บทที่ 18 พื้นที่แกนกลาง

ในที่สุดเตาหลอมก็ได้เปิดฉากสงครามต่อต้านกองกำลังภายนอกแล้ว!

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเตาหลอมจะเปิดฉากสงครามภายนอกในทุกๆ สิบปีหรือประมาณนั้น

ในแง่หนึ่ง มันคือการแย่งชิงทรัพยากร และในอีกแง่หนึ่ง มันก็คือการกวาดล้างบรรดาพ่อมดฝึกหัดและพ่อมดภายในองค์กร

เตาหลอมต้องการพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดระดับหัวกะทิ มีเพียงผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถอยู่รอดและมีชีวิตต่อไปได้!

สำหรับวิธีการคัดเลือกพวกเขานั้น แน่นอนว่ามันย่อมผ่านทางสงคราม!

สำหรับพ่อมดดำ มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตจากสงครามเท่านั้นที่สามารถถูกพิจารณาว่าเป็นชนชั้นหัวกะทิและมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอาศัยอยู่ในเตาหลอมต่อไปได้!

ลินน์รู้สึกตกตะลึงเมื่อเขาได้ยินข่าวจากโคลิน

แม้ว่าเขาจะเตรียมใจเอาไว้บ้างแล้ว แต่การที่ไม่มีทั้งซอนย่า โคลิน ท่านอาจารย์ของเขา หรือแม้แต่ศัตรูของเขามาพบเขาเลยในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา นั่นก็เป็นสิ่งที่บ่งบอกอย่างชัดเจนแล้วว่ามีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นภายในเตาหลอม

ทว่าเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้จากโคลิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะขบกรามแน่น

สงคราม!

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

สงครามแห่งเตาหลอมคือการประกาศสงครามต่อต้านกองกำลังเหนือธรรมชาติภายนอก และต่อต้านขุมกำลังพ่อมดขั้วอื่นๆ!

ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น พ่อมดฝึกหัดก็เป็นได้เพียงแค่ทหารในกองทัพของปุถุชน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็ทำหน้าที่เป็นเพียงแค่เศษเนื้อติดปลายดาบเท่านั้น

พ่อมดฝ่ายศัตรูสามารถกวาดล้างกลุ่มพ่อมดฝึกหัดทั้งกลุ่มให้หายไปได้ด้วยคาถาเพียงบทเดียว!

มีเพียงพ่อมดทางการเท่านั้นที่สามารถถูกมองว่าเป็นนายพลบนสนามรบ และมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเอาชีวิตรอดจากสงครามเช่นนี้ได้

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญก็คือคำว่า "มีคุณสมบัติเหมาะสม" ท้ายที่สุดแล้ว ก็เคยมีแบบแผนของพ่อมดทางการที่ต้องร่วงหล่นในสงครามเตาหลอมมาแล้ว

หลังจากที่โคลินพูดจบ สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของลินน์ คอยสังเกตปฏิกิริยาของเขา

เมื่อเขาได้เห็นความตกตะลึงในดวงตาของลินน์ เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

แต่เขาก็สังเกตเห็นด้วยเช่นกันว่า แม้ภายในใจของลินน์จะปั่นป่วน แต่ภายนอกเขาก็ยังคงความสงบและเยือกเย็นเอาไว้ได้

"นายเก่งเรื่องการรักษาความเยือกเย็นจริงๆ นะ... ฮ่าๆ ฉันก็รู้อยู่แล้วว่าฉันหลอกให้นายกลัวไม่ได้หรอก..."

โคลินยิ้มและส่ายหัว ประกายแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นายจะต้องตั้งสติให้มั่น นั่นคือสิ่งที่ทำให้คู่ควรกับการเป็นผู้สมัครที่จะกลายเป็นพ่อมด ฉันคาดหวังในตัวนายไว้สูงมากนะ ลินน์"

ซอนย่าซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ท้าวสะเอวและยิ้มอย่างอ่อนโยน แม้ว่าเธอจะดูเหนื่อยล้าไปบ้าง แต่รอยยิ้มของเธอก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์

"หืม?"

