บทที่ 14 ศัตรูไรลีย์

"เป็นนายเองงั้นหรือ!"

ลินน์โพล่งออกมา และเด็กชายที่มาส่งของก็รู้สึกตกตะลึงเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะมาเผชิญหน้ากับคนที่ฆ่ารัสเซล

อันที่จริง ลินน์ไม่ได้มีความรู้สึกเป็นศัตรูมากมายนักต่อเด็กชายและพ่อมดฝึกหัดอีกคนที่มากับเขา

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพียงแค่มีการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับรัสเซลเท่านั้น ในขณะที่อีกสองคนรับผิดชอบภารกิจในสถานที่อื่น

ลินน์ไม่ได้ติดต่อกับพวกเขาในวันนี้ เพียงเพราะความระมัดระวัง รัสเซลได้สังหารผู้เข้าสอบไปมากกว่ายี่สิบคน และอีกสองคนก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีมือที่สะอาดบริสุทธิ์เช่นกัน

แต่เมื่อได้เห็นเด็กชายตรงหน้าเขา ลินน์ก็มีความคิดบางอย่างขึ้นมา

เขาต้องการฉวยโอกาสนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างละเอียด เพราะเขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับรัสเซลอย่างเร่งด่วน

แม้ว่าลินน์จะชนะการดวลเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แต่ผู้สนับสนุนของรัสเซลก็เห็นได้ชัดว่าจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

เขาเกือบจะถูกโอนย้ายไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุในวันนี้ ซึ่งนั่นก็เป็นผลมาจากการแทรกแซงของพวกเขา

ลินน์แทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับภูมิหลังของรัสเซล

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนยิ้มออกมา และปรับน้ำเสียงของเขาให้อ่อนโยนลง:

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะมีโชคชะตาให้ได้มาพบกันนะ... เข้ามาก่อนสิ ว่าแต่ ฉันชื่อลินน์ ไม่ทราบว่าฉันควรจะเรียกนายว่าอะไรดี?"

เขาเปิดประตูและผายมือเป็นเชิงเชิญให้อีกฝ่ายเข้ามาด้านใน

ในปัจจุบัน ทั้งคู่ต่างก็เป็นพ่อมดฝึกหัดของเตาหลอมและทำงานอยู่ที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ พวกเขาไม่ได้มีความบาดหมางโดยตรงต่อกัน และอาจจะมีปฏิสัมพันธ์กันอีกมากในอนาคต

"เรมี ฉันชื่อเรมี"

เด็กชายดูเหมือนจะเข้าใจในจุดนี้เช่นเดียวกัน เขาพยักหน้า แนะนำตัวเอง และยกข้าวของของเขาเข้ามาในห้องของลินน์

เมื่อประตูปิดลงอย่างแผ่วเบา บรรยากาศระหว่างทั้งสองคนก็ผ่อนคลายลงอย่างมาก

"นายอยากจะถามเกี่ยวกับรัสเซลใช่ไหม? ภูมิหลังของเขาและสถานที่ที่เขาจะไปหลังจากเข้ามาในเตาหลอม?"

เรมีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเดาเจตนาของลินน์ออก ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"อันที่จริง รัสเซลกับฉันก็ไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น พวกเราก็แค่คนรู้จักกันน่ะ เขาเคยพูดถึงเรื่องบางอย่างให้ฉันฟัง อย่างเช่นแผนการที่เขาจะไปเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องของเขาในแผนกเล่นแร่แปรธาตุหลังจากเข้าร่วมกับเตาหลอม สำหรับชื่อลูกพี่ลูกน้องของเขา น่าจะชื่อไรลีย์ โรเบิร์ตส์..."

"ไรลีย์ โรเบิร์ตส์..." ลินน์ทวนคำเบาๆ พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ขอบใจนะ"

ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ลินน์และเรมีพูดคุยกันเป็นเวลานาน แลกเปลี่ยนความคิดเห็นของพวกเขาเกี่ยวกับสวนโพชั่นเวทมนตร์และการทำงานภายในของเตาหลอม

เมื่อบทสนทนาค่อยๆ ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด ลินน์ก็ลุกขึ้น เปิดประตู และยิ้มขณะที่เขาส่งเรมีเดินออกไป

ขณะที่ลินน์มองดูเรมีเดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ลินน์นั่งลงบนเตียงอีกครั้ง ความคิดของเขาแล่นพล่าน

"ไรลีย์ โรเบิร์ตส์... ฉันจะหาโอกาสขอให้โคลินช่วยตรวจสอบภูมิหลังของเขาดู"

อย่างน้อยในตอนนี้เขาก็ได้รู้แล้วว่าศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดคือใคร และเขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวๆ และหันสายตาไปยังหน้าต่าง

เมื่อถึงเวลานี้ ดวงอาทิตย์ก็ได้จมลงไปใต้เส้นขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์แล้ว ยามค่ำคืนค่อยๆ มืดมิดลง และแสงดาวก็สาดส่องไปทั่วท้องฟ้า

"ฉันนอนหลับไปตลอดทั้งบ่ายเลย... ฉันจะหาอะไรกินก่อน จากนั้นค่อยศึกษาการค้นพบของวันนี้อย่างจริงจัง โดยเฉพาะเรื่อง 'พ่อมดธรรมชาติ' และ 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' ที่ท่านอาจารย์พูดถึง"

ลินน์หยิบขนมปังสองสามชิ้นที่โคลินมอบให้เขาก่อนหน้านี้ออกมา แทะพวกมัน ดื่มน้ำตามสองสามอึก และเติมเต็มกระเพาะของเขาอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าประตูปิดสนิทดีแล้ว นั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่าง และจัดเรียงหนังสือสามเล่มที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้เขาอย่างระมัดระวัง

เขาเตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้นศึกษาเนื้อหาของหนังสืออย่างจริงจัง

หนังสือเล่มแรก "การเดินทางของชีวิต" คือบันทึกการเดินทางของพ่อมดธรรมชาติ

หนังสือเล่มนี้บันทึกเรื่องราวการผจญภัยของพ่อมดไปทั่วโลก โดยมีการบรรยายอย่างมีชีวิตชีวาเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและภูมิทัศน์ของท้องถิ่น ซึ่งเมื่ออ่านแล้วก็ให้ความรู้สึกราวกับเป็นผลงานวรรณกรรม

หนังสือเล่มที่สอง "บทนำสู่พ่อมดธรรมชาติ" และหนังสือเล่มที่สาม "จากมือใหม่แห่งธรรมชาติสู่ปรมาจารย์แห่งปฐพี!" เป็นตำราเรียนเบื้องต้นที่ค่อนข้างจริงจัง ซึ่งอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานและเส้นทางขั้นสูงของพ่อมดธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม ลินน์รู้ดีอยู่แก่ใจว่าเขายังไม่ได้เป็นพ่อมดธรรมชาติอย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดธาตุ พ่อมดสายเลือด พ่อมดอัญเชิญ หรือพ่อมดธรรมชาติ พวกเขาล้วนมีข้อกำหนดเบื้องต้นร่วมกัน นั่นก็คือการต้องกลายเป็นพ่อมดทางการเสียก่อน

ในปัจจุบันลินน์เป็นเพียงแค่พ่อมดฝึกหัดเท่านั้น

ภายในเตาหลอม เส้นทางสู่ความก้าวหน้าสำหรับบรรดาพ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่จะคล้ายคลึงกัน:

พ่อมดฝึกหัดของพ่อมดธาตุจำเป็นต้องเพิ่มพูนมานาของพวกเขาอย่างต่อเนื่องผ่านการทำสมาธิ พัฒนาจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ไปสู่พ่อมดฝึกหัดระดับ 2 จากนั้นไปสู่ระดับ 3 ดาว และมุ่งมั่นที่จะกลายเป็นพ่อมดทางการในท้ายที่สุด

ในทางกลับกัน พ่อมดสายเลือดจำเป็นต้องเพิ่มพูนมานาของพวกเขาในขณะเดียวกันก็ต้องหลอมรวมเข้ากับสายเลือดพิเศษเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของพวกเขา

สำหรับพ่อมดธรรมชาติ เส้นทางของพวกเขานั้นมีความเป็นเอกลักษณ์ยิ่งกว่า โดยแทบทั้งหมดจะวนเวียนอยู่กับ "เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต"

ลินน์แตะที่หว่างคิ้วของเขา สถานที่ซึ่งเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต หรืออีฟกริด ดำรงอยู่ภายในอาณาเขตมานา

เมื่อลินน์เปิดอ่านหนังสือต่อไปเรื่อยๆ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันมากขึ้น

นอกเหนือจากการยกระดับมานาแล้ว เส้นทางการเติบโตของพ่อมดธรรมชาติยังจำเป็นต้องสร้างความเชื่อมโยงอันลึกซึ้งกับเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตนี้อีกด้วย

เขาจะต้องถ่ายเทมานาลงไปในนั้น เพื่อประทับรอยตำหนิของเขาเองเอาไว้

ต่อไปก็คือกระบวนการเพาะปลูกอันยาวนาน

เขาจำเป็นต้องหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตด้วยมานาอย่างต่อเนื่องจนกว่ามันจะเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและเริ่มต้นแตกหน่อ

ในช่วงเวลานี้ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้กลืนกินทรัพยากรมานาของเขาไปจนเกือบหมด

สมมติว่ามานาทั้งหมดของลินน์คือ 100 อย่างน้อยที่สุด 80% ของมานา หรือก็คือมานา 80 ส่วน จะต้องถูกใช้เพื่อรักษากระบวนการเติบโตของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

นี่ย่อมหมายความว่าเขาสามารถใช้มานาได้เพียงไม่ถึง 20% เมื่อเขาใช้เวทมนตร์คาถาในชีวิตประจำวัน!

"มิน่าล่ะ ท่านอาจารย์ถึงได้พูดอยู่เสมอว่าลูกศิษย์ของท่านมักจะอ่อนแอมากในการต่อสู้..."

ลินน์นวดขมับ รอยยิ้มอย่างสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"เข้าใจล่ะ พ่อมดฝึกหัดสายธรรมชาติไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในการต่อสู้จริงๆ ด้วย"

ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงเหตุผล

เส้นทางอันยาวนานในการเลื่อนขั้นจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ไปเป็นพ่อมดทางการ

พ่อมดธรรมชาติต้องใช้มานา 80% ของตนเพื่อหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต และมานาที่เหลืออีก 20% ก็ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการต่อสู้ที่มีความตึงเครียดสูงเลย

"เวลาในการพัฒนาที่ยาวนานขนาดนี้... ฉันหวังว่าเส้นทางของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและพ่อมดธรรมชาติจะไม่ทำให้ฉันต้องผิดหวังหรอกนะ"

ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกสงสัยก็ผุดขึ้นมาในหัวของลินน์

ในระหว่างการสนทนากับ "เพื่อนร่วมรุ่น" อย่างเรมีเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้สอบถามถึงทิศทางการวิจัยและการเรียนรู้ของเหล่าพ่อมดดำมาบ้างแล้วระดับหนึ่ง

เมื่อเปรียบเทียบกับพ่อมดในประเภทอื่นๆ วิธีการฝึกฝนของพ่อมดธรรมชาติดูเหมือนจะผิดแผกไปจากพวก และค่อนข้างขัดแย้งกับ "รูปแบบ" ของพ่อมดดำอีกด้วย

บรรดาพ่อมดดำมักจะชื่นชอบคาถาที่ส่งผลรวดเร็วและทรงพลัง อย่างเช่นพ่อมดธาตุ ซึ่งเรียนรู้ได้ง่ายและมีพลังรุนแรงโดยตรง หรือเนโครแมนเซอร์ ซึ่งมีวิธีการที่แฝงไปด้วยความชั่วร้ายและมีอันตรายถึงชีวิตอย่างมาก

แล้วพ่อมดธรรมชาติล่ะ?

ด้วยความที่แทบจะไม่มีพลังในการต่อสู้เลยในช่วงแรก การเลือกเส้นทางนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายสำหรับพ่อมดดำ

"บางที... เส้นทางนี้อาจจะสมควรเป็นของโลกแห่งพ่อมดขาวเสียมากกว่า"

ลินน์ถอนหายใจแผ่วเบา จากนั้นก็ส่ายหัว สลัดความฝันเฟื่องและความคิดที่ทำให้ไขว้เขวทิ้งไป

เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า ไม่ว่าเส้นทางของพ่อมดธรรมชาติจะเหมาะสมกับเขาหรือไม่ก็ตาม แต่ตอนนี้มันไม่มีทางให้หันหลังกลับแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยู่ในเตาหลอมซึ่งถูกครอบงำโดยพ่อมดดำ และหนทางเดียวที่จะเอาชีวิตรอดได้ก็คือการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมและยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

แทนที่จะปล่อยให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิง สู้เอาเวลาไปศึกษาเกี่ยวกับพ่อมดธรรมชาติให้มากขึ้นจะดีกว่า...

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลินน์ก็หันความสนใจกลับมาที่หนังสือในมือและอ่านมันต่อไป