บทที่ 24 โรซาลินด์

เมื่อกลับมาถึงพื้นที่พักอาศัย ท้องถนนก็ดูว่างเปล่าไร้ผู้คน

ลินน์เดินไปตามท้องถนนด้วยความคุ้นเคย และมาถึงตรงหัวมุมถนน

ณ ที่แห่งนั้น บ้านหลังเล็กๆ ซึ่งถูกรายล้อมไปด้วยดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ มันคือที่พักอาศัยของท่านอาจารย์คนสวยของเขา โรซาลินด์

"เข้ามาสิ ลินน์"

ลินน์เพิ่งจะมายืนอยู่หน้าประตู และกำลังจะเอ่ยถามดอกไม้ที่ถูกปลูกเอาไว้ในลานกว้าง เมื่อ...

กลิ่นหอมของดอกไม้แสนอ่อนโยนลอยมาตามสายลม และเสียงของผู้หญิงที่ทั้งอบอุ่นและนุ่มนวลก็ดังเข้าหูของผม — มันคือเสียงของโรซาลินด์

เขาผลักประตูให้เปิดออกและเดินไปตามทางเดินหินในลานกว้าง

ดอกไม้ที่อยู่รายล้อมพากันส่ายไหวเบาๆ ปลดปล่อยกลิ่นหอมกรุ่นของพวกมันออกมา

เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับดอกไม้และต้นไม้เหล่านี้เลย แต่หลังจากที่เรียนรู้มาเกือบครึ่งปี ในตอนนี้เขาก็สามารถจดจำพวกมันได้มากกว่าครึ่งหนึ่งแล้ว

ความลึกลับและความลึกล้ำของโลกพ่อมดได้ซึมซาบเข้ามาในชีวิตของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว

เมื่อก้าวเข้ามาในห้อง สายตาของลินน์ก็ไปหยุดอยู่ที่โรซาลินด์ในทันที ซึ่งเธอกำลังนั่งอยู่ที่มุมห้อง

ในเวลานี้ เธอยังคงสวมใส่เสื้อคลุมของพ่อมดอันสง่างามตัวนั้น รูปร่างอันอรชรของเธอถูกปกปิดเอาไว้ภายใต้เสื้อผ้าอย่างแนบเนียน

ผมยาวสีทองของเธอหยิกเป็นลอนตามธรรมชาติและทิ้งตัวลงมาประปรายบนไหล่ เผยให้เห็นลำคออันเรียบเนียนและบอบบางของเธออย่างเลือนราง

โรซาลินด์กำลังนั่งอยู่ที่บาร์ในห้อง นิ้วเรียวยาวของเขาค่อยๆ ปิดหนังสือลงอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปาก และเขาก็ค่อยๆ จิบชาดำผสมนมของเขาอย่างช้าๆ

เธอค่อยๆ แลบปลายลิ้นอันอ่อนนุ่มออกมา เลียริมฝีปาก ดื่มชาจนหมด จากนั้นก็หันไปมองลินน์

ใบหน้าของเธออ่อนโยนราวกับหยก รูปร่างอันอวบอิ่มและรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ของเธอทำให้ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยความอบอุ่นและความเป็นมิตร ราวกับว่าเธอคือพี่สาวข้างบ้านที่ทั้งใจดีและเข้าถึงได้ง่าย

เมื่อใดก็ตามที่ลินน์ได้เห็นรอยยิ้มของเธอ อารมณ์ของเธอก็จะผ่อนคลายและมีความสุขขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกของพ่อมดดำ แปดในสิบของพ่อมดมักจะมีรูปร่างหน้าตาประหลาดๆ และแม้แต่พ่อมดเดอร์เรอร์ที่มีรอยแผลเป็นก็ยังถูกจัดว่าเป็นตัวเลือกที่ "หล่อเหลา"

ในทางตรงกันข้าม ลินน์รู้สึกว่าตัวเองโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่สามารถเข้ามาเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์ได้

"ครูขอโทษนะ ลินน์ หกเดือนที่ผ่านมาฉันยุ่งมากเลย"

โรซาลินด์เผยอริมฝีปากสีแดงของเธอเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและแฝงเอาไว้ด้วยความรู้สึกผิด

เมื่อได้ยินคำขอโทษจากท่านอาจารย์ ลินน์ก็รู้สึกตื้นตันใจมากยิ่งขึ้น

เขารู้ดีว่าพ่อมดคนอื่นๆ คงไม่มีทางเอ่ยปากขอโทษลูกศิษย์ของตนเองอย่างแน่นอน

"ไม่เป็นไรครับ ท่านอาจารย์"

แม้จะรู้สึกสับสน แต่ลินน์ก็ยังคงแสดงความเคารพออกมาให้เห็น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน โดยไม่แสดงอาการเสียมารยาทใดๆ ออกมา

"เธอได้อ่านหนังสือที่ฉันให้ไปก่อนหน้านี้หรือยัง? แล้ว... ระดับทักษะในปัจจุบันของเธอคือระดับไหนแล้ว...?"

