บทที่ 21 หอคอยใจพิสุทธิ์

อย่างที่คาดไว้ ผลลัพธ์ในยามคับขันของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตสามารถถูกกระตุ้นได้ภายใต้สถานการณ์ที่รุนแรงถึงขีดสุดเท่านั้น

หลังจากที่ลินน์ใช้มัน ผมก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ แขนขาอ่อนแรง และแทบจะไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้

เวลาที่ก้าวเดิน เขาจำเป็นต้องยึดเกาะกำแพงเอาไว้แน่นเพื่อประคองสมดุลของตนเอง

เมื่อได้เห็นเขาในสภาพเช่นนี้ คนอื่นๆ อาจจะสงสัยได้ว่าเขามีอาการไตบกพร่องหรือป่วยเป็นโรคอะไรสักอย่าง

เดิมทีลินน์วางแผนที่จะเดินเล่นไปรอบๆ พื้นที่แกนกลางของเตาหลอม เผื่อว่าจะได้พบกับโอกาสอะไรบ้างที่นั่น เนื่องจากในที่สุดเขาก็สามารถหาทางออกมาจากเมืองได้แล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องผิดหวังก็คือ เมื่อสงครามเตาหลอมกำลังใกล้เข้ามา บรรยากาศในพื้นที่แกนกลางก็ตึงเครียดขึ้นอย่างถึงขีดสุด มีฝูงชนหลั่งไหลไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ไม่ว่าจะเป็นที่ห้องทดสอบเวทมนตร์คาถา หรือตามร้านค้าและร้านหนังสือ พวกมันล้วนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

สินค้าที่เคยมีราคาคงที่ ในตอนนี้กลับมีราคาเพิ่มสูงขึ้นไปหลายเท่าตัวเนื่องจากสงครามที่กำลังใกล้เข้ามา

พ่อมดฝึกหัดแต่ละคนต่างก็ควักเอาเงินเก็บที่ซุกซ่อนเอาไว้อย่างยาวนานออกมา และกว้านซื้อไอเทมรวมถึงทรัพยากรทุกชนิดอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความหวาดกลัวต่อชีวิตของพวกเขาในสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น

ลินน์ตรวจสอบคะแนนของเขา เธอมีคะแนนรวมทั้งหมดห้าสิบคะแนน

การเข้าสู่พื้นที่แกนกลางต้องเสียคะแนนไปบางส่วน และการไปที่ห้องทดสอบก็ต้องเสียคะแนนไปอีกสิบคะแนน คะแนนสามสิบกว่าคะแนนที่เหลืออยู่นั้นไม่เพียงพอที่จะนำไปซื้ออะไรที่เป็นประโยชน์ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขายังอ่อนแอและอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ และมุ่งหน้ากลับไปที่สวนโพชั่นเวทมนตร์โดยตรง

เมื่อกลับมาถึงสวนโพชั่นเวทมนตร์ ลินน์ก็แทบจะล้มพับลงบนเตียงและหลับยาวไปตลอดทั้งวันทั้งคืน

เมื่อเขาสามารถฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว เขาก็ยังคงรู้สึกวิงเวียนและหัวสมองของเขาก็ขุ่นมัว และเขาก็ยังคงไม่สามารถทำสมาธิได้

"ผลลัพธ์อันรุนแรงของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตนั้นไม่คุ้มค่ากับความพยายามเลยจริงๆ ผลข้างเคียงของมันรุนแรงเกินไป"

ลินน์ถอนหายใจ ในตอนนี้เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย เขาไม่สามารถยืนได้นานๆ และจำเป็นต้องพักผ่อนหลังจากที่ก้าวเดินไปได้เพียงแค่ไม่กี่ก้าวเท่านั้น

เมื่อเรมีผู้เป็นเพื่อนร่วมงานได้เห็นเช่นนี้ เขาก็คิดว่าลินน์ได้ลางานไปสองวันเพื่อไปยังพื้นที่พักอาศัยของเตาหลอมเพื่อไป "ดูแล" พวกผู้หญิง

ในวันนี้ ทั้งสองคนกำลังอยู่ในระหว่างขั้นตอนการบำรุงรักษาโพชั่นเวทมนตร์ตามปกติ

เรมีเห็นลินน์นั่งอยู่ด้านข้างและกำลังฝึกฝนวิธีแก้ปวดหลังของเขาอีกแล้ว เขาจึงเดินเข้าไปหา

"ลินน์ นายนี่มันร้ายกาจจริงๆ นี่นายเอาเงินรายได้สองเดือนไปใช้กับอีนังแพศยาพวกนั้นจริงๆ งั้นเรอะ? เรื่องพรรค์นี้ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับมันเลย อย่าทำตัวให้เหมือนกับหมาตายแบบนี้สิ พวกหล่อนส่วนใหญ่ผ่านการดัดแปลงร่างกายมาแล้วนะ ก็เพื่อทำให้ผู้คนเสพติดยังไงล่ะ..."

