บทที่ 12 พ่อมดธรรมชาติ

"จำไว้ว่า เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตคือรากฐานของพ่อมดธรรมชาติอย่างพวกเรา เธอจะต้องเก็บรักษามันเอาไว้ให้ดี..."

น้ำเสียงของโรซาลินด์ช่างอ่อนโยน ทว่าก่อนที่เธอจะพูดจบ ดวงตาอันงดงามของเธอก็หรี่แคบลงอย่างกะทันหัน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ดอกไม้ดอกหนึ่งตรงมุมกำแพง

ดอกไม้ดอกนั้นกำลังพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา ราวกับถูกเรียกหาโดยพลังที่มองไม่เห็นบางอย่าง

"หืม?"

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย เคลื่อนตัวไปหาดอกไม้นั้นอย่างแผ่วเบา ใช้มือที่ขาวผ่องสัมผัสกลีบดอกไม้อย่างอ่อนโยน และหลับตาลง

ครู่ต่อมา เธอก็ลืมตาขึ้น สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนนะ โคลิน พาลินน์ไปหาหนังสือที่จำเป็นซะ ครูมีเรื่องต้องไปจัดการสักพัก..."

แน่นอนว่าโรซาลินด์ไม่ลืมว่าลินน์เป็นมือใหม่แกะกล่อง และพ่อมดฝึกหัดรวมถึงพ่อมดทุกคนในเตาหลอมจะต้องมีส่วนร่วมในการทำงานเพื่อให้เตาหลอมดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น

"สำหรับงานของลินน์ ให้เขาสังกัดอยู่ในสวนโพชั่นเวทมนตร์ของครูก็แล้วกัน โคลิน เธอพาเขาเดินดูรอบๆ ได้เลยนะ..."

โรซาลินด์ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นอย่างยิ่ง จัดการเรื่องราวของลินน์เสร็จสิ้นได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะขั้นตอนที่สำคัญที่สุด ซึ่งก็คือการเลือกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตให้กับลินน์นั้นได้เสร็จสิ้นลงแล้ว มิฉะนั้นแล้ว โรซาลินด์คงจะไม่สบายใจนักที่จะปล่อยให้โคลินทำทุกอย่าง

เมื่อมองดูโรซาลินด์จากไปอย่างรีบร้อน ลินน์และโคลินก็สบตากันด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

"ท่านอาจารย์จากไปเร็วเหลือเกิน... แต่ตอนนี้ภาระอันหนักอึ้งกลับมาตกอยู่ที่ไหล่ของฉันซะแล้ว"

โคลินยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้และพาลินน์เดินข้ามห้องนั่งเล่นตรงไปยังประตูห้องใต้ดิน

ประตูห้องใต้ดินถูกปิดสนิท ทางเข้าของมันถูกปิดกั้นด้วยต้นไม้ที่มีหนามแหลมคมอย่างสมบูรณ์

"ความรู้และหนังสือคือสมบัติที่สำคัญที่สุดของพ่อมดทุกคน"

ขณะที่โคลินอธิบาย เขาก็เคาะประตูเบาๆ "แน่นอนว่า มีเพียงพ่อมดทางการเท่านั้นที่มีความสามารถในการมีห้องสมุดที่ครอบคลุมมากพอ พ่อมดฝึกหัดอย่างพวกเราสามารถเข้าถึงเนื้อหาพื้นฐานได้บางส่วนเท่านั้น การที่สามารถเข้ามาในห้องสมุดของพ่อมดทางการได้นั้นถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง"

ลินน์ตั้งใจฟังคำอธิบายของโคลิน แม้ว่าเขาจะยังอยู่อีกยาวไกลจากการเป็นพ่อมดทางการก็ตาม

แต่การได้รับรู้ข้อมูลเหล่านี้จากโคลินก็ทำให้เขามีความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับโลกพ่อมดใบใหม่นี้

"ห้องสมุดของพ่อมดทุกคนได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา แต่โชคดีที่ท่านอาจารย์เพิ่งจะอนุญาตให้เราเข้าไปได้ ลงไปกันเถอะ"

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อโคลินเคาะประตูเบาๆ หนามแหลมบนประตูก็ค่อยๆ หดกลับเข้าไป จากนั้นประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นเส้นทางที่ทอดยาวลงไปใต้ดิน

นี่ไม่ใช่บันไดธรรมดา ทว่ามันเป็นบันไดที่สร้างขึ้นจากรากไม้หนาทึบที่พันเกี่ยวเข้าด้วยกัน รากไม้แต่ละเส้นดูเหมือนจะบิดตัวไปมาตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าพวกมันมีชีวิต

ลินน์รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง คาดเดาอย่างลับๆ ว่าโรซาลินด์จะต้องออกแบบห้องสมุดแห่งนี้ด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง และคงจะซ่อนกับดักรวมถึงกลไกการป้องกันที่ไม่รู้จักเอาไว้ภายในนั้น

ภายใต้การนำของโคลิน ลินน์เดินเข้าไปในห้องสมุด สถานที่ซึ่งหนังสือและดอกไม้สอดประสานกัน และทั่วทั้งพื้นที่ก็ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของมวลดอกไม้และหมึกโบราณ ราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้ามาในวิหารแห่งความรู้

เมื่อเข้ามาในห้องสมุดใต้ดิน ลินน์ก็รู้สึกตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเห็น

ห้องสมุดที่นี่อุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง มีหนังสือเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนชั้นวาง โดยแต่ละชั้นจะมีดอกไม้ที่เป็นเอกลักษณ์คอยเฝ้ายามอยู่

ดอกไม้เหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อประดับตกแต่งเพียงเท่านั้น พวกมันดูเหมือนจะครอบครองฟังก์ชันการป้องกันบางอย่าง ซึ่งทำให้พวกมันมีกลิ่นอายอันลึกลับและไม่อาจปฏิเสธได้

ลินน์สังเกตเห็นว่ามีเพียงไม่กี่ชั้นวางหนังสือเท่านั้นที่ปลดการป้องกันออก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นจุดที่โรซาลินด์ได้จัดเตรียมเอาไว้ให้เขากับโคลินเป็นพิเศษ

"ฮี่ฮี่ฮี่ น้องชาย เข้ามาสิ มาสนุกกันเถอะ~~"

"นายกำลังมองอะไรอยู่! ฉันจะกินนายซะ!"

"ฮึ่ม!"

ลินน์เดินตามโคลินไปตามทาง สายตาของเขากวาดมองไปยังดอกไม้ที่เฝ้ายามอยู่ตามชั้นวางหนังสือเป็นระยะ

น่าประหลาดที่ดอกไม้บางดอกจู่ๆ ก็ก่อตัวเป็นดวงตาคู่หนึ่ง จ้องมองมาที่ลินน์อย่างตั้งใจ ซึ่งนั่นก็ทำให้เขารู้สึกตกตะลึงไปเล็กน้อย

พวกมันดูเหมือนกำลังสื่อสารกับเขา บางดอกถึงขั้นพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา ราวกับเป็นการยั่วยุ

"เพิกเฉยต่อพวกมันซะ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย แค่ทำเหมือนว่าพวกมันเป็นอากาศธาตุก็พอ"

เห็นได้ชัดว่าโคลินคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี และดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับความน่ารำคาญของดอกไม้เหล่านั้น เขายังคงหยิบหนังสือสองสามเล่มออกมาจากชั้นวางและส่งพวกมันให้กับลินน์

"บทนำสู่พ่อมดธรรมชาติ"

"จากมือใหม่แห่งธรรมชาติสู่ปรมาจารย์แห่งปฐพี!"

"การเดินทางของชีวิต"

ลินน์รับหนังสือมาและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งปัญญาที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้น

โคลินอธิบายต่อ:

"การได้เป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์ถือเป็นเรื่องที่โชคดีจริงๆ แม้ว่าสองคนนั้นที่มาพร้อมกับนายก่อนหน้านี้จะมีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพล แต่พวกเขาก็ไม่มีทางที่จะได้รับข้อมูลมากมายขนาดนี้เหมือนกับนายหรอก"

"ในเตาหลอม นายจะต้องทำงานหนักเพื่อให้ได้ทรัพยากรที่ต้องการมา ทุกคนจำเป็นต้องทำงาน และมีเพียงการทำงานเพื่อรับคะแนนเตาหลอมเท่านั้นที่นายจะสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรได้"

โคลินอธิบายให้ลินน์ฟังขณะที่เขาเปิดดูหนังสือ

"อย่างไรก็ตาม การพึ่งพาเพียงแค่การหาคะแนนผ่านการทำงานเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นความรู้ก็คงจะใช้เวลายาวนานมาก พ่อมดฝึกหัดยังจำเป็นต้องนำคะแนนไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนอีกด้วย หากพวกเขาใช้คะแนนทั้งหมดไปกับการแลกเปลี่ยนหนังสือ ความคืบหน้าในการฝึกฝนของพวกเขาก็อาจจะล่าช้าลงได้"

ลินน์ตั้งใจฟัง คำอธิบายเกี่ยวกับกฎเกณฑ์ต่างๆ ภายในเตาหลอมเหล่านี้มีความสำคัญต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากเขาเป็นมือใหม่แกะกล่องและแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกใบนี้

"อ้อ นอกจากการทำงานและภารกิจแล้ว คะแนนยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นศิลาเวทมนตร์ได้ในอัตราส่วนประมาณหนึ่งต่อหนึ่ง โดยศิลาเวทมนตร์หนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนได้หนึ่งคะแนน"

โคลินหยุดชะงัก จากนั้นก็หันไปหาลินน์และกล่าวว่า "หากนายมีศิลาเวทมนตร์ นายก็สามารถนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนได้ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าศิลาเวทมนตร์จะมีค่ามากในเตาหลอม แต่มันก็ถูกขโมยได้ง่ายเช่นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม คะแนนนั้นไม่ได้สูญหายไปง่ายๆ หรอกนะ"

ลินน์ยักไหล่อย่างสิ้นหวัง เป็นการบ่งบอกว่าเขานั้นยากจนข้นแค้นและเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่โลกพ่อมดมาหมาดๆ โดยไม่มีศิลาเวทมนตร์เลยแม้แต่ก้อนเดียว

"เฮ้อ ฉันว่าแล้วเชียว..."

เมื่อมองดูสีหน้าของลินน์ โคลินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้ "ฉันอุตส่าห์หวังว่าจะได้รับทิปเล็กๆ น้อยๆ จากนายสักหน่อย"

เขาส่ายหัวอีกครั้งและกล่าวต่อ

"อย่างไรก็ตาม งานของทุกคนในเตาหลอมล้วนมีคุณค่า หากฉันต้องเป็นคนชี้แนะและอธิบายสิ่งต่างๆ ให้กับผู้มาใหม่คนอื่นๆ ฉันก็คงจะได้รับคะแนนหรือศิลาเวทมนตร์เป็นทิปในแต่ละวัน แต่ในเมื่อมันเป็นคำสั่งของท่านอาจารย์ ฉันก็ทำได้เพียงช่วยเหลือนายแบบฟรีๆ เท่านั้น"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่โคลินก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของโรซาลินด์และพาลินน์ไปรวบรวมหนังสืออย่างระมัดระวัง ก่อนจะพาเขาไปสำรวจพื้นที่พักอาศัยของเตาหลอม

โคลินทำหน้าที่ของตนเองได้อย่างพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง เขาพาลินน์เดินไปรอบๆ พร้อมกับอธิบายข้อเท็จจริงพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับการใช้ชีวิตภายในเตาหลอม และแนะนำฟังก์ชันการใช้งานของแต่ละพื้นที่

แม้ว่าลินน์จะรู้สึกสับสนอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังพบว่ารายละเอียดเหล่านี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง

ในที่สุด การจัดเตรียมงานของลินน์ก็เสร็จสิ้นลง

ทุกคนในเตาหลอมจะต้องทำงาน แม้แต่ลูกศิษย์ของโรซาลินด์อย่างโคลินเองก็ยังต้องทำหน้าที่เป็นพนักงานต้อนรับในห้องโถงดำเนินการของพื้นที่พักอาศัย

แน่นอนว่างานของพนักงานต้อนรับนั้นไม่ได้แย่อะไรนัก ในความเป็นจริง มันจำเป็นต้องมีทักษะในระดับหนึ่งจึงจะสามารถทำหน้าที่นี้ได้ และโคลินก็ไม่ได้รังเกียจมัน

อย่างไรก็ตาม ลินน์เป็นมือใหม่แกะกล่องและไม่คุ้นเคยกับโลกพ่อมดเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น โรซาลินด์จึงจัดเตรียมให้ลินน์ทำงานอยู่ภายใต้สายตาที่คอยเฝ้าระวังของเธอ เพื่อเป็นการปกป้องเขาอีกรูปแบบหนึ่ง