เมื่อได้ฟังคำพูดของพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ทั้งสองคนข้างกายเขา ลินน์ก็รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

เดี๋ยวฉันอธิบายให้ฟังเอง

ซอนย่ายิ้มเล็กน้อยและเอ่ยอย่างแผ่วเบา

"แม้ว่าเตาหลอมจะประกาศสงครามกับโลกภายนอก แต่สวนโพชั่นเวทมนตร์ของพวกเราคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด พวกเรามีหน้าที่รับผิดชอบด้านการขนส่งสนับสนุน และพวกเราจะไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมกับการต่อสู้ในแนวหน้า เว้นเสียแต่ว่าเตาหลอมจะถูกศัตรูยึดครองไปได้ ดังนั้น ความปลอดภัยของลินน์จึงไม่ใช่ปัญหา"

แม้ว่าคำพูดของซอนย่าจะช่วยให้รู้สึกสบายใจขึ้น แต่สีหน้าที่เหนื่อยล้าของเธอก็บ่งบอกว่าสวนโพชั่นเวทมนตร์นั้นไม่ได้ผ่อนคลายอย่างที่เห็น

แม้ว่าพวกเขาจะไม่จำเป็นต้องออกไปที่สนามรบด้วยตัวเอง แต่แผนกขนส่งสนับสนุนก็ยังคงจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามและเรี่ยวแรงลงไปอย่างมหาศาล

เมื่อเปรียบเทียบกับพ่อมดที่ออกไปสู่สนามรบโดยตรง บรรดาพ่อมดในสวนโพชั่นเวทมนตร์สามารถรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้ได้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจลดการระวังป้องกันลงได้เลย

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ดูเหมือนว่ารุ่นพี่โคลินจะไม่ได้ทำงานที่สวนโพชั่นเวทมนตร์นี่ครับ..."

จู่ๆ ลินน์ก็นึกบางสิ่งขึ้นมาได้

ผิดคาด หลังจากที่ได้ยินเช่นนี้ โคลินกลับยิ้มและส่ายหัวอย่างสบายใจ:

"ฉันลาออกไปเมื่อสองสามวันก่อน และเพิ่งจะเริ่มทำงานที่สวนโพชั่นเวทมนตร์อย่างเป็นทางการในวันนี้นี่แหละ"

"หนีทัพเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสงคราม รุ่นพี่ไม่กลัวการลงโทษของเตาหลอมเลยหรือครับ...?"

ลินน์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับตัวเองเมื่อเขาได้เห็นสีหน้าที่ทั้งไร้ยางอายและพึงพอใจในตัวเองของโคลิน

อย่างไรก็ตาม ด้วยการคุ้มครองจากโรซาลินด์ ความปลอดภัยของโคลินจึงไม่ใช่ปัญหา

หลังจากจัดพิธีต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ ให้กับโคลินแล้ว ลินน์ก็ตัดสินใจที่จะเริ่มต้นช่วงเวลาหยุดพักผ่อนของเขาในวันรุ่งขึ้น และฉวยโอกาสนี้ไปเยือนห้องทดสอบเวทมนตร์คาถา

ตามกฎระเบียบ พ่อมดฝึกหัดแต่ละคนจะได้รับสิทธิ์ในการหยุดพักสองวันต่อเดือน ซึ่งในช่วงเวลาดังกล่าวพวกเขาสามารถเลือกเวลาพักผ่อนได้อย่างอิสระ

ลินน์วางแผนที่จะใช้วันหยุดพักผ่อนสองวันติดต่อกัน และใช้เวลาไปกับการเยี่ยมชมห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาที่ซอนย่าได้พูดถึงเอาไว้

เตาหลอมถูกแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่: สวนโพชั่นเวทมนตร์ พื้นที่ของอสูรแรดปฐพี แผนกเล่นแร่แปรธาตุ พื้นที่พักอาศัย...

ห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาไม่ได้ตั้งอยู่ในพื้นที่เหล่านี้ มันตั้งอยู่ในพื้นที่แกนกลางของเตาหลอม

พื้นที่แกนกลางคือหอคอยที่ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า และการผ่านเข้าไปในชั้นแรกก็จำเป็นต้องรูดป้ายระบุตัวตนส่วนบุคคลเพื่อเข้าไปด้านใน

ในการผ่านเข้าสู่พื้นที่แห่งนี้ คุณจำเป็นต้องจ่ายคะแนนจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นค่าผ่านทางเท่านั้น

ลินน์ได้รับคะแนนรวมทั้งหมดห้าสิบคะแนนจากการทำงานของเขาในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา

เมื่อเขารูดป้ายของเขา คะแนนหนึ่งคะแนนก็ถูกหักออกไป ทำให้เขาเหลือคะแนนอยู่สี่สิบเก้าคะแนน

"ทำไมฉันถึงไม่ชอบออกไปข้างนอกน่ะหรือ? ก็เป็นเพราะฉันไม่มีเงินให้ใช้น่ะสิ สู้ฉันกลับไปทำสมาธิในหอพักยังจะดีกว่า..."

ลินน์พึมพำอย่างสิ้นหวัง ยกมือขึ้นรูดป้ายประจำตัวของเขา และเมื่อเห็นว่าตัวเลขบนนั้นเปลี่ยนจากห้าสิบไปเป็นสี่สิบเก้า เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในใจขึ้นมาทันที

เมื่อเข้ามาภายในหอคอย ลินน์ก็รู้สึกตื่นตะลึงไปกับขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารของมัน

หอคอยนั้นสูงส่งเป็นพิเศษ โดยมีทั้งหมดประมาณสิบชั้น แต่ละชั้นมีความสูงมากกว่าสี่เมตรและมีความกว้างขวางอย่างยิ่งยวด ทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรง

ทันทีที่เขาเดินเข้ามาในหอคอย เขาก็ถูกดึงดูดความสนใจไปด้วยสถาปัตยกรรมที่ทั้งวิจิตรตระการตาและยิ่งใหญ่ตระการตา

แม้ว่าลินน์จะเคยสัมผัสกับความน่าตื่นตาตื่นใจของตึกระฟ้าในยุคหลังมาแล้ว แต่หอคอยแห่งนี้ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์คาถานั้นแตกต่างออกไปจากอาคารคอนกรีตเสริมเหล็กในยุคสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง มันมอบความรู้สึกตกตะลึงในแบบที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนให้กับเขา

"ห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาอยู่ที่ชั้นแรก แค่เดินเข้าไปก็ถึงแล้ว"

ลินน์ได้ดูแผนที่มาก่อนหน้านี้แล้ว และในตอนนี้เขาก็กำลังเดินผ่านโถงล็อบบี้ในชั้นแรก

แม้ว่าการเข้ามาในพื้นที่แกนกลางของเตาหลอมจะจำเป็นต้องมีการสะสมคะแนนบางส่วน แต่มันก็ไม่ได้รกร้างอย่างที่เขาคาดคิดเอาไว้ อันที่จริง มีผู้คนอยู่ที่นั่นค่อนข้างเยอะเลยทีเดียว

ร่างสูงใหญ่เคลื่อนไหวไปมาอยู่รอบๆ ล้วนแต่สวมใส่เสื้อคลุมสไตล์เตาหลอมแบบเดียวกันทั้งหมด

แม้ว่าลินน์จะอายุน้อย ร่างกายของเขายังเติบโตไม่เต็มที่และดูค่อนข้างอ่อนแอ

แต่เขาก็เป็นถึงพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 แล้ว และปัจจัยทางพลังงานและกลิ่นอายที่ฝังรากลึกอยู่ในตัวเขาก็มอบตัวตนที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับเขา ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าประเมินเขาต่ำเกินไปเพราะเรื่องนี้

"เรามาถึงห้องทดสอบเวทมนตร์คาถากันแล้ว!"

เมื่อเดินเข้ามาภายในห้องทดสอบเวทมนตร์คาถา สิ่งแรกที่คุณจะได้เห็นก็คือโถงขนาดใหญ่ซึ่งคุณจำเป็นต้องสะสมคะแนนเอาไว้ จากนั้นมันจึงจะถูกแบ่งออกเป็นห้องเล็กๆ หลายห้อง

เมื่อลินน์มาถึงที่ล็อบบี้ เขาก็พบว่ามีผู้คนจำนวนไม่น้อยกำลังเข้าแถวรอคอยกันอยู่แล้ว และบางห้องก็มีคนอยู่จนเต็ม บ่งบอกว่าคงจะต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่การทดสอบจะสามารถเริ่มต้นขึ้นได้

"เป็นไปได้ไหมว่าเพราะสงครามเตาหลอม ทุกคนเลยมาที่นี่เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งในการต่อสู้ ตรวจสอบข้อบกพร่อง และเติมเต็มความแข็งแกร่งของตนเองล่วงหน้าเพื่อเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะ?"

ลินน์แอบคาดเดาสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นอยู่ในใจ

เขาเดินไปที่ห้องทดสอบเวทมนตร์คาถาที่อยู่ใกล้ที่สุด รูดป้ายชื่อของเขา และเลือกการทดสอบในระดับพื้นฐานที่สุด

การทดสอบมีค่าใช้จ่าย 20 คะแนนต่อชั่วโมง หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการทดสอบ เขาก็เพียงแค่ต้องรอคอยอย่างอดทน และป้ายชื่อก็จะแสดงปฏิกิริยาเมื่อถึงตาของเขา

แม้ว่าโลกใบนี้จะไม่ได้มีการพัฒนาเทคโนโลยีระดับสูง แต่ในแง่หนึ่ง เวทมนตร์คาถาก็ครอบครองลักษณะเฉพาะของเทคโนโลยีเอาไว้แล้ว และในบางแง่มุมมันก็ยิ่งก้าวล้ำนำหน้าเทคโนโลยีแบบดั้งเดิมไปไกลลิบ

ลินน์ไม่ได้กังวลว่าจะถูกแซงคิวแต่อย่างใด เนื่องจากแม้แต่พ่อมดทางการก็ยังไม่กล้าที่จะเข้าไปแทรกแซงคนอื่นๆ ในพื้นที่แกนกลางแห่งนี้

ที่นี่อยู่ภายใต้จมูกของลอร์ดแห่งเตาหลอมโดยตรง ใครก็ตามที่ก่อปัญหาขึ้นที่นี่ ก็เป็นเพียงแค่การรนหาที่ตายเท่านั้น

"รอก่อนเถอะ..."

ลินน์กำลังบ่นพึมพำกับตัวเอง เตรียมพร้อมที่จะรอคอยอย่างเงียบๆ ทว่าจู่ๆ เสียงตะโกนด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นมาจากทางด้านหลังของเขา

"ลินน์!"

ลินน์ชะงักงันไปเล็กน้อย หันขวับกลับไป และเห็นร่างสามร่างกำลังเดินตรงมาทางเขา

แม้ว่าเขาจะจดจำได้เพียงแค่คนเดียว แต่ร่างอันคุ้นเคยนั้นก็ทำให้เขาต้องเลิกคิ้วขึ้น

นั่นคือเด็กชายที่เข้ามาในเตาหลอมพร้อมกับเขาและเรมีในระหว่างการประเมิน ลินน์ยังพอจะจดจำเขาได้บ้าง

ร่างสูงใหญ่สองร่างยืนอยู่เคียงข้างเด็กชาย สวมใส่เสื้อคลุมหนาทึบพร้อมกับฮู้ดที่ปกปิดใบหน้าของพวกเขาเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นหน้าตาของพวกเขาได้

ก่อนที่ลินน์จะได้เอ่ยปาก คนที่อยู่ข้างๆ เด็กชายก็ถอดฮู้ดของเขาออก รอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา และเอ่ยว่า:

"แกคือลินน์สินะ ลินน์คนที่ฆ่าน้องชายไร้ประโยชน์ของฉัน"

รูม่านตาของลินน์หดเกร็งลงในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้

เขารับรู้ถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขามืดมนลง และเขาก็ครุ่นคิดกับตัวเองว่า:

"ไรลีย์ โรเบิร์ตส์!"