เรมีรู้สึกประหลาดใจกับภาพที่เห็น แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่นัก ส่วนใหญ่แล้วเขาเพียงแค่อยากจะเยาะเย้ยลินน์ที่ขาดความยับยั้งชั่งใจเหมือนอย่างคนหนุ่มสาวก็เท่านั้น

ลินน์ลูบแผ่นหลังส่วนล่างของเขา รับฟังเสียงเดาะลิ้นของเรมี และเขาก็รู้สึกตกตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าธรรมเนียมของโลกใบนี้จะบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ ซึ่งมันก็เป็นการเปิดโลกทัศน์ให้กับเขา

ในขณะเดียวกัน เขาก็ครุ่นคิดกับตัวเองว่า "เรมี นายเผยตัวตนออกมาแล้วสินะ..."

หลังจากที่ได้ฟังการวิจัยเชิงลึกของเรมีเกี่ยวกับอุตสาหกรรมทางเพศของพ่อมดมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ลินน์ก็จำใจต้องเบือนหน้าหนี กระแอมไอเบาๆ สองครั้งเพื่อเคลียร์ลำคอ และขัดจังหวะเรมีด้วยความจริงจัง

"ว่าแต่ เรมี นายรู้ชื่อของหมอนั่นที่เข้ามาพร้อมกับพวกเราไหม?"

เรมีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร จากนั้นก็พยักหน้าและตอบกลับไปว่า:

"อ้อ นายหมายถึงไวท์งั้นเรอะ? ฉันคิดว่าเขาคงไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุแล้วล่ะ เขากำลังจะไปที่สนามรบสำหรับสงครามเตาหลอม ฉันเดาว่ามันคงจะเป็นงานที่ยากลำบากน่าดู..."

เรมีพูดออกมา แต่ใบหน้าของเธอกลับไม่ได้แสดงความเห็นอกเห็นใจออกมาให้เห็นเลย กลับกัน มันกลับแฝงเอาไว้ด้วยร่องรอยของความสะใจ

"อย่างไรก็ตาม ฉันก็ดีใจนะที่ฉันไม่ได้ไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุ แต่มาที่แผนกปรุงยาแทน อย่างน้อยฉันก็จะไม่ถูกส่งไปตายในสถานที่แบบนั้น"

ขณะที่ลินน์กำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ เสียงคำรามอันกึกก้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังเข้าหูของเธอ

โฮก! โฮก! โฮก!

เสียงนั้นคำรามกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง คลอเคล้าไปกับเสียงหอนอันทุ้มต่ำของอสูร ราวกับว่าทั่วทั้งผืนปฐพีกำลังสั่นสะเทือน หูของลินน์อื้ออึง และหัวใจของเธอก็บีบรัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

"สงครามได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!"

ลินน์เข้าใจได้ในทันทีว่านี่คือเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดระดับสูงจากอสูรแรดปฐพี ซึ่งนั่นก็หมายความว่ากองทัพของเตาหลอมได้เตรียมพร้อมแล้วและกำลังขี่สัตว์ประหลาดเพื่อเปิดฉากการโจมตี

เรมีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย กลายเป็นความจริงจังอยู่บ้าง

สงครามเตาหลอมเป็นภัยพิบัติที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้สำหรับพ่อมดฝึกหัดทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย

………………………………

ภายนอกเตาหลอม เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดดังขึ้นและเบาลง

สัตว์เวทมนตร์ถูกนำตัวออกมาจากส่วนลึกของเตาหลอมทีละตัวๆ เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงของพวกมันทำให้ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ตามติดมาอย่างใกล้ชิดด้วยแถวของพ่อมดฝึกหัดในชุดเสื้อคลุม พ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ซึ่งกำลังเป็นผู้นำสัตว์เวทมนตร์ให้ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละตัวๆ

พ่อมดฝึกหัดทุกคนล้วนดูจริงจังอย่างผิดหูผิดตา ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เตาหลอม โครงสร้างอันใหญ่โตมโหฬารแห่งนี้ ได้อ้าปากอันกว้างใหญ่ของมันออก ราวกับพร้อมที่จะกลืนกินทั้งสวรรค์และโลก ปลดปล่อยขุมพลังที่ถูกสะสมมาอย่างยาวนานกว่าหนึ่งทศวรรษออกมา

เป้าหมายของสงครามเตาหลอมไม่ได้มีเพียงหนึ่ง แต่มีอยู่มากมาย ซึ่งส่งผลให้มีกองทัพหลายกองทัพไปรวมตัวกันอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างกัน

ทางทิศตะวันตก กองทัพอันยิ่งใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากขุมนรกของเตาหลอม

ขบวนทัพนั้นช่างกว้างใหญ่และทรงพลัง พร้อมด้วยสัตว์ประหลาดที่กำลังส่งเสียงคำรามในขณะที่พวกมันก้าวเดินไปพร้อมกับเหล่าพ่อมดฝึกหัด

อย่างไรก็ตาม ที่บริเวณแนวหน้าสุดของกองทัพนี้ มีร่างที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษอยู่สองสามร่าง

พวกเขาก็สวมใส่ชุดเสื้อคลุมและดูไม่ได้พิเศษอะไรเช่นกัน แต่สิ่งที่สะดุดตาก็คือพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา

ความผันผวนนั้นชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บ ราวกับว่าทั่วทั้งพื้นที่กำลังถูกกดขี่ด้วยพลังของพวกเขา

คนเหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อมดทางการ!

ร่างแต่ละร่างล้วนเป็นเครื่องหมายบ่งบอกว่าพวกเขาสามารถประทับรอยเวทมนตร์ถาวรลงในร่างกายของตนเองได้อย่างประสบความสำเร็จแล้ว กลายเป็นตัวตนอันทรงพลังที่สามารถแผ่กระจายพลังงานออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

ในบรรดาพ่อมดเหล่านี้ มีใบหน้าที่ลินน์จดจำได้เป็นอย่างดี — เขาคือพ่อมดเดอร์เรอร์ ผู้ซึ่งเป็นคนนำทางพวกเขาเข้ามาในเตาหลอม

ในเวลานี้ เดอร์เรอร์ยังคงไร้ซึ่งความรู้สึก แต่รอยแผลเป็นลึกบนใบหน้าของเขานั้นกลับโดดเด่นเป็นพิเศษ ดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้ายเช่นนี้ มันยิ่งทำให้เขาดูชั่วร้ายและน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้นไปอีก

"เดอร์เรอร์ ฉันได้ยินมาว่านายเพิ่งจะกลับมาจากข้างนอกนั่น ฉันทำการทดลองมาตั้งสิบปีแล้ว ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าช่วงนี้มีเรื่องใหญ่โตอะไรเกิดขึ้นข้างนอกนั่นบ้างไหม?"

จู่ๆ พ่อมดในชุดเสื้อคลุมยาวสวมฮู้ดก็เดินเข้ามาหาเดอร์เรอร์ น้ำเสียงอันทุ้มต่ำของเขาแฝงเอาไว้ด้วยความเย้ยหยัน

ใบหน้าของพ่อมดผู้นั้นถูกปกปิดเอาไว้ด้วยผ้าสีดำ และที่แขนเสื้อข้างขวาของเขาก็ไม่มีแขนอยู่ มีเพียงงูสีดำที่กำลังแลบลิ้น แผ่กลิ่นอายอันหนาวเหน็บออกมา ราวกับทำให้แม้อากาศยังต้องสั่นสะท้าน

"หึหึ ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม แต่ก็มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเรื่องหนึ่ง"

เดอร์เรอร์หัวเราะออกมาอย่างเย็นชาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อัศวินใจสิงห์แห่งหอคอยใจพิสุทธิ์ได้กลืนกินเลือดเนื้อของอาจารย์ของเขาและหลบหนีเข้ามาในอาณาเขตของพ่อมดดำแล้ว"

"โอ้?"

พ่อมดที่อยู่ข้างๆ เขาดูเหมือนจะรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง น้ำเสียงของเขาแฝงเอาไว้ด้วยร่องรอยของการเยาะเย้ย

"ฉันจำได้ว่าเขาเป็นพ่อมดระดับ 2 มาตั้งนานแล้วนี่นา ดูเหมือนว่าเขาจะฆ่าอาจารย์ของตัวเองเพื่อหวังจะใช้เลือดเนื้อของตาแก่นั่นในการทะลวงขีดจำกัดสินะ หึหึหึ..."

งูแลบลิ้นและเผยรอยยิ้มที่คล้ายคลึงกับมนุษย์ออกมา ราวกับกำลังเยาะเย้ยอัศวินผู้บ้าบิ่นผู้นั้น

"มันไม่ง่ายเลยนะที่พ่อมดสายเลือดจะได้รับการเลื่อนระดับ"

เดอร์เรอร์ส่ายหัว ยังคงเยือกเย็นและไร้ความปรานี "แม้ว่าเขาจะทะลวงขีดจำกัดไปได้ เขาก็ไม่อาจหลบหนีจากการไล่ล่าของหอคอยใจพิสุทธิ์ไปได้หรอก ฉันได้ยินมาว่าปรมาจารย์หอคอยของพวกเขาได้เดินทางกลับมายังโลกใบนี้แล้ว และอีกไม่นานคนทรยศนั่นก็จะต้องถูกสังหารด้วยน้ำมือของเขาอย่างแน่นอน"

เมื่อเขากล่าวถึงปรมาจารย์แห่งหอคอยใจพิสุทธิ์ ร่องรอยของความยำเกรงก็ปรากฏชัดในน้ำเสียงของเขา