โรซาลินด์เริ่มเอ่ยถาม จากนั้นก็ชะงักไป ประหลาดใจเล็กน้อย "เธอเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 แล้วเหรอ? ดูเหมือนว่าฉันจะออกมาในเวลาที่เหมาะเจาะพอดีเลยนะ..."

ลินน์เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 อยู่แล้วตอนที่เธอเข้ามาในเตาหลอมเป็นครั้งแรก ซึ่งทำให้เธอได้เปรียบคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก

หลังจากผ่านไปครึ่งปี เขาก็เลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 แม้ว่ามันจะรวดเร็วกว่าคนส่วนใหญ่ แต่มันก็ไม่ได้ผิดปกติอะไร เขาถูกจัดว่าเป็นอัจฉริยะ ซึ่งอยู่ในขอบเขตที่สามารถทำความเข้าใจได้

"ผมอ่านหนังสือที่ท่านอาจารย์มอบให้จนจบหมดแล้วครับ และผมก็มีความเข้าใจและมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับพ่อมดสายธรรมชาติแล้ว..."

ลินน์ตอบกลับไปตามความจริง โดยไม่ได้พูดอะไรมากนักเกี่ยวกับระดับความเข้าใจในปัจจุบันของเธอ และทำเพียงแค่พยักหน้า

บางทีอาจจะเป็นเพราะเพื่อป้องกันตัวเอง เขาจึงไม่ได้ตั้งใจที่จะเปิดเผยพรสวรรค์ของตนเองออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็คือโลกของพ่อมด แม้ว่าท่านอาจารย์ของเขาจะดูอ่อนโยนและใจดี แต่ลินน์ก็รู้ดีว่าเขาอยู่ในโลกของพ่อมดดำที่เต็มไปด้วยกระแสน้ำวนที่ซ่อนเร้น ดังนั้นเขาจึงระแวดระวังและเตรียมพร้อมรับมืออยู่เสมอ

"อืม" โรซาลินด์พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ตรวจสอบความเข้าใจในหนังสือของลินน์เพื่อยืนยันว่าเขาเชี่ยวชาญความรู้เหล่านั้นจริงๆ

"ถูกต้อง เธอไม่ได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่าเลยแม้จะไม่มีคำแนะนำจากฉันก็ตาม"

"เอ่อ..."

โรซาลินด์กระซิบ ดูเหมือนจะกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด และเธอก็ชี้นิ้วสีขาวซีดของเธอออกไปเบาๆ

วินาทีต่อมา เถาวัลย์เส้นหนึ่งก็งอกขึ้นมาจากพื้นห้องอย่างกะทันหัน และค่อยๆ เลื้อยขยายออกไปยังมุมห้อง

เถาวัลย์เลื้อยขึ้นไปบนกำแพงห้อง เลื้อยขึ้นไปจนถึงจุดๆ หนึ่งบนชั้นสอง ก่อนจะค่อยๆ เลื้อยกลับมายังตำแหน่งเดิม

ในเวลานี้ ลูกแก้วคริสตัลที่ส่องประกายแสงสีฟ้าและถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเถาวัลย์ ก็ค่อยๆ ลอยลงมาตรงหน้าลินน์

"นี่คือทั้งคำขอโทษของฉันและเป็นรางวัลเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการทะลวงขีดจำกัดไปสู่พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ของเธอ รับมันไว้สิ ลินน์"

โรซาลินด์หัวเราะเบาๆ เครื่องหน้าของเธอนั้นงดงามยิ่งนัก และด้วยการโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เถาวัลย์ก็ยื่นตรงไปยังลินน์ในทันที

ลินน์ตกตะลึงกับคำพูดเหล่านี้ และแทบจะท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

ผมเอื้อมมือออกไปรับลูกแก้วคริสตัลมาตามสัญชาตญาณ

เดิมทีเขาคิดว่าคำขอโทษของท่านอาจารย์ก็ถือเป็นความเมตตามากพอแล้ว แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับของขวัญที่เป็นชิ้นเป็นอันเช่นนี้

