บทที่ 20 การประเมินความแข็งแกร่ง

ฟ่อ!

ภายในห้องทดสอบเวทมนตร์คาถา ขณะที่ลินน์กระซิบถ้อยคำของพ่อมดและชักนำมานาของเขา ปัจจัยทางพลังงานของธาตุไฟก็เริ่มจัดเรียงตัวและรวมเข้าด้วยกันในลำดับที่เฉพาะเจาะจง

เสียงของอักขระรูนแต่ละตัวเปรียบเสมือนฟันเฟืองอันแม่นยำ ที่กระตุ้นขุมพลังแห่งสวรรค์และโลก

ขณะที่มานาถูกดึงออกมา ธาตุไฟก็ค่อยๆ ควบแน่นขึ้นในมือของเขา ก่อร่างเป็นรูปแบบการร่ายคาถาลูกไฟล่วงหน้า

ตู้ม!

จู่ๆ ลินน์ก็ชี้ไปที่หุ่นจำลอง

ในชั่วพริบตา ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นก็ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ปลดปล่อยเสียงหวีดแหลม ราวกับลูกศรที่พุ่งทะลวงผืนฟ้า และพุ่งตรงเข้าใส่หุ่นจำลองด้วยความร้อนอันแผดเผา

ตูม!

ลูกไฟปะทะเข้ากับหน้าอกของหุ่นจำลองอย่างจังและระเบิดออกด้วยเสียงอันดังสนั่น

เปลวเพลิงอันแผดเผาลุกลามในทันที กลืนกินหุ่นจำลองไปเกือบทั้งตัว

คลื่นกระแทกจากการระเบิดครอบคลุมพื้นที่มากกว่าสองเมตร พร้อมกับเปลวเพลิงที่พลุ่งพล่านและปลิวว่อนไปทั่วทุกหนทุกแห่ง และคลื่นความร้อนก็กลืนกินห้องทดสอบทั้งห้องไปในพริบตา

ลินน์หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อคลื่นความร้อนพุ่งเข้าปะทะอย่างกะทันหัน แต่ภายในใจของเขากลับเต็มไปด้วยส่วนผสมของความตื่นเต้นและความคาดหวัง

แม้ว่าห้องจะไม่ได้ใหญ่โตมากนัก แต่ความร้อนจากลูกไฟก็ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดกำลังถูกกลืนกินด้วยความร้อนอันแผดเผา

"บางทีฉันอาจจะยังไม่เชี่ยวชาญพอ แค่เวลาเตรียมการสำหรับการร่ายคาถาก็ใช้เวลาไปมากกว่ายี่สิบวินาทีแล้ว..."

ลินน์หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ร่องรอยของความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก แม้เขาจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้างกับข้อบกพร่องในการร่ายคาถาของเขา

แม้การปลดปล่อยลูกไฟจะไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็ได้สัมผัสถึงความลึกลับและเสน่ห์ของเวทมนตร์คาถาอย่างลึกซึ้งแล้ว

"มานาเปรียบเสมือนคานงัด ที่ถูกใช้เพื่องัดแงะปัจจัยทางพลังงานที่ซุกซ่อนอยู่ในโลก พลังที่มันปลดปล่อยออกมานั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจว่าอานุภาพของเวทมนตร์คาถานั้นเย้ายวนใจมากเพียงใด

"ร่างกายของปุถุชนจะทนรับลูกไฟได้อย่างไร? แม้แต่ร่างกายของอัศวินก็ไม่อาจทนรับแรงปะทะที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตาของลูกไฟได้"

ความคิดของลินน์กลับมาสู่แก่นแท้ของลูกไฟอย่างรวดเร็ว

อานุภาพของการระเบิดจากลูกไฟไม่ได้มีเพียงแค่แรงปะทะอันรุนแรงในชั่วขณะนั้นเท่านั้น แต่มันยังรวมไปถึงการเผาไหม้อย่างต่อเนื่องที่ตามมาอีกด้วย

หากปุถุชนโชคร้ายมากพอที่จะถูกโจมตีด้วยการโจมตีนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่จะต้องอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสจากการระเบิดในตอนแรกเท่านั้น แต่พวกเขายังจะต้องอดทนต่อการเผาไหม้อย่างต่อเนื่องของเปลวเพลิงจนกว่าพลังงานในร่างกายของพวกเขาจะหมดลง

"แก่นแท้ของเวทมนตร์คาถาก็คือการควบคุมพลังงานระหว่างสวรรค์และโลก แต่ร่างกายของปุถุชนจะสามารถทนรับขุมพลังอันแข็งแกร่งเหล่านี้ที่มีอยู่ตามธรรมชาติแต่เดิมได้อย่างไร?"

ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยไป ลินน์ก็หันกลับมาและมองไปที่แผ่นหินสลัก

รอยสลักที่เคยว่างเปล่าบนพื้นผิวของแผ่นหินในตอนแรกได้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน—

"1.5 องศา นั่นเทียบเท่ากับความเสียหายจากการระเบิดของศิลาเพลิงเวทหนึ่งก้อนครึ่งโดยประมาณ..."

ลินน์บีบดั้งจมูก รอยยิ้มขมขื่นสว่างวาบขึ้นบนใบหน้า

แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะน่าพึงพอใจ แต่มันก็ทำให้เขารับรู้ถึงขีดจำกัดของตนเองได้อย่างชัดเจนเช่นกัน มานาที่เขาสามารถใช้ได้นั้นเพียงพอสำหรับข้อกำหนดขั้นต่ำในการปลดปล่อยลูกไฟเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในฐานะคนที่เพิ่งได้รับการเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 เขาสามารถปลดปล่อยลูกไฟออกมาได้สูงสุดเพียงห้าลูกเท่านั้นหากเขาพยายามอย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้มากนัก

เพราะภายในอาณาเขตทางจิตวิญญาณของลินน์นั้นมีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอันทรงพลังตั้งอยู่ — อีฟกริด

เมล็ดพันธุ์นี้เองที่ผูกขาดมานาส่วนใหญ่ของลินน์เอาไว้ ทำให้เขาเหลือมานาเพียง 20% ที่สามารถนำมาใช้ในการร่ายคาถาได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ลินน์สามารถปลดปล่อยลูกไฟออกมาได้เพียงลูกเดียวเท่านั้นด้วยมานาที่เขาสามารถใช้งานได้อย่างอิสระ

"อานุภาพของเวทมนตร์มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับปริมาณมานา ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งมีมานามากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งสามารถดึงเอาปัจจัยทางพลังงานออกมาได้มากเท่านั้น หากฉันใช้มานา 40% ถ้าอย่างนั้นอานุภาพของลูกไฟลูกนี้ก็อาจจะไปถึงระดับสามได้"

ดวงตาของลินน์สั่นไหว และเขาก็ลอบครุ่นคิดกับตัวเอง:

"แน่นอนว่า ฉันเพิ่งได้รับการเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 และมานาของฉันก็ยังคงอยู่ในระหว่างการสั่งสม เมื่อการทำสมาธิของฉันลึกล้ำมากยิ่งขึ้น มานาของฉันก็จะแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้นตามไปด้วย ถึงเวลานั้น ฉันอาจจะสามารถปลดปล่อยลูกไฟได้หลายลูกโดยใช้มานาเพียง 20% ก็เป็นได้"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืนยันอานุภาพของลูกไฟ หันไปมองเวลาที่แสดงอยู่บนประตู และเมื่อรู้ว่าเขายังมีเวลาเหลือเพียงพอ จึงตัดสินใจที่จะทดสอบวิธีการอื่นๆ

เขามีวิธีการอยู่จำนวนหนึ่งที่สามารถใช้งานได้ แม้จะไม่ได้มากมายนักก็ตาม

คาถาเวทมนตร์สำหรับผู้ฝึกหัดระดับวงแหวนศูนย์ทั้งสองบทของเขานั้นแทบไม่มีนัยสำคัญ และเขาก็ยังมีลูกไฟที่ใช้ในการโจมตี ไอเทมป้องกันตัวที่ท่านอาจารย์มอบให้กับเขา "หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา" และอีฟกริดที่เขาใช้เพื่อการเอาชีวิตรอดในยามคับขัน

"มาทดสอบ 'หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา' กันก่อนดีกว่า"

สายตาของลินน์จดจ้องไปที่แผ่นหินซึ่งอยู่ข้างๆ แผงควบคุมของแผ่นหินนั้นมีตัวเลือกสำหรับการสลับโหมด ซึ่งสามารถสลับหุ่นจำลองไปมาระหว่างโหมดต่างๆ ได้

เขาสัมผัสมันด้วยมือข้างหนึ่งและเรียกโหมดการโจมตีขึ้นมา

จากนั้น ลินน์ก็เปิดใช้งานตราสัญลักษณ์หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาที่ห้อยคออยู่

ฟุ่บ!

