บทที่ 23 โพชั่นและหนี้สิน

เสียงแตรสงครามดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ ขณะที่กองทัพแห่งเตาหลอมเปิดฉากการโจมตีอย่างดุเดือดเข้าใส่กองกำลังเหนือธรรมชาติหลายแห่ง

สงครามครั้งนี้ก็เหมือนกับวิธีการฝึกฝนตามปกติของเตาหลอม ที่จะหล่อหลอมพ่อมดดำที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมาผ่านการล้างบาปด้วยเลือดและความตาย

สงครามที่เกิดขึ้นทุกๆ สิบปีนั้นมีอัตราการเสียชีวิตที่สูงเป็นอย่างยิ่ง และมีเพียงชนชั้นยอดในหมู่ชนชั้นยอดเท่านั้นที่จะสามารถรอดชีวิตจากสนามรบและหวนคืนสู่เตาหลอมได้

บรรดาพ่อมดดำแห่งเตาหลอมต่างคุ้นเคยกับการล่าสังหารอันนองเลือดเช่นนี้เป็นอย่างดี ซึ่งถือเป็นส่วนหนึ่งในธรรมเนียมของเตาหลอม

อย่างไรก็ตาม การล่าสังหารในครั้งนี้กลับแตกต่างไปจากการล่าสังหารตามปกติ

บนท้องฟ้าสีคราม มังกรดำผู้สง่างามทะยานทะลุหมู่เมฆ

ปีกขนาดมหึมาของมันพัดกระพือจนเกิดเป็นลมกรรโชกแรง ราวกับสายฟ้าสีดำที่พาดผ่านท้องฟ้า

บนแผ่นหลังของมังกรดำมีแม่มดผู้หนึ่งนั่งอยู่

ใบหน้าของเธอขาวผ่องและงดงาม และดวงตาสีม่วงอันลึกล้ำของเธอก็น่าหลงใหล ส่องประกายระยิบระยับด้วยแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้

ทว่าในเวลานี้ ดวงตาของเธอกลับแฝงเอาไว้ด้วยร่องรอยของความสงสัยและการครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

"แนวรบของพวกเราถูกยืดออกไปจนบางเกินไปแล้ว"

แอสทริดเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เสียงของเธอใสกระจ่างและไพเราะราวกับกระดิ่งเงิน ดังกังวานอยู่บนแผ่นหลังของมังกรดำ

"พวกเรากวาดล้างกองกำลังเหนือธรรมชาติที่อยู่ใกล้ที่สุดไปถึงสามแห่งภายในช่วงเวลาสั้นๆ ในตอนนี้ กองทัพของพวกเราได้รุกล้ำเข้าไปในอาณาเขตของศัตรูลึกมากแล้ว... ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ โดยเฉพาะกับนิกายใจทมิฬ ในฐานะขุมกำลังระดับสามดาว พวกเขาถูกทะลวงผ่านไปได้ภายในเวลาแค่สองวันเท่านั้น เป็นไปได้ไหมว่า..."

เธอหยุดชะงัก ประกายแห่งความกังวลพาดผ่านดวงตาของเธอ "บางอย่างอาจจะกำลังเกิดขึ้นอย่างเงียบๆ..."

มังกรดำกระพือปีกอย่างทรงพลังอีกครั้ง และเสียงอันทุ้มต่ำก็ลอยมาตามสายลม แฝงเอาไว้ด้วยความรู้สึกที่ช่วยผ่อนคลาย:

"ฮ่าฮ่า แอสทริด ไม่ต้องกังวลไปหรอก อาจารย์ของแกจะไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอกนะ แกจำเป็นต้องรู้ว่าความหมายที่แท้จริงของการล่าสังหารคืออะไร?"

มังกรดำพลิกตัวอย่างกะทันหัน ทะยานทะลุท้องฟ้า น้ำเสียงของมันหนักแน่นมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ:

"หากมีใครกล้าที่จะเพ่งเล็งพวกเรา มันก็คงจะถูกใจรสนิยมของตาแก่นั่นอย่างสมบูรณ์แบบ เชื่อฉันเถอะ หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงจะดีใจและดื่มด่ำไปกับเอลฟ์สายเลือดชั้นยอดสักแก้ว..."

แอสทริดขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเองเบาๆ "แต่มันก็ยังทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี หากบรรดาพ่อมดฝึกหัดพวกนี้ต้องตายไปในกิจการของเตาหลอม มันก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ถ้าพวกเขาถูกไล่ล่าราวกับนก มันก็จะเป็นการสูญเสียทรัพยากรของเตาหลอมไปอย่างเปล่าประโยชน์..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า ยัยเด็กแสบ..."

มังกรดำหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ แต่เสียงหัวเราะก็ยังคงดังก้องอยู่อย่างไม่ขาดสาย

ตัวตนของเธอนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว — แอสทริด นักเรียนหญิงผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกลอร์ดแห่งเตาหลอมคัดเลือกเข้ามาด้วยตนเองเมื่อห้าปีก่อน

………………………………

เวลาล่วงเลยผ่านไป สงครามเตาหลอมยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด และสวนโพชั่นเวทมนตร์ก็ยังคงยุ่งวุ่นวายไม่เปลี่ยนแปลง

สงครามได้ยืดเยื้อมาเป็นเวลาสามเดือนแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ลินน์ยังคงพักอยู่ในสวนโพชั่นเวทมนตร์ ซึ่งภาระงานก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่สงครามยังคงดำเนินต่อไป

ในช่วงแรก ลินน์และเรมี ซึ่งเป็นเด็กใหม่ทั้งสองคน มีหน้าที่รับผิดชอบเพียงแค่การจัดการกับโพชั่นและบรรจุทรัพยากรลงกล่อง ซึ่งล้วนเป็นงานง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อทักษะของพวกเขาพัฒนาขึ้น ความยากของงานก็ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ในวันนี้ พวกเขาได้รับการสอนความรู้ขั้นสูงมากยิ่งขึ้น – "บทนำสู่การศึกษาโพชั่น"

นี่คือหลักสูตรโพชั่นอันล้ำค่า ในวิทยาลัยเวทมนตร์คาถา มันมักจะจำเป็นต้องใช้หินเวทมนตร์จำนวนไม่น้อยในการศึกษา

และในเตาหลอม หลักสูตรนี้ก็ไม่ได้สอนให้ฟรีๆ เช่นกัน

"บทนำสู่การศึกษาโพชั่น" จำเป็นต้องใช้ 1,000 คะแนนในการแลกเปลี่ยน

จากเงินเดือนในปัจจุบันของลินน์และเรมี พวกเขาคงจะต้องใช้เวลาทำงานอย่างหนักถึงสามปีกว่าที่พวกเขาจะสามารถทำตามข้อกำหนดในการแลกเปลี่ยนได้อย่างยากลำบาก

แน่นอนว่า หากคุณไม่สามารถจ่ายเงินเต็มจำนวนได้ในครั้งเดียว เตาหลอมก็ยังมีบริการเงินกู้ที่สะดวกสบายมอบให้เช่นกัน

แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องแบกรับภาระหนี้สินอันหนักอึ้ง

ทั้งลินน์และเรมีต่างก็ต้องแบกรับแรงกดดันนี้ ท้ายที่สุดแล้ว การเข้าเรียนในหลักสูตรนี้ก็เกี่ยวข้องกับหน้าที่การงานในอนาคตของพวกเขานั่นเอง

"จ่ายเงินเพื่อเข้าทำงานงั้นเรอะ? ความรู้นี่มันราคาแพงจริงๆ แฮะ!"

ลินน์ถอนหายใจ ร่องรอยของความสิ้นหวังปรากฏขึ้นในรอยยิ้มของเขา

เมื่อการทำงานของลินน์รุดหน้าไป สภาพแวดล้อมในการทำงานของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้อยู่ในเรือนกระจกธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่ถูกย้ายไปยังอีกพื้นที่หนึ่งซึ่งเขาต้องรับผิดชอบในการดูแลโพชั่นเวทมนตร์และสมุนไพรเวทมนตร์หลากหลายชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ลินน์มีความรู้สึกคลุมเครือว่าการจะเข้าไปในพื้นที่แกนกลางของสวนโพชั่นเวทมนตร์ได้นั้น เขาคงจำเป็นที่จะต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับโพชั่นเวทมนตร์และสมุนไพรเวทมนตร์ทั้งหมดที่ถูกปลูกเอาไว้ภายในสวนโพชั่นเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ และต้องเชี่ยวชาญความรู้จาก "บทนำสู่การศึกษาโพชั่น" เสียก่อน

ใช่แล้ว ลินน์ทำงานอยู่ในสวนโพชั่นเวทมนตร์มาเกือบครึ่งปีแล้ว โดยรับหน้าที่ดูแลโพชั่นที่อยู่ในเรือนกระจกด้านนอก

ในช่วงเวลานี้ เขาสังเกตเห็นว่าเขาและเรมีไม่ได้เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดหน้าใหม่สองคนในสวนโพชั่นเวทมนตร์

ยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอยู่อีกมากมาย พวกเขาน่าจะเป็นพ่อมดฝึกหัดที่เข้าร่วมกับเตาหลอมและเข้ามาในสวนโพชั่นเวทมนตร์ก่อนหน้านี้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความรู้เกี่ยวกับโพชั่นที่ไม่เพียงพอ เขาจึงไม่สามารถเข้าไปทำงานในพื้นที่แกนกลางของสวนโพชั่นเวทมนตร์ได้

"ดอกผีเสื้อสามหางชื่นชอบแสงแดดและมักจะพรางตัวเป็นผีเสื้อเพื่อดึงดูดผีเสื้อของจริง จากนั้นมันก็จะจับพวกมันกินเป็นอาหาร มันไม่ค่อยมีอันตรายมากนัก หน้าที่หลักของมันก็คือการรักษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสามารถในการฟื้นฟูพลังงานทางจิตวิญญาณ..."

ลินน์เดินผ่านเรือนกระจก สายตาของเขาหยุดลงที่ดอกไม้รูปร่างประหลาดดอกหนึ่ง

กลีบดอกไม้ถูกจัดเรียงในรูปของผีเสื้อสามตัวที่พันเกี่ยวกัน ราวกับว่าพวกมันกำลังจะโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ทุกเมื่อ

ลินน์อธิบายถึงสรรพคุณและวิธีการใช้ของดอกไม้ในทันที

รายละเอียดเหล่านี้ถูกบันทึกเอาไว้ใน "คู่มือการดูแลรักษาโพชั่น" ที่ถูกแจกจ่ายโดยสวนโพชั่นเวทมนตร์เรียบร้อยแล้ว

ลินน์ได้ท่องจำเนื้อหาในหนังสือได้อย่างขึ้นใจแล้ว และในตอนนี้เขาก็หลับตาลงและเริ่มนึกทบทวนประเด็นสำคัญจาก "บทนำสู่การศึกษาโพชั่น" อย่างเงียบๆ

"เมื่อนำดอกผีเสื้อสามหางมาผสมผสานกับผีเสื้อเพชฌฆาตแห่งป่าดำ หญ้าไร้ลม และเหล็กในของราชินีผึ้งครึ่งหนึ่ง มันก็จะสามารถนำมาใช้เพื่อสร้างโพชั่นอันล้ำค่าที่ชื่อว่า 'จุมพิตในค่ำคืนที่เจ็ด' ขึ้นมาได้ โพชั่นนี้สามารถเพิ่มพูนมานาได้อย่างมหาศาลภายในเวลาสิบนาที และยังช่วยยกระดับการฟื้นฟูมานาได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในยารักษาที่ราคาแพงที่สุด..."

ลินน์ลืมตาขึ้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

สิ่งนี้ได้กลายเป็นวิธีที่เขาใช้ในการสร้างความบันเทิงให้กับตนเอง

ในด้านหนึ่ง เขาใช้โอกาสนี้เพื่อตรวจสอบความเชี่ยวชาญในความรู้ที่เขาได้เรียนรู้มา ในทางกลับกัน เขาก็ใช้มันเพื่อป้องกันการลืมเลือนผ่านการทบทวนอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

นอกจากนี้ ลินน์ยังมักจะบ่นเกี่ยวกับชื่อของโพชั่นเหล่านี้อยู่เสมอ

เขารู้สึกอย่างแท้จริงว่าชื่อหลายๆ ชื่อนั้นคลุมเครือและไม่ชัดเจน ทำให้ไม่สามารถคาดเดาถึงสรรพคุณที่แท้จริงของยาได้จากเพียงแค่ชื่อของพวกมัน

"แปดในสิบของโพชั่นพวกนี้ก็มีดีแค่หน้าตา เป็นไปได้ไหมว่าพวกมันทั้งหมดจะถูกคิดค้นขึ้นมาโดยจ้าวแห่งปริศนา...?" ลินน์อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง

ขณะที่เขากำลังจะทำงานประจำวันของเขาต่อไป จู่ๆ เสียงเรียกก็ดังมาจากที่ไกลๆ

ลินน์เงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นโคลิน

โคลินเข้ามาหลบภัยอยู่ในสวนโพชั่นเวทมนตร์ตั้งแต่ที่สงครามเตาหลอมปะทุขึ้น

สามเดือนผ่านไป และในวันนี้โคลินก็มาหาเขาจริงๆ

"ในที่สุดท่านอาจารย์ก็จัดการธุระของเธอเสร็จแล้ว และขอให้ฉันมาหานายน่ะ"

โคลินเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของลินน์ก็หดแคบลงในทันที

ตั้งแต่ที่เขาเข้าร่วมกับเตาหลอมเมื่อหกเดือนก่อน ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับท่านอาจารย์ราคาถูกคนนั้นเลยนับตั้งแต่ที่เธอจากไปเพราะเหตุผลบางอย่าง

ลินน์จำได้ว่าตอนที่อีกฝ่ายรับเขาเป็นลูกศิษย์ มันมีขั้นตอนที่จะต้องดำเนินการในขั้นต่อไป แต่มันก็ถูกขัดจังหวะด้วยข้อความที่ถูกส่งมาอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นสาเหตุให้เธอต้องจากไปหลังจากที่มอบหนังสือมาให้แค่สามเล่มเท่านั้น

หลังจากนั้น ลินน์ก็เฝ้ารอให้อาจารย์ราคาถูกติดต่อกลับมาหาเขาเพื่อที่เขาจะได้เรียนรู้ในส่วนที่เขายังทำไม่สำเร็จ

ในตอนนี้ ในที่สุดก็มีข่าวคราวสักที!