แม้ว่าเขาจะยังไม่รู้แน่ชัดเกี่ยวกับหน้าที่การทำงานที่เฉพาะเจาะจงของลูกแก้วคริสตัล แต่เขาก็รู้ดีว่าในฐานะไอเทมที่อยู่ในมือของพ่อมดทางการ แม้แต่ของเล่นชิ้นเล็กๆ ก็มีค่ามากพอสำหรับเขา ซึ่งเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับ 2

"นี่คือลูกแก้วคริสตัลที่สามารถตรวจจับมานา สภาพร่างกาย อานุภาพของเวทมนตร์ และอื่นๆ อีกมากมาย หากมันเป็นเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่พ่อมดทางการก็ยังต้องรู้สึกเสียดาย แต่นี่เป็นของที่มีตำหนิน่ะ..."

โรซาลินด์อธิบายให้ลินน์ฟัง

ขณะที่โรซาลินด์อธิบาย ลินน์ก็รู้สึกตกตะลึง นี่มันเป็นหน้าที่การทำงานที่คล้ายคลึงกับห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาไม่ใช่หรือ?

"ท่านอาจารย์ครับ หน้าที่การทำงานของลูกแก้วคริสตัลลูกนี้ดูคล้ายคลึงกับหน้าที่การทำงานของห้องทดสอบเวทมนตร์คาถามากเลยนะครับ..."

ลินน์เอ่ยถามออกมาตามสัญชาตญาณ

โรซาลินด์หัวเราะเบาๆ: "ความเข้าใจของเธอไม่ได้ผิดหรอก แต่พ่อมดฝึกหัดอย่างพวกเธอนั้นยังห่างไกลจากการทำความเข้าใจวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาอย่างถ่องแท้นัก..."

เธอหยุดชะงัก จากนั้นก็เอ่ยต่อ "ถ้าจะให้เปรียบเทียบ ลูกแก้วคริสตัลลูกนี้เหมาะสมกับเธอเป็นอย่างยิ่ง พลังของมันมีจำกัดและไม่สามารถตรวจจับมานาหรือพลังเวทมนตร์ของพ่อมดทางการคนไหนได้ ดังนั้นมันจึงสมบูรณ์แบบสำหรับเธอ กลับไปแล้วก็ลองศึกษามันดูเถอะ เธอจะพบว่ามันมีประโยชน์"

ลินน์พยักหน้า รู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

จริงด้วย หากของแบบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อพ่อมดจริงๆ เขาในฐานะพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ก็คงจะไม่มีปัญญาใช้งานมันได้หรอก ทว่าของที่มีตำหนินั้นกลับเหมาะสมกับเขามากกว่า อย่างน้อยมันก็สามารถทำหน้าที่บางอย่างได้

แน่นอนว่า คุณจะต้องค้นหาวิธีการใช้งานมันด้วยตนเอง

โรซาลินด์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจหลังจากที่มอบของขวัญชิ้นเล็กๆ ให้กับลินน์แล้ว

เธอกระแอมไอเบาๆ สองครั้ง สีหน้าของเธอค่อยๆ จริงจังขึ้น และเอ่ยต่อ:

"เอาล่ะ ลินน์ เรามาคุยกันต่อในหัวข้อที่เราคุยกันเมื่อหกเดือนก่อนเถอะ"

"เนื่องจากเธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับพ่อมดสายธรรมชาติอยู่บ้างแล้ว ฉันก็จะไม่ลงลึกไปถึงพื้นฐาน ฉันจะขอสรุปสั้นๆ ก็แล้วกัน"

"พวกเราพ่อมดสายธรรมชาติจะแตกต่างจากพ่อมดสายธาตุและพ่อมดสายเลือดในระหว่างช่วงที่เป็นพ่อมดฝึกหัด แต่ความแตกต่างก็ไม่ได้มีนัยสำคัญอะไรนัก อันที่จริงแล้ว อาจกล่าวได้ว่าวิธีการฝึกฝนของพวกเรานั้นใกล้เคียงกับวิธีการของพ่อมดสายธาตุมากกว่า เนื่องจากพ่อมดสายเลือดจำเป็นที่จะต้องฉีดสายเลือดหลากหลายรูปแบบเข้าไปในร่างกายเพื่อยกระดับความสามารถของพวกเขา..."

"เธอคงจะเคยอ่านเจอเรื่องพวกนี้ในหนังสือมาหมดแล้วล่ะมั้ง ดังนั้นฉันก็จะไม่ลงรายละเอียดมากเกินไป เอาล่ะ ในตอนนี้ฉันจะบอกเธอถึงความลับของการกลายเป็นพ่อมดทางการหลังจากที่เธอกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว..."