ทันทีที่ตราสัญลักษณ์ถูกเปิดใช้งาน ดอกไม้หลากสีสันก็เบ่งบานขึ้นรอบตัวลินน์อย่างกะทันหัน กลีบดอกไม้มารวมตัวกันและแผ่ขยายออกอย่างรวดเร็วราวกับจุดแสงที่ส่องประกายระยิบระยับ ก่อตัวขึ้นเป็นบาเรียทางกายภาพที่ดูคล้ายกับเปลือกไข่ขนาดใหญ่ที่มีกลีบดอกไม้

ดอกไม้อันบอบบางและอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ ซึ่งดูเหมือนจะเติบโตขึ้นกลางอากาศ ได้ห่อหุ้มร่างกายของลินน์เอาไว้อย่างมิดชิด ก่อรูปเป็นตาข่ายป้องกันที่สมบูรณ์แบบ

ในชั่วพริบตา ลินน์ก็ดูเหมือนจะกลายร่างเป็นไข่ยักษ์ที่ทำมาจากดอกไม้ ยืนหยัดอย่างเงียบๆ อยู่กลางห้อง

ในขณะเดียวกัน หุ่นจำลองก็เริ่มเตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากการโจมตี เสาเพลิงอันแผดเผาสองต้นพุ่งออกมาจากดวงตาของมันและถาโถมเข้าใส่บาเรียดอกไม้ในแทบจะทันที

ตูม!

เสาเพลิงพุ่งเข้ากระแทกกับบาเรียดอกไม้อย่างรุนแรง เปลวเพลิงอันแผดเผาปะทะเข้ากับดอกไม้หลากสีสันอย่างดุเดือด เสียงเผาไหม้ดังสนั่นจนแทบจะกลายเป็นเสียงคำรามอันทุ้มต่ำ

ลินน์สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนอันรุนแรง แต่ด้วยการปกป้องจากหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาของเขา เขาจึงไม่ได้รับอันตรายโดยตรง

บนแผ่นหิน รอยสลักเริ่มไต่ระดับสูงขึ้นอย่างช้าๆ บ่งบอกว่าอานุภาพของเสาเพลิงจากหุ่นจำลองกำลังเพิ่มสูงขึ้นทีละน้อย เพื่อทดสอบความสามารถในการป้องกันของหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา ลินน์เฝ้ามองรอยสลักอย่างตั้งใจ พร้อมกับกลั้นลมหายใจเอาไว้

ขณะที่เสาเพลิงเผาไหม้ มาตราส่วนก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็เข้าใกล้ระดับห้าสิบองศา

"ห้าสิบองศา นั่นใกล้มากแล้ว..."

หัวใจของลินน์เต้นระรัวเมื่อจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ว่าบาเรียดอกไม้ที่อยู่ล้อมรอบเริ่มไม่เสถียร ขอบของกลีบดอกไม้ค่อยๆ ไหม้เกรียม และความแวววาวของดอกไม้บางส่วนก็เริ่มหม่นหมองลง

ในที่สุด เมื่อมาตราส่วนเข้าใกล้ระดับห้าสิบองศา บาเรียก็ส่งเสียงแตกร้าวออกมาเล็กน้อย

"ปิดการทำงาน!"

ลินน์รีบปิดสวิตช์การโจมตีของหุ่นจำลองอย่างรวดเร็ว และบาเรียก็หยุดการพังทลายลง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของดอกไม้ที่ไหม้เกรียมและกลิ่นฉุนเล็กน้อย บาเรียของ "หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา" ได้รับการประคับประคองเอาไว้อย่างยากลำบาก แต่มันก็เข้าใกล้ขีดจำกัดแล้วอย่างเห็นได้ชัด

"หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา มันสามารถทนรับการโจมตีทางเวทมนตร์ที่สูงกว่าห้าสิบองศาได้จริงๆ! นี่คือไอเทมป้องกันอันทรงพลังต่ออิทธิพลของปีศาจอย่างแท้จริง!"

ลินน์ค่อนข้างพึงพอใจกับผลลัพธ์ในการป้องกันของหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา และในที่สุด เขาก็ตัดสินใจที่จะลองใช้ผลลัพธ์ในยามคับขันของอีฟกริดอีกครั้งหนึ่ง

ผลลัพธ์ในยามคับขันของอีฟกริดสามารถจุดชนวนมานา 80% ที่เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้กักเก็บเอาไว้ สร้างผลลัพธ์ในการป้องกันอันทรงพลังขึ้นมา

"หากคำนวณตามอัตราการแปลงพลังงานของลูกไฟ มานา 80% ก็น่าจะสามารถสร้างความเสียหายหรือการป้องกันได้ถึงหกองศา"

ลินน์รวบรวมสมาธิอย่างเงียบๆ และกระตุ้นอีฟกริดอย่างแผ่วเบา เพื่อจุดชนวนผลลัพธ์อันทรงพลังนี้

ในเวลาเดียวกัน เขาก็เปิดใช้งานโหมดการโจมตีของหุ่นจำลอง เพื่อทดสอบความสามารถในการป้องกันของอีฟกริด

ในชั่วพริบตา เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตภายในอาณาเขตทางจิตวิญญาณของลินน์ก็ดูเหมือนจะถูกบิดเบือนด้วยพลังบางอย่างและขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

กลิ่นอายสีเขียวอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาพุ่งทะลักออกมา ซึมซาบไปทั่วบริเวณโดยรอบของลินน์ และก่อตัวเป็นโล่สีเขียวที่ดูคล้ายกับชุดเกราะ

แตกต่างจากหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาที่ผูกมัดเขาเอาไว้กับที่ ชุดเกราะสีเขียวนี้มอบอิสระในการเคลื่อนไหวให้กับลินน์ได้มากกว่า

มันยังทำให้เขารู้สึกเบาและรวดเร็วขึ้น แถมร่างกายของเขาก็ตอบสนองได้เร็วกว่าปกติมาก

ลินน์เคลื่อนไหวในชั่วพริบตาและหลบหลีกการโจมตีอันดุเดือดของหุ่นจำลองอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขากำลังเทเลพอร์ต

"นี่คือการพัฒนาขึ้นในทุกๆ ด้าน!"

ลินน์รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่งและกำลังจะกระโดดออกไปอีกครั้ง เมื่อจู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาได้เลือกห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาที่พื้นฐานที่สุดเอาไว้ และไม่ควรเคลื่อนไหวไปมาแบบสุ่มสี่สุ่มห้าเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ของการทดสอบ

ดังนั้น เขาจึงหยุดชะงัก ตั้งหลักให้มั่นคง ยืนพิงกำแพงหิน และรอคอยให้มาตราส่วนเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างอดทน พร้อมที่จะปิดการโจมตีของหุ่นจำลองได้ทุกเมื่อ

"หากเป็นความสามารถในการป้องกันเพียงอย่างเดียว มันก็ควรจะอยู่ที่ประมาณหกองศา อย่างไรก็ตาม ด้วยการยกระดับอย่างครอบคลุมเช่นนี้ ความแข็งแกร่งในการป้องกันก็จะต้องอ่อนแอลงอย่างแน่นอน"

ลินน์รีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เฝ้าจับตามองรอยสลักบนกำแพงหินที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาอย่างใกล้ชิด

มาตราส่วนเพิ่มสูงขึ้นอย่างช้าๆ จากหนึ่ง สอง และสามองศา จนกระทั่งไปถึงสี่และห้าองศา ชุดเกราะก็ยังคงแข็งแกร่งดุจเดิม ไม่มีสัญญาณของการพังทลายให้เห็นเลย

ลินน์สัมผัสได้ถึงความประหลาดใจที่เพิ่มสูงขึ้น: "การป้องกันนี้มันแข็งแกร่งถึงขนาดนี้เลยงั้นหรือ!"

จนกระทั่งมาตราส่วนเข้าใกล้ระดับหกองศา ชุดเกราะจึงเริ่มแสดงให้เห็นถึงสัญญาณของความไม่เสถียรอย่างแนบเนียน พื้นผิวของมันส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสีเขียวและเริ่มแตกร้าวเล็กน้อย

ลินน์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ปิดการใช้งานโหมดการโจมตีของหุ่นจำลองในทันที ภายในใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี:

"ประสิทธิภาพอันน่าเหลือเชื่อของอีฟกริดส่งผลให้อัตราการแปลงมานาสูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ! ฮ่าฮ่าฮ่า มันช่างน่าทึ่งจริงๆ!"

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง รอยยิ้มแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

ทว่าเมื่อผลลัพธ์ของอีฟกริดสิ้นสุดลง เสียงหัวเราะของเขาก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงอาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง และทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดดับลง

แขนขาของลินน์อ่อนระทวยลงในพริบตา ความสับสนอลหม่านของมานาทำให้เขาแทบจะสูญเสียการควบคุม ทั่วทั้งร่างรู้สึกราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมดสิ้น และเขาก็ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ลินน์ใช้แขนยันตัวเอาไว้บนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง:

"นี่คือ... ผลข้างเคียงจากการ 'ทุ่มสุดตัว' งั้นหรือ?"