรากฏว่าลอร์ดแห่งเตาหลอมได้มอบหมายอำนาจในการสั่งการสงครามครั้งนี้ให้กับ "เจ้าหญิงน้อย" แห่งเตาหลอมอย่างเต็มรูปแบบ

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ "เจ้าหญิงน้อย" คนนั้นนั่นแหละที่เป็นคนออกคำสั่งให้บรรดาลูกศิษย์ของพ่อมดทางการแห่งเตาหลอมไปต่อสู้ที่แนวหน้าด้วยตัวเอง!

ลูกศิษย์ของพ่อมดจำนวนมากรู้สึกเดือดดาลกับการเรียกตัว สบถด่าเบาๆ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง เนื่องจากสัญญาที่พวกเขาทำไว้กับเตาหลอมไม่สามารถยกเลิกได้อย่างง่ายดาย

ในโลกพ่อมด สัญญาเป็นมากกว่าข้อตกลงบนแผ่นกระดาษ มันอัดแน่นไปด้วยพลังงานเวทมนตร์อันทรงพลัง

ฝ่ายที่ละเมิดสัญญาจะต้องเผชิญหน้ากับคำสาปอันน่าสะพรึงกลัวที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

ดังนั้น สัญญาจึงระบุข้อความ "ปกป้องเตาหลอม ต่อสู้เพื่อเตาหลอม" เอาไว้อย่างชัดเจน ซึ่งแม้แต่ลูกศิษย์ของพ่อมดทางการก็ยังต้องปฏิบัติตาม

ก่อนหน้านี้ ลอร์ดแห่งเตาหลอมได้มอบหมายเรื่องราวมากมายให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เพื่อเปิดโอกาสให้ลูกศิษย์ของพ่อมดได้เติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปเมื่อการมาถึงของ "เจ้าหญิงน้อย" แห่งเตาหลอม

ในครั้งนี้ สถานการณ์ขาออกของเตาหลอมแตกต่างไปจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง

ครั้งที่แล้ว พ่อมดฝึกหัดหลายพันคนพุ่งทะยานออกมาจากเตาหลอมพร้อมกับสัตว์ประหลาด โดยมีพ่อมดทางการเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่คอยให้การสนับสนุน

ในครั้งนี้ แม้ว่าบรรดาพ่อมดฝึกหัดที่อยู่แนวหน้าจะยังคงเป็นกองกำลังหลัก แต่พ่อมดทางการจำนวนมากก็กำลังทอดสายตามองไปยังเตาหลอมที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา

ลินน์และโคลินยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของฝูงชน สวมใส่เสื้อคลุมทางการ สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม

โดยเฉพาะลินน์ เขาได้สาปแช่ง "เจ้าหญิงน้อย" คนนั้นในใจมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เดิมที ฉันหวังว่าจะสามารถทะลวงขีดจำกัดด้านเภสัชกรรมให้ได้มากกว่านี้ และเข้าไปในพื้นที่แกนกลางของสวนโพชั่นเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้แผนการของฉันถูกทำลายจนพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และฉันก็ถูกบีบบังคับให้ต้องก้าวเข้าสู่สนามรบของเตาหลอม

ก่อนหน้านี้ ลินน์ไม่เคยสนใจสนามรบของเตาหลอมเลย เพราะมันไม่ใช่เรื่องของเขา และฉันก็สามารถอยู่ห่างจากมันได้

แต่ในตอนนี้ ด้วยคำสั่งเรียกระดมพลของเตาหลอม ฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องเข้าร่วม เนื่องจากได้เซ็นสัญญาทางการไปแล้ว

ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามกึกก้องก็ดังกังวานมาจากเบื้องบนของเตาหลอม และมังกรดำตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา โดยมีร่างของใครคนหนึ่งยืนอยู่บนแผ่นหลังของมัน— เจ้าหญิงน้อยแห่งเตาหลอม แอสทริด

แอสทริดยิ้มเล็กน้อย สายตาของเธอกวาดมองลงไปยังบรรดาลูกศิษย์ของพ่อมดระดับหัวกะทิที่อยู่เบื้องล่าง

ใครในหมู่พวกเขาที่สามารถกลายเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดทางการได้โดยไม่ใช่บุคคลผู้มีพรสวรรค์บ้าง?

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอทอประกายด้วยความหงุดหงิด หลังจากที่เธอเข้ารับตำแหน่งผู้ควบคุมเตาหลอม เธอก็มองเห็นคนเหล่านั้นที่อยู่เบื้องล่างของเธอเป็นเพียงแค่ปรสิต และโดยธรรมชาติแล้วเธอก็พบว่าพวกเขาน่ารำคาญเป็นอย่างมาก

"ตอนนี้พวกแกทุกคนอาจจะจัดการได้ยาก แต่เมื่อพวกแกกลายเป็นพ่อมดทางการแล้วล่ะก็ อืม ฉันเกรงว่า..."

มังกรดำส่งเสียงคำราม เริ่มต้นแผนการเสริมกำลังให้กับเตาหลอม...