บทที่ 13 ความมุ่งร้ายของแผนกเล่นแร่แปรธาตุ

ในฐานะหนึ่งในพ่อมดแห่งสวนโพชั่นเวทมนตร์ เส้นสายของโรซาลินด์ทำให้ลินน์สามารถเข้าไปทำงานที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ได้โดยตรง

สวนโพชั่นเวทมนตร์ ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นหน่วยงานในสังกัดของแผนกปรุงยา ทุ่มเทให้กับการเพาะปลูกโพชั่นเวทมนตร์และพืชเวทมนตร์หลากหลายสายพันธุ์ และยังเป็นแผนกที่สำคัญอย่างยิ่งภายในเตาหลอม

อย่างไรก็ตาม ภายในเตาหลอมนั้น ขั้นตอนและพิธีการถือเป็นสิ่งที่สำคัญมาก

ดังนั้น ก่อนที่จะไปยังสวนโพชั่นเวทมนตร์ ลินน์และโคลินจะต้องไปที่ห้องโถงหลักของพื้นที่พักอาศัยเพื่อดำเนินพิธีการให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

คนสองคนที่ผ่านการทดสอบมาพร้อมกับลินน์ก็จำเป็นต้องไปที่ห้องโถงเพื่อดำเนินการตามขั้นตอนให้เสร็จสิ้นล่วงหน้าด้วยเช่นกัน จากนั้นจึงไปยังแผนกของตนเพื่อตามหาผู้สนับสนุนหรือญาติพี่น้อง

เมื่อพวกเขากลับมาถึงห้องโถงหลักของพื้นที่พักอาศัย โคลินก็พอจะมีเส้นสายอยู่ที่นั่นบ้าง ดังนั้นการจัดการเอกสารการจ้างงานของลินน์ให้เสร็จสิ้นจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาเดินเข้ามาในห้องโถง พวกเขาก็เห็นผู้ชายคนที่เคยทำหน้าที่แทนโคลินก่อนหน้านี้รีบวิ่งมาที่โต๊ะพนักงานต้อนรับและเอ่ยกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

"แผนกเล่นแร่แปรธาตุได้รับเอกสารของพนักงานใหม่แล้ว ส่งเขาตรงไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุได้เลย"

ชายผู้นั้นไม่เห็นหัวลินน์เลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

อย่างไรก็ตาม โคลินและลินน์ขมวดคิ้วในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ทำงานอยู่ในเตาหลอมอยู่แล้ว มิฉะนั้นจำนวนคนที่รับเข้ามาในปีนี้คงจะไม่ใช่แค่สิบคน แต่คงจะเป็นหลักร้อยหรือหลักพัน

ดังนั้น มันจึงเป็นเรื่องผิดปกติอย่างมากที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุจะมาขอร้องให้ลินน์ไปทำงานที่นั่นอย่างกะทันหัน

ลินน์ไม่มีเส้นสายใดๆ ในแผนกเล่นแร่แปรธาตุ นอกเสียจากว่า—

พวกเขาทั้งสองคนแทบจะนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาได้พร้อมๆ กัน:

ลินน์แย่งชิงตำแหน่งมาจากคนที่มีเส้นสาย

ตอนนี้ดูเหมือนว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อาจจะกำลังมองหาช่องทางเล่นงานลินน์อยู่

"นายส่งเอกสารไปแล้วงั้นหรือ?"

สายตาของโคลินเฉียบคมขึ้นมาในทันทีขณะที่เขาจ้องมองชายผู้นั้นและเอ่ยถาม

ชายผู้นั้นผงะไปกับความจริงจังอย่างกะทันหัน แต่ก็ยังคงตอบกลับไปว่า:

"ยังหรอก นี่มันงานของนายนะ และฉันก็ไม่อยากทิ้งชื่อตัวเองเอาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อนายยังไม่กลับมาด้วยซ้ำ"

"ดีแล้ว! วันหลังฉันจะเลี้ยงข้าวนายสักมื้อก็แล้วกัน ขอบใจมากสำหรับเรื่องนี้"

น้ำเสียงของโคลินผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างหลังจากที่เห็นชายผู้นั้นพยักหน้าและเดินจากไป

จากนั้นโคลินก็หันไปหาลินน์และกระซิบว่า:

"ลืมเรื่องแผนกเล่นแร่แปรธาตุไปซะเถอะ ฉันจะจัดการเรื่องเอกสารให้นายเอง และจะส่งนายไปอยู่ที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ของแผนกปรุงยา พวกเขาจะไม่สามารถทำอะไรนายได้เมื่ออยู่ที่นั่น"

ลินน์กล่าวขอบคุณโคลินผู้เป็นรุ่นพี่ด้วยวาจาอย่างเป็นธรรมชาติ และยังรู้สึกดีใจที่เขาผ่านการประเมินของอาจารย์สาวคนสวยมาได้ มิฉะนั้น หากขั้นตอนต่างๆ โอนย้ายเขาไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุ เขาก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะต้องสูญเสียชีวิตไป

หลังจากจัดการขั้นตอนที่เป็นทางการเสร็จสิ้น โคลินก็ยังคงกังวลอยู่และตัดสินใจที่จะพาลินน์ไปที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ด้วยตัวเอง

สวนโพชั่นเวทมนตร์ตั้งอยู่นอกพื้นที่พักอาศัย แม้ว่าจะอยู่ไกลออกไปสักหน่อย แต่มันก็ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางทีเดียว แม้จะไม่ได้ใหญ่โตเท่ากับเขตอสูรแรดปฐพี แต่มันก็ไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็คือแหล่งเพาะปลูกโพชั่นที่จำเป็นสำหรับเตาหลอมรวมถึงพืชเวทมนตร์นานาพันธุ์

ในฐานะหนึ่งในผู้จัดการของสวนโพชั่นเวทมนตร์ โรซาลินด์จึงมีบทบาทสำคัญเป็นอย่างยิ่งที่นี่ ดังนั้นโคลินจึงคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี

เมื่อมาถึงที่นี่ เขาก็รีบไปหาคนคุ้นเคยเก่าแก่ในทันที และฝากฝังลินน์เอาไว้ในการดูแลของเธอ

"ซอนย่า นี่คือส่วนของเธอ นี่ลินน์ เป็นลูกศิษย์คนใหม่ของท่านอาจารย์ของฉัน ฝากดูแลเขาด้วยนะ"

โคลินฝากลินน์ไว้กับหญิงสาวที่ชื่อซอนย่า

เธอสวมชุดคลุมมาตรฐานของเตาหลอม ทว่ามันก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างอันได้สัดส่วนและใบหน้าที่สะสวยของเธอได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งดวงตาที่สดใสและลึกล้ำของเธอ

เมื่อเธอรู้ว่าลินน์คือลูกศิษย์ของโรซาลินด์ เธอก็อ้าปากค้างเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าตกใจ

"ลินน์ ตามฉันมาสิ"

เมื่อมองดูใบหน้าที่ยังดูเด็กของลินน์ ซอนย่าไม่ได้รู้สึกอิจฉาอะไรมากมายนัก แต่กลับรู้สึกสงสารเสียมากกว่า

เธอคิดกับตัวเองว่า "น่าสงสารจังเลย ที่ต้องมาเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่จนถึงอายุสิบแปดเพื่อเข้าพิธีบรรลุนิติภาวะหรือเปล่า..."

แม้ว่าซอนย่าจะดูเด็ก แต่ความจริงแล้วอายุของเธอไม่ได้น้อยอย่างที่เห็น

เธอใช้เวลาหลายปีในเตาหลอม อดทนต่อบททดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน

เธอรู้ดีว่าลูกศิษย์ของโรซาลินด์มีลักษณะเด่นที่เห็นได้ชัด นั่นก็คือความสามารถในการต่อสู้ที่ต่ำต้อยอย่างถึงที่สุด และพวกเขาดูเหมือนจะไม่เคยเข้าใจกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดของพ่อมดดำอย่างแท้จริงเลย

แทบจะไม่มีลูกศิษย์คนไหนเลยที่รอดชีวิตมาจนถึงปีที่สามได้

แน่นอนว่าโคลินเป็นข้อยกเว้น

ความสามารถในการต่อสู้ของเขาไม่ได้แข็งแกร่งอะไร แต่วิธีการของเขานั้นไม่เหมือนใคร ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้

ดังนั้น ในมุมมองของซอนย่า การได้เป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการถูกตัดสินประหารชีวิตเลย

เธอไม่เห็นโรซาลินด์รับลูกศิษย์ใหม่มานานมากแล้ว และถึงขั้นคิดว่าพ่อมดที่มีรูปลักษณ์ราวกับนางฟ้าแต่กลับกระทำตัวราวกับปีศาจผู้นั้น เลิกทรมานพวกมือใหม่ไปแล้วเสียอีก

อย่างไรก็ตาม การมาถึงของลินน์ในวันนี้ได้ทำลายความคาดหวังของเธอจนแหลกสลาย

เธอสวดมนต์ภาวนาให้กับลินน์อย่างเงียบๆ เป็นเวลาสองสามวินาที หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความเสียใจ

แม้จะรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยเกี่ยวกับอนาคตของลินน์ แต่ซอนย่าก็พาลินน์ไปตั้งรกรากและพาเขาไปยังอาคารต่างๆ ในสวนโพชั่นเวทมนตร์

พ่อมดฝึกหัดทุกคนที่ทำงานในสวนโพชั่นเวทมนตร์จะอาศัยอยู่ในอาคารเหล่านี้

ซอนย่าหาห้องดีๆ ให้ลินน์ได้หนึ่งห้อง

"ลินน์ นายเพิ่งมาใหม่ พักผ่อนสักวันสองวันก่อนก็แล้วกัน แล้วเดี๋ยวฉันจะดูว่ามีงานไหนที่เหมาะกับนายบ้าง"

น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง แฝงไปด้วยความห่วงใย "เดี๋ยวฉันจะส่งคนเอาเครื่องนอนกับของใช้ส่วนตัวมาให้"

สวนโพชั่นเวทมนตร์ไม่ได้ขาดแคลนคน ในความเป็นจริง ทุกสาขาของเตาหลอมก็ไม่ได้ขาดแคลนพ่อมดฝึกหัดเลย

นั่นคือเหตุผลที่ซอนย่าจำเป็นต้องค้นคว้าอย่างระมัดระวังว่าตำแหน่งใดที่เหมาะสมกับลินน์

ส่วนลินน์ ในฐานะมือใหม่แกะกล่องของโลกพ่อมด แน่นอนว่าเขาจะไม่มีทางปฏิเสธการจัดเตรียมของซอนย่า

สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่นี้

เขาจำเป็นต้องใช้เวลาสักพักเพื่อทำความเข้าใจชีวิตของพ่อมด และดำดิ่งลงไปในหนังสือที่อาจารย์ของเขามอบให้ ค่อยๆ ย่อยความรู้เหล่านั้น

ห้องนี้มีขนาดเล็ก มีเพียงเตียงไม้ โต๊ะ และตู้เสื้อผ้าเท่านั้น

แม้พื้นที่จะดูเรียบง่าย แต่ลินน์ก็ไม่ได้ใส่ใจ ห้องนี้ทั้งสะอาดและเป็นระเบียบ และการย้ายเข้ามาก็ไม่มีปัญหาอะไร

แม้ว่าเตียงจะเป็นเพียงแผ่นไม้ธรรมดา แต่ลินน์ก็ทิ้งตัวลงนอนโดยไม่ลังเล ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ราวกับว่าความเหนื่อยล้าทั้งหมดของเขาได้รับการปลดเปลื้องแล้ว

"วันนี้ทั้งวันช่างยาวนานเหลือเกิน..."

เมื่อตอนรุ่งสาง เขาต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับเด็กชายที่ชื่อรัสเซล แย่งชิงตำแหน่งในการเข้าสู่เตาหลอมมาจากมือของอีกฝ่าย

จากนั้น เขาก็ได้พบกับโคลินและโรซาลินด์ และได้กลายเป็นลูกศิษย์ของเธอ

ต่อมา เขาก็ถูกส่งตัวไปที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ และย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านไม้หลังเล็กๆ ที่เรียบง่ายหลังนี้

แม้ว่าเหตุการณ์ส่วนใหญ่เหล่านี้จะส่งผลดีต่อลินน์ แต่บางเหตุการณ์ก็ยังคงทำให้เขาไม่มีความสุข

ตัวอย่างเช่น ผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลของรัสเซล พยายามที่จะโอนย้ายลินน์ไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุ

หากเขาต้องไปที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ มันก็จะหมายถึงทางตันอย่างแน่นอน

"ฉันถูกผลักดันให้เดินไปข้างหน้ามาโดยตลอด..."

ลินน์รู้สึกหมดหนทาง เขาไม่มีทางเลือกเลย หลังจากก้าวเข้าสู่โลกพ่อมดของเตาหลอม ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามน้ำ

หากเขาไม่ได้กลายเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์ เขาก็คงจะถูกไอ้หมอนั่นจากแผนกเล่นแร่แปรธาตุบดขยี้ไปนานแล้ว

แต่การเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์คือเรื่องดีจริงๆ งั้นหรือ?

ลินน์นึกถึงแววตาน่าสงสารของซอนย่าเมื่อเธอเห็นเขาที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ ดูเหมือนว่าการเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์จะไม่ได้น่าหลงใหลเหมือนกับที่เห็นภายนอกเลย

แต่ตอนนี้มันก็สายเกินไปที่จะหันหลังกลับแล้ว สิ่งที่ทำไปแล้วก็คือทำไปแล้ว

อย่างน้อยจากสิ่งที่เรารู้จนถึงตอนนี้ ก็ดูเหมือนว่าจะยังไม่มีข่าวร้ายอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว อาจารย์ของเขาก็อ่อนโยนราวกับหญิงสาวข้างบ้าน ไม่เหมือนกับบรรดาพ่อมดดำที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น

"เรื่องราวมันมาถึงขั้นนี้แล้ว เราทำได้เพียงก้าวเดินไปทีละก้าวเท่านั้น..."

ลินน์ถอนหายใจ ดวงตาของเขาเริ่มหนักอึ้งขณะที่เขาผล็อยหลับไป

เมื่อเขาหลับตาลง โลกใบนี้รอบตัวเขาก็มืดมิดลง และเขาก็ดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ปลุกให้ลินน์ตื่นขึ้นจากการหลับลึก

"วันนี้ฉันเหนื่อยมากจนเผลอหลับไปเลยแฮะ คนที่อยู่ข้างนอกคงจะเอาเครื่องนอนมาให้ฉันล่ะมั้ง..."

ลินน์ลุกขึ้น เดินไปที่ประตู เตรียมพร้อมที่จะเปิดมันออกและกล่าวคำขอบคุณ

แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าที่อยู่หลังบานประตู รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง

คนผู้นั้นกลับเป็นหนึ่งในคนที่ผ่านการประเมินมาพร้อมกับเขาเมื่อเช้านี้!

ลินน์รู้ว่ามีอีกคนหนึ่งที่ไปที่แผนกปรุงยาด้วยเช่นกัน แต่เขาไม่คาดคิดว่าคนผู้นี้จะมาลงเอยที่สวนโพชั่นเวทมนตร์ด้วย