บทที่ 17 สงครามเตาหลอม

ในสวนโพชั่นเวทมนตร์ เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่ลินน์กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามาในเรือนกระจก และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดินและสมุนไพร

"ลินน์ พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 นี่มันยากจริงๆ เลย! ผ่านมาตั้งสองเดือนแล้ว แต่ฉันเพิ่งจะทำสมาธิไปได้แค่อักขระรูนตัวที่ยี่สิบเอ็ดเอง!"

เรมีซึ่งกำลังแบกหอบสมุนไพรบ่นออกมาด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

เขาวางสมุนไพรลง ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก และมองดูลินน์ ราวกับกำลังมองหาคำปลอบโยน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแสงประหลาดก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของลินน์ แต่เขาก็รีบปกปิดมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นถึงสีหน้าเห็นอกเห็นใจ และพยักหน้าพลางเอ่ยว่า:

"ใช่แล้ว มันไม่ง่ายเลยจริงๆ..."

"วิธีทำสมาธิบ้าๆ นี่ทำได้แค่วันละสองครั้งเท่านั้นเอง ตอนเช้าครั้งนึงแล้วก็ตอนเย็นอีกครั้งนึง ทำสมาธิมากไปกว่านั้นก็ไม่ได้ผลอะไรแถมยังทำให้ปวดหัวแทบระเบิดอีกต่างหาก! เว้นเสียแต่ว่าพวกเราจะสามารถซื้อโพชั่นฟื้นฟูมานาพวกนั้นมาได้... แต่ของพวกนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะใช้ได้ตามใจชอบเลย"

เรมีเริ่มมีอารมณ์พลุ่งพล่านมากขึ้นขณะที่เขาพูด น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขุ่นเคือง

ลินน์ยิ้มเล็กน้อย ยังคงเงียบเป็นผู้ฟังที่ดี

อย่างไรก็ตาม เรมีไม่ได้ล่วงรู้เลยว่าความคิดของลินน์ได้ล่องลอยไปที่อื่นแล้ว

ลินน์รู้ดีว่าตัวเขานั้นเป็นกรณีพิเศษ

เขาเป็นผู้ทะลุมิติ และไม่ใช่คนขี้แพ้ แต่เป็นอัจฉริยะ!

เขาเชื่อมั่นอย่างสนิทใจแล้วว่าตนเองคืออัจฉริยะบนเส้นทางแห่งพ่อมด ด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่อง การทำงานหนัก และพรสวรรค์อีกเล็กน้อย อนาคตของเขาก็ไร้ซึ่งขีดจำกัด!

การเดินทางทางจิตวิญญาณของลินน์อาจจะเกี่ยวข้องกับการกลืนกินวิญญาณของผู้ที่อยู่มาก่อนหน้านี้ ซึ่งมอบมานาให้กับเขามากกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างมหาศาล ทำให้เขาทิ้งห่างคนอื่นๆ ตั้งแต่จุดเริ่มต้นได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น เขาจึงก้าวเข้าสู่เตาหลอมในฐานะพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ตั้งแต่แรกเริ่ม และด้วยพรสวรรค์ที่สามารถได้รับมาผ่านการทำงานหนัก ความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเขาจึงรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

แน่นอนว่าเขาก็เคยเผชิญกับการติดขัดในเทคนิคการทำสมาธิมาแล้วเช่นกัน

แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่าด้วยพรสวรรค์ของเขา ตราบใดที่เขาทำงานหนัก เขาก็จะสามารถทะลวงขีดจำกัดไปได้เสมอ

หลังจากการทำสมาธิในแต่ละครั้ง ลินน์จะสามารถสัมผัสได้ถึงมานาของเขาที่เพิ่มสูงขึ้น และแม้ว่าอาการปวดหัวจะกลับมาเป็นพักๆ แต่เขาก็ยังคงสนุกสนานไปกับมันอย่างมาก

และเพราะความพยายามอย่างไม่ลดละนี้เอง ที่ทำให้ความก้าวหน้าของเขายอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

ในเวลาเพียงแค่สองเดือน เขาก็ได้ทะลวงผ่านไปสู่ระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ได้แล้ว

โดยทั่วไปแล้ว ผู้มาใหม่ในเตาหลอมจะใช้เวลาประมาณหกเดือนในการกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1

กระบวนการจากระดับ 1 ไปสู่พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 นั้นยาวนานยิ่งกว่า

โดยปกติแล้ว คนทั่วไปจะใช้เวลาตั้งแต่หนึ่งถึงสามปีในการเลื่อนระดับจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ไปเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2

ส่วนพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 นั้น ยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก คนทั่วไปอาจจะใช้เวลาห้าถึงสิบปีในการไปให้ถึงระดับนั้น

แน่นอนว่านี่คือมุมมองจากคนธรรมดา สำหรับเหล่าอัจฉริยะแล้ว พวกเขาไม่สามารถนำมาเหมารวมกับสามัญสำนึกทั่วไปได้เลย

ตัวอย่างเช่น เด็กสาวอัจฉริยะผู้เป็นที่กล่าวขานของบรรดาพ่อมดมากมายในเตาหลอมเมื่อห้าปีก่อน

อัจฉริยะผู้นี้ถูกรับเข้าไปเป็นลูกศิษย์เป็นการส่วนตัวโดยลอร์ดแห่งเตาหลอม พรสวรรค์ของเธอแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อแรกเข้าสู่เตาหลอม มานาของเธอก็ได้ก้าวข้ามพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ไปไกลแล้ว

เธอบรรลุระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือน ทะลวงเข้าสู่ระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ในเวลาไม่ถึงหกเดือน และจากนั้นก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการได้อย่างประสบความสำเร็จภายในสองปี

ลินน์อาศัยอยู่ในเตาหลอมมานานกว่าสองเดือนแล้ว ย่อมต้องเคยได้ยินเรื่องราวของเด็กสาวผู้มีพรสวรรค์คนนี้มาบ้างอย่างแน่นอน

เขาไม่ได้นำตนเองไปเปรียบเทียบกับเธอโดยตรง

ท้ายที่สุดแล้ว ลูกศิษย์ที่ได้รับการฝึกฝนเป็นการส่วนตัวโดยลอร์ดแห่งเตาหลอมย่อมมีทรัพยากรที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้

ในขณะที่ลินน์ก็มีอาจารย์พ่อมดเป็นของตนเองเช่นกัน แต่เขาจำเป็นต้องทำภารกิจต่างๆ ที่เตาหลอมให้สำเร็จเพื่อรับทรัพยากร และทรัพยากรเหล่านี้ก็จะต้องถูกนำไปแลกเปลี่ยนด้วยคะแนน

มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะนำเงื่อนไขของทั้งสองมาเปรียบเทียบกันโดยตรง

ลินน์เพียงแค่คาดเดาความก้าวหน้าที่เป็นไปได้ของตนเองโดยอ้างอิงจากความเร็วในการทะลวงผ่านของอีกฝ่ายเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาสามารถรักษาความเร็วในระดับปัจจุบันเอาไว้ได้ การทะลวงผ่านก็อาจจะไม่ได้ล่าช้าจนเกินไปนัก

อีกฝ่ายใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปีในการเลื่อนระดับจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ไปเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3

จากข้อสันนิษฐานนี้ ลินน์รู้สึกว่าเขาคงจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปีในการไปให้ถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3

ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ เวลาในการทะลวงผ่านก็จะยิ่งยาวนานขึ้นตามธรรมชาติ ลินน์เข้าใจในจุดนี้ดี

ท้ายที่สุดแล้ว เวลาที่จำเป็นต้องใช้ในการเริ่มต้นเส้นทางแห่งพ่อมดก็ค่อนข้างสั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อระดับการฝึกฝนเพิ่มสูงขึ้น ทั้งการศึกษาเวทมนตร์คาถาและการค้นคว้าความรู้ก็ล้วนแต่ต้องการการสั่งสมที่มากขึ้น

ความสำเร็จของพ่อมดทุกคนล้วนเป็นผลมาจากทั้งความรู้และพลังที่ถูกสั่งสมเอาไว้ การพึ่งพาเพียงแค่การสั่งสมพลังเพียงอย่างเดียวมันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

แม้แต่พ่อมดสายเลือดก็ยังจำเป็นต้องเพิ่มพูนฐานความรู้ของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง เพื่อสร้างรอยประทับพ่อมดถาวรของตนเองขึ้นมา และบรรลุความสำเร็จในฐานะพ่อมด

"ความรู้คือพลัง..." ลินน์พึมพำกับตัวเอง

ในตอนนั้นเอง เรมีก็ตบไหล่ลินน์เบาๆ และกระซิบเตือนสติเขา:

"ท่านซอนย่ามาแล้ว!"

สวนโพชั่นเวทมนตร์ถูกควบคุมโดยพ่อมดหลายคน และยังต้องการความช่วยเหลือจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 เพื่อสานต่อการทดลองให้เสร็จสิ้น หรือไม่ก็บริหารจัดการสวนโพชั่นเวทมนตร์อันกว้างขวาง

ลินน์รู้ดีว่าซอนย่าไม่เพียงแต่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 เท่านั้น แต่เธอยังมีตำแหน่งที่สูงมากในพื้นที่แห่งนี้อีกด้วย

แม้ว่าซอนย่าจะยังไปไม่ถึงระดับของพ่อมดทางการ แต่เธอก็เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ที่ต้องแบกรับความรับผิดชอบอันสำคัญยิ่งเอาไว้แล้ว

เวลาของเธอมีค่าเป็นอย่างยิ่ง และการปรากฏตัวของเธอที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ก็ย่อมหมายความว่าเธอต้องมีภารกิจหรือเรื่องที่ต้องจัดการ

เมื่อซอนย่าเห็นลินน์ เธอก็โบกมือเรียกเขา ส่งสัญญาณให้เขาออกไปข้างนอกพร้อมกับเธอ

"โคลินมาหานายแน่ะ"

"ฉันขอโทษด้วยนะ ช่วงนี้ฉันยุ่งมากจนไม่มีเวลาให้คำแนะนำนายเกี่ยวกับการใช้ชีวิตประจำวันในโลกพ่อมดเลย"

ขณะที่เดินไปตามเส้นทางในสวนโพชั่นเวทมนตร์ ซอนย่าก็ถอนหายใจ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า

ลินน์สังเกตเห็นว่ารูปลักษณ์ของซอนย่าดูหมองคล้ำลงกว่าเมื่อสองเดือนก่อนมาก ใบหน้าที่เคยเปล่งปลั่งของเธอกลับดูทรุดโทรมลงเล็กน้อยด้วยความเหนื่อยล้า

ลินน์รู้ดีว่าเธอไม่ได้กำลังแก้ตัว แต่เธอยุ่งมากจริงๆ จนไม่อาจปฏิเสธได้

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ท่านซอนย่า..."

"ว่าแต่ ท่านซอนย่าครับ ผมมีคำถามอยู่ข้อหนึ่ง ในหนังสือบอกว่ามีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างเวทมนตร์คาถากับมานาของพวกเรา และดูเหมือนว่าปริมาณมานาทั้งหมดจะสามารถคำนวณออกมาได้..."

ในที่สุดลินน์ก็มีโอกาสได้พบกับซอนย่า เขาจึงอดรนทนไม่ไหวที่จะสอบถามคำถามทั้งหมดที่อัดอั้นมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา

"หืม? นั่นก็จริงอยู่ โดยปกติแล้ว เรื่องพวกนี้จะได้รับการศึกษาหลังจากไปถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 แล้วเท่านั้น..."

ซอนย่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่าลินน์มีความกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้มากเพียงใด เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธ แต่กลับเอ่ยออกมาว่า:

"หากท่านโรซาลินด์รู้ว่านายมีความกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้มากขนาดนี้ เธอคงจะดีใจมากแน่ๆ สำหรับสิ่งที่นายพูดเกี่ยวกับปริมาณมานาทั้งหมดและความสัมพันธ์ระหว่างมานากับเวทมนตร์ ภายในเตาหลอมมีห้องทดสอบพิเศษอยู่ นายก็ทำงานมาได้สองเดือนแล้ว น่าจะสะสมคะแนนได้บ้างแล้วล่ะ นายสามารถลองไปดูได้นะตอนที่อยู่ในช่วงวันหยุด"

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป และในไม่ช้าก็ออกมาจากสวนโพชั่นเวทมนตร์

ทันทีที่เขามาถึงด้านนอกสวนโพชั่นเวทมนตร์ โคลิน รุ่นพี่ผู้มีเส้นสายของลินน์ ก็กำลังยืนรอเขาอยู่แล้ว

โคลินไม่ได้หลบหน้าซอนย่า และพูดโพล่งออกมาตรงๆ เลยว่า:

"เตาหลอมประกาศสงครามแล